嘉靖五年的上元节，紫禁城的宫灯与道院的青烟交织成奇异的景致。朱厚熜在钦安殿刚听完邵元节讲解《黄庭经》的 “八景二十四真”，转身便在御案上铺开了一份《内府岁额清单》。朱砂笔在 “苏杭织造”“江西瓷器” 等条目上圈点不停，那些数字背后，是他年少时在安陆听闻的民间疾苦 —— 朱厚照在位时，内府为搜刮珍玩，曾命江南织造局每年进贡三万匹云锦，逼得苏州织工十户九空。
“这些冗余的采办，都给朕减半。” 他将清单掷给司礼监掌印太监崔文，语气不容置疑。崔文捧着清单的手微微发颤，内府采办牵涉着多少宦官的私利，光是苏州织造太监李彬的年俸，就抵得上三个府尹的俸禄。但见天子眼中寒光，他终究不敢多言，只能喏喏退下。三日后，一道 “减免内府岁额七成” 的诏书传遍天下，苏州织工听闻消息，竟自发在玄妙观设坛，为朱厚熜祈福。
推行新政的决心，早在朱厚熜初入紫禁城时便已埋下。那年在卢沟桥与杨廷和僵持时，他曾对着永定河立誓：绝不像堂兄那般沉溺享乐。如今修仙的青烟虽萦绕宫闱，少年天子心中的那团改革之火却从未熄灭。当邵元节在法坛上宣称 “陛下推行仁政，必得上天庇佑” 时，他敏锐地抓住了这重助力 —— 用方士的 “天意” 为新政背书，远比单纯的帝王权威更有说服力。
广东海面的警报传来时，朱厚熜正在道院观看邵元节炼丹。葡萄牙船队占据屯门岛的奏报刚念到一半，他便猛地站起，丹炉中飞溅的火星烫破了道袍下摆也浑然不觉。“正德年间，佛郎机人就在广州城外私设商站，先帝纵容不管，才养出今日之患。” 他指着舆图上的屯门岛，声音因愤怒而沙哑，“传朕旨意，命广东海道副使汪鋐即刻出兵，务必将这些夷人赶出去！”
邵元节适时上前一步，捧着罗盘奏道：“贫道夜观天象，见荧惑星犯南海，此乃夷人作乱之兆。陛下若派汪鋐出征，以‘雷击木’为帅旗，必能大获全胜。” 这席话恰好说到朱厚熜心坎里，他当即命人取来太庙的雷击柏木，制成帅旗赐予汪鋐。事实上，少年天子早已暗中调阅了广东卫所的布防图，知道汪鋐是员能战之将，更从海商口中探得葡萄牙人的火铳虽利，却不善水战。
战事的进展印证了他的判断。汪鋐以火攻烧毁葡萄牙船队的三艘主舰，又用渔舟诱敌深入浅滩，俘虏了包括舰队司令别都卢在内的百余名夷人。捷报传到北京时，朱厚熜正在天坛祭祀，听闻消息竟当着百官的面，将捷报投入祭天的鼎炉：“此乃天佑大明！” 随即下旨将俘虏押至午门示众，又命人将缴获的佛郎机火炮抬入武库，引得禁军将士争相围观。
对弗朗机火炮的仿制，更显朱厚熜的深谋远虑。他记得朱厚照曾在宣府见识过蒙古人的火铳，却只当玩物收藏，从未想过改进军备。如今看着武库中那尊泛着冷光的火炮，少年天子忽然对魏国公徐鹏举说：“这火器的威力，抵得上十个营的骑兵。你督造三千门，分发给九边重镇。” 徐鹏举本是勋贵中的纨绔子弟，闻言却不敢懈怠 —— 他亲眼见过天子处置贪墨军饷的锦衣卫指挥，那柄斩过三个总兵的尚方宝剑，此刻正悬在武英殿的梁上。
仿制火炮的作坊设在通州卫，朱厚熜每月都要微服前往查看。他穿着寻常的青布道袍，与工匠们一起蹲在泥地上比划炮管的口径，手指被铁屑划破也毫不在意。当第一门仿制火炮试射成功，炮弹击穿百步外的铁甲时，他竟像个孩子般拍手大笑，随即下旨：“凡改进火器者，赏银五十两，升一级。” 这道旨意一出，工匠们的积极性空前高涨，不到半年，佛郎机火炮的射程便比原型提升了三成。
整顿吏治的大刀，则首先砍向了宦官集团。朱厚熜在安陆时，就听过 “刘瑾乱政” 的典故，深知内官索贿是败坏朝纲的根源。嘉靖五年冬，他借清查内府库银之机，揪出了司礼监秉笔太监张雄私吞盐税的罪证。在邵元节 “清除内奸，以顺天意” 的谶语加持下，朱厚熜下令将张雄凌迟处死，首级悬挂在崇文门示众。随后颁布的《内官禁令》，细数宦官 “不得干预朝政”“不得私纳贿赂” 等十二条铁律，每条都用朱笔标注 “违者斩立决”。
新政推行的阻力并非没有。徐阶曾在朝堂上弹劾汪鋐 “擅杀夷人，恐启边衅”，却被朱厚熜用 “汉唐和亲，终致五胡乱华” 的典故驳斥；外戚张延龄反对削减内府采办，说 “皇家体面不可失”，天子当即命人查抄其府中私藏的三百匹云锦，吓得张延龄再不敢多言。每当遇到阻挠，朱厚熜总会在深夜召来邵元节，两人在道院的烛光下对坐，道士谈 “天人感应”，帝王论 “革故鼎新”，竟也相得益彰。
嘉靖六年春，当江南的新粮送入京城，九边的烽火台换上新铸的火炮，通州的作坊里传来叮叮当当的锤声时，连最挑剔的御史都不得不承认：这位年轻的皇帝，确实带来了不一样的气象。顺天府尹在奏报中写道：“百姓夜不闭户，路不拾遗，咸称‘嘉靖中兴’有望。” 朱厚熜看着奏报，又望了望窗外道院升起的青烟，忽然觉得 —— 修仙求的是长生，而革新，才是让大明长治久安的 “金丹”。