三皇子萧景哲兼领户部侍郎的旨意，如同在看似平静的湖面投下了一颗石子，涟漪迅速扩散至朝堂的每个角落。这意味着，原本由太子萧景琰主导的、对高永案涉及钱粮部分的追查，以及后续的漕运整顿，不可避免地要与这位新任的户部侍郎产生交集。
萧景哲上任伊始，便展现出了与他平日温文形象不符的雷厉风行。他并未直接干预高永案的审讯，而是以清查户部积年亏空、整顿漕运税收为由，调阅了大量与漕运相关的账册文书，其范围甚至比林夙之前以东宫名义调阅的更为广泛。动作之快，范围之广，令人侧目。
东宫书房内，气氛略显凝滞。
“殿下，三殿下此举，名为整顿，实为插手。”林夙将一份刚收到的消息呈上，“我们安排在漕运衙门的人回报，三殿下的人正在逐一盘问与胡悍有过接触的官吏，询问的重点，并非胡悍可能的罪行，而是……他是否与东宫有过什么‘不必要’的往来。”
景琰接过纸条，扫了一眼，嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“他这是想倒打一耙，将水搅浑。即便查不到什么，也能制造出孤与漕运不清不楚的舆论，至少，可以干扰我们的调查。”
“而且，他打着清查亏空的旗号，我们若强行阻止，反倒显得东宫心虚，阻碍朝廷正事。”林夙补充道，眉宇间笼罩着一层忧色，“我们派往胡悍老家的人，尚未有确切消息传回。时间拖得越久，变数越大。”
景琰默然片刻，指尖轻轻敲击着桌面。他知道，萧景哲这一手，既是反击，也是试探，更是利用父皇的平衡之心，光明正大地介入核心利益领域。他不能硬碰硬，必须找到更巧妙的方式应对。
就在这时，御前又传来消息，皇帝召太子与三皇子一同入宫议事。
景琰与林夙对视一眼，都明白，真正的较量，已经从暗处转向了明面。
御书房内，药味似乎比前几日更浓了些。皇帝萧彻的精神看起来略有好转，但眼底的浑浊与多疑并未减少。他看着并肩而立，一个沉静一个恭谨的两个儿子，缓缓开口。
“景哲近日在户部，很是勤勉。清查亏空，整顿税务，这些都是吃力不讨好的事情，你能主动揽起来，很好。”皇帝先肯定了萧景哲，随即目光转向景琰，“太子，高永的案子，要尽快有个了结。牵连过广，朝局动荡，非社稷之福。”
“儿臣明白，正在加紧办理。”景琰垂首应道。
萧景哲适时上前一步，躬身道：“父皇，儿臣近日查阅户部及漕运文书，发现去岁京畿春旱，虽得朝廷赈济，灾情缓解，但民间元气未复，尤以受灾最重的几个州县为甚。太子兄长此前赈灾，万民称颂，然灾后安抚、恢复生产亦是重中之重。儿臣斗胆建言，或可派遣一位皇子，代天巡狩，亲赴灾区，抚慰民心，督导地方恢复农耕，核查赈灾钱粮是否落到实处。此举，既可彰显天家恩德，使百姓感念父皇仁政，亦可查漏补缺，确保朝廷恩泽遍及黎庶。”
他语气诚恳，面色坦然，完全是一副为国为民、为君分忧的姿态。
景琰心中冷笑。代天巡狩？说得冠冕堂皇。灾区是他之前赈济的地方，民心基础最好。萧景哲此时提出要前去“抚慰”，分明是想摘桃子，分薄他的功劳，甚至借机在灾区安插自己的人手，扭转舆论。而且，以巡狩为名，自然要调动当地官员、核查账目，这又与他正在暗中调查的漕运线路可能产生重叠，给了他名正言顺干预的理由。
皇帝闻言，沉吟起来，浑浊的目光在两个儿子之间来回扫视。他显然听懂了萧景哲的弦外之音，也明白这背后的制衡之意。对于他而言，太子的声望需要肯定，但不能一家独大；三皇子需要机会，但不能过度打压。
“嗯……景哲此言，老成谋国。”皇帝缓缓颔首，“灾后抚慰，确是必要。太子，你以为如何？”
景琰知道，此刻若直接反对，只会显得自己心胸狭窄，恋栈权位。他必须顺势而为，甚至……将计就计。
他抬起头，神色平静无波：“父皇，三弟所言极是。灾后安抚，关乎民生社稷，儿臣亦觉十分必要。只是，灾区初定，事务繁杂，非熟悉当地情况、且有威望者不能胜任。三弟心细如发，精于庶务，自是上佳人选。儿臣恳请父皇，允准三弟所奏，代天巡狩，安抚灾民。儿臣愿将此前赈灾一应卷宗、与地方官员往来文书，悉数移交三弟参考，助其尽快熟悉情况，以不负父皇所托。”
他这番话，不仅爽快同意，还主动提出交接资料，显得坦荡无私，以国事为重。
皇帝眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的探究。他看向景琰，似乎在判断这番话有几分真心。“太子能如此顾全大局，朕心甚慰。”他顿了顿，做出了决定，“既然如此，景哲，朕便命你为钦差，代朕巡狩京畿受灾州县，抚慰百姓，核查赈济，督导春耕。一应事宜，你可与太子府交接。”
“儿臣领旨！定不负父皇重托！”萧景哲压下心中的一丝意外与警惕，恭敬领命。他没想到太子答应得如此痛快，但这正是他想要的结果。
