韩景龙部兵临顿丘城下时，看到的却是一番奇异景象。城门并未紧闭，城头也未见多少守军，反而是一些身着绸缎的士绅代表，战战兢兢地立在城外，手中捧着户籍册与粮仓钥匙。
原来，顿丘县令在听闻繁水陷落、郡兵尽数撤回贵乡的消息后，自知抵抗无异于以卵击石，连夜便带着细软跑了。城中大族一商议，与其城破遭劫，不如主动投诚，或可保全家族。韩景龙兵不血刃，接收了顿丘。他严格执行高鉴的命令，严禁士卒扰民，迅速接管府库，张贴安民告示，局面很快稳定下来。
观城和临黄的命运，与顿丘大同小异。守城的县尉或逃或降，地方豪强审时度势，眼见高鉴军势不可挡，且军纪似乎比预料中要好，纷纷选择开门迎降。高鉴的势力，如同滚雪球般，在武阳郡的西部和南部迅速蔓延，几乎没有遇到像样的抵抗。缴获的粮秣、军械、钱财，源源不断运回魏县，进一步支撑着扩军与征战。
然而，当赵鸿永率领麾下兵马，信心满满地抵达武阳县城下时，遇到的却是截然不同的景象。
武阳县城墙算不上高大坚固，但城头之上，却是人头攒动，旌旗虽然破旧，却密密麻麻。更令人心惊的是，站在守军队伍里的，不仅仅是穿着号衣的郡县兵，更多的是手持锄头、铡刀、木棍，甚至菜刀的普通百姓！男女老幼皆有，他们面色紧张，眼神中却透着一股与家园共存亡的决绝。
县令张允济，身着七品绿色官袍，立于城楼最显眼处。他年约四旬，面容清癯，此刻却毫无惧色，声音透过寒冷的空气，清晰地传到城外：
“武阳的父老乡亲们！城下之军，虽号称义师，然刀兵之事，终究凶险！我张允济受朝廷俸禄，守土有责！更蒙武阳百姓信重，岂能弃城而逃，将尔等生死置于不顾？今日，贼若来攻，本官当立于城头，与诸君共存亡！城在人在，城亡人亡！”
“愿随明府！共存亡！”城头上，爆发出山呼海啸般的怒吼。百姓们或许不懂什么天下大势，但他们清楚地知道，是谁在任上减免苛捐，兴修水利，让他们在这乱世中能有一口安稳饭吃。张允济的清廉爱民，在此刻化作了最坚固的城墙。
赵鸿永试图劝降，箭书射入城中，陈说利害，许诺不伤百姓。然而回应他的，是更加密集的石块和一阵精准的箭矢。
无奈之下，赵鸿永下令就地扎营，做好强攻的准备，同时将消息传回魏县大营。
消息传回魏县中军大帐，诸将哗然。
刘苍邪按剑而起：“主公！末将愿亲率锐士前往增援，三日必克武阳！怎么能让此城阻挡我军兵锋？”
高鉴凝视地图上武阳的标记，指节轻叩案几。他刚欲开口，魏徵已抢步出列：
“主公！武阳不可强攻！”
“先生，这话什么意思？”刘苍邪急道，“难道就这么任其折损我军军威？”
“非是畏战，实为惜民。”魏徵向高鉴深深一揖，“张允济此人，我素有耳闻，乃真正的爱民之官。武阳百姓非拒我军，实护其父母官。若我强攻，即便死伤数千将士，最终破城，得到的也只是一座废墟，和万千与我誓不两立的民心。此非取胜之道，乃是结仇之举。”
魏徵展开竹简，条分缕析：“主公明见万里。得地易，得民心难。张允济凭借的，正是民心。我军新立，正当树立‘仁义’之名，招揽四方贤才。若因一县之地，行屠戮之事，恐寒天下士民之心。不如暂且围而不攻，隔绝其与外联系。待我尽取武阳他县，兵围贵乡，大势已成，武阳一县孤悬在外，内无粮草，外无援兵，张允济即便想守，民心亦难持久。届时，或可逼其自降，或可寻隙分化，方为上策。”
高鉴眼中精光闪动，忽然问道：“若张允济宁死不降呢？”
“那便是仁至义尽。”魏徵从容应答，“我军可示天下以宽仁，显张允济之固执。得失之间，人心自明。”
“善！”高鉴抚掌大笑，“传令赵鸿永，严密围困武阳县，断断其粮道，绝其音讯，但不可主动进攻，更不可滥杀无辜，骚扰周边乡民。让民心见证谁才是真主！”
于是，在短短一个月之内，除了如同铁壳乌龟般缩在贵乡不敢动弹的元宝藏，以及凭借民心苦苦支撑的武阳县外，武阳郡下属的其他县城，要么被凌厉的兵锋迅速攻破，要么在现实的压力与明智的选择下，传檄而定，开门迎降。
高鉴的版图，在血与火、谋与略的交织中，急剧膨胀。控制的县域、人口、粮秣、兵员，都得到了空前的补充。
与此同时，河北腹地正上演着另一场风云变幻。
窦建德驻马高岗，遥望南面。自高鸡泊败退后，他收敛残部，竟另辟蹊径——以往义军俘获隋官士子，往往尽数屠戮。他却反其道而行，凡投诚者皆以礼相待，量才录用。
“将军，又一批河间郡的官吏携城来降。”部将欣喜来报，“都说将军仁德，不似其他...”
窦建德摆手打断，目光深邃：“杀官容易得心难。这些读书人背后是万千乡绅民心。”他接过降书，轻抚上面的泥金印鉴，“哈哈哈……民心似水，对极！对极！”
帐下新附的隋官闻言，皆暗自庆幸。消息传开，各地观望的隋官纷纷来投。窦建德势力如野火燎原，骤增至十余万劲旅，成为河北又一股不可忽视的力量。
南北两股新生势力，一如利剑直刺，一如瀚海漫卷，在这片失去秩序的土地上，书写着属于自己的传奇。而远在江都的隋帝，仍在醉生梦死中，亲手将帝国的梁柱一根根折断。