“嗯？我还活着？”
艾斯德斯从一片混沌的黑暗中挣脱，意识如同被冻结的溪流，艰难地解冻流淌。
首先涌入感官的是深入骨髓、无处不在的剧痛，仿佛每一寸骨骼都被碾碎后又勉强拼凑起来，每一块肌肉都经历了反复撕裂。
呼吸间，冰冷的空气灼烧着肺部，带来一阵剧烈的呛咳。
她费力地睁开沉重的眼皮，模糊的视野逐渐聚焦，映入眼帘的是陌生的天花板，简洁、素净，弥漫着一股淡淡的药草清香。
“是啊，确实还活着。”
一个温和而平静的声音从旁边传来。
艾斯德斯艰难地转动僵硬的脖颈，视线聚焦在坐在床边的女性身上。深紫色的长发柔顺地垂落，面容温婉宁静，眼神却深邃如渊，仿佛能洞悉一切。
她穿着白色的队长羽织，内衬是死霸装——正是四番队队长，卯之花烈。
此刻，卯之花烈正用那双仿佛能抚慰灵魂又暗藏锋芒的眼睛注视着她。
“我？输了吗？”艾斯德斯的声音嘶哑干涩，每个字都牵扯着胸腔的疼痛。
她试图回忆昏迷前最后的画面，脑海中只有一片刺目的白光和那排山倒海、几乎要将她灵魂都劈碎的恐怖斩击。
那狂野的笑容，那野兽般燃烧的灵压……更木剑八。
“嗯。”卯之花烈轻轻点头，没有多余的安慰，只是陈述事实。她端过一杯温热的、散发着奇异清香的药液，递到艾斯德斯唇边。
“喝下去，对你的伤势恢复有好处。”
艾斯德斯没有拒绝，顺从地喝了几口。苦涩中带着回甘的液体滑入喉咙，一股暖流随之扩散，稍稍缓解了身体的冰冷和剧痛。但这身体的舒适，远不及心中的惊涛骇浪。
“这样啊，还是输了吗……”她喃喃自语，冰蓝色的眼眸深处翻涌着不甘、屈辱，以及一丝……难以置信的茫然。
自她征战以来，从未遭遇过如此彻底的失败。在北境猎杀超级危险种，在帝国战场横扫千军，夺取十一番队队长之位时更是如同碾死一只虫子。
那个男人，那个叫更木剑八的怪物，彻底粉碎了她的骄傲。
“不过我为什么没死？”这是最让她困惑的地方。
以那个男人的战斗方式，以自己最后那搏命一击的态势，同归于尽或者被彻底斩杀才是她预想的结局。她不相信对手会在生死搏杀中手下留情。
“因为更木他留手了，”卯之花烈的语气依旧平淡，却像一把精准的手术刀，剖开了艾斯德斯心中的疑惑，“最后砍你的那一剑，他用的是刀背。”
空气仿佛瞬间凝固了。
“刀……背？”艾斯德斯重复着这个词，声音陡然拔高，带着一种被侮辱的尖锐。剧烈的情绪波动让她再次剧烈咳嗽起来，苍白的脸颊泛起不正常的红晕。
她死死盯着卯之花烈，想从对方脸上看出一丝玩笑的痕迹，但只看到了平静的确认。
“哈哈哈……哈哈哈哈……”出乎卯之花烈意料，艾斯德斯没有愤怒地咆哮，反而低低地笑了起来。
笑声从压抑到逐渐放开，带着一丝疯狂，更多的是一种前所未有的、被命运嘲弄的荒谬感。