“至于漕运亏空一事，”皇帝话锋一转，看向萧景哲，“你既兼领户部，此事便由你主理，太子从旁协助。漕运乃国脉，不可轻忽，务必要查个水落石出。”
“儿臣（臣）遵旨。”景琰与萧景哲齐声应道。
景琰心中明了，父皇这是将漕运的明面调查权交给了萧景哲，而自己只剩下了“从旁协助”之名。这无疑给林夙和石虎的暗中调查增加了巨大的困难和风险。
走出御书房，萧景哲面带春风，对景琰拱手道：“太子兄长深明大义，小弟佩服。日后巡狩及漕运事务，还需兄长多多指教。”
景琰淡淡回礼：“三弟客气了。都是为了父皇分忧，为了朝廷效力。但有所需，东宫必当配合。”他语气平和，目光却深邃如潭，让人看不透底细。
看着萧景哲志得意满离去的背影，景琰袖中的手微微握紧。他知道，接下来的路，更加难走了。
回到东宫，景琰立刻召来了林夙和赵怀安，将御书房内的决议告知。
“三殿下这一步，走得又快又狠。”林夙蹙眉，“代天巡狩，直接切入殿下之前的根基之地；主理漕运亏空调查，更是名正言顺地接管了我们明面上的调查线。我们的人再想暗中查探胡悍和那个仓场侍郎，恐怕举步维艰。”
赵怀安也面露忧色：“殿下，是否要让我们的人暂时撤回，避其锋芒？”
“不。”景琰斩钉截铁，“此时撤回，前功尽弃。不仅不能撤，还要加快速度！萧景哲刚刚接手，人手布置、情况熟悉都需要时间，这正是我们的机会窗口！”
他看向林夙，目光锐利：“夙，你立刻传讯给石虎，让他动用所有能动用的江湖关系，不惜代价，必须在萧景哲的人全面接管漕运衙门之前，找到胡悍的下落！生要见人，死要见尸！同时，让我们在漕运衙门的内线，想办法将一些关键的、可能被忽略或销毁的档案副本，秘密抄录出来。”
“是！”林夙领命，他知道这是在刀尖上行走，但势在必行。
“怀安，”景琰又转向赵怀安，“你挑选几个绝对可靠、身手好的生面孔，混入三皇子出巡的仪仗或随行队伍中，不需要他们做什么，只需眼睛亮，耳朵灵，将三皇子在灾区的一举一动，特别是他与哪些地方官员接触密切，暗中传递回来。”
“末将明白！”赵怀安肃然应道。
“至于明面上，”景琰深吸一口气，“孤会‘全力配合’三弟的调查。他想要卷宗，给他；他想问询东宫属官，配合。我们要让他觉得，东宫已然认输，至少在这一局里，选择了退让。”
一场明修栈道，暗度陈仓的博弈，在无形的战场上悄然展开。
东宫表面波澜不惊，甚至主动将一箱箱与赈灾、漕运相关的文书档案送往三皇子府和户部，态度配合得无可指摘。萧景哲起初还存有疑虑，几番试探下来，见太子确实未有异动，便也逐渐将精力投入到筹备巡狩和梳理漕运事务中去。
而在阴影之下，石虎几乎发动了所有能动用的三教九流的力量，沿着漕运线路，特别是胡悍老家所在的方位，撒下了一张大网。林夙则坐镇东宫，不断接收、分析着各方汇聚来的零碎信息，试图拼凑出完整的图像。
压力巨大，进展却依旧缓慢。萧景哲的人如同梳子一样梳理着漕运衙门，许多暗线被迫中断联系，石虎的人行动也愈发小心，几次眼看要接触到核心知情人，却都因对方突然的警觉或消失而功亏一篑。
时间一天天过去，萧景哲出巡在即，漕运亏空的调查也初步有了一些指向不明、似是而非的“成果”，似乎有意将水引向几个早已致仕或无关紧要的官员身上。
就在景琰和林夙都觉得希望渺茫，考虑是否要兵行险着之时，一封来自远方的密信，被石虎用最紧急的渠道，送到了林夙手中。
信上的内容让林夙瞳孔骤缩，他几乎立刻起身，快步走向景琰的书房，甚至来不及通报。
“殿下！胡悍……找到了！”
景琰猛地从书案后抬起头：“人在何处？”
林夙将密信双手呈上，声音带着一丝急促和凝重：“我们的人在其老家邻县一座偏僻的山村里找到了他……但是，找到的，是他的尸体。”
“尸体？”景琰眉头紧锁，接过密信迅速浏览。
信是石虎亲笔所写，字迹略显潦草，显然是在极度紧迫的情况下写成。上面说，他们根据线索，好不容易找到了胡悍藏身的山村，却发现胡悍已于三日前暴毙在家中。死因初步看来是饮酒过量，失足坠入山涧，当地仵作已验过，认定为意外。但石虎暗中检查了尸体，发现胡悍脖颈处有不易察觉的勒痕，指甲缝里留有不同于其自身衣物的丝线，且其家中虽有翻找痕迹，却未见任何与漕运或钱财相关的物件，显然被人提前清理过。
“他杀。灭口。”景琰放下密信，语气冰冷。
“是。而且时间拿捏得如此之准，就在我们的人即将找到他的前夕。”林夙接口道，脸色难看，“对方对我们调查的进度了如指掌。要么是我们内部有鬼，要么……就是三殿下那边动作太快，我们的人一动，他们就收到了风声。”
内部有鬼？景琰不愿相信，东宫经过多次清洗，留下的应当都是核心忠贞之人。那么，最大的可能，就是萧景哲通过掌控漕运衙门和户部的调查，敏锐地察觉到了东宫暗中寻找胡悍的动向，抢先一步，杀人灭口，彻底斩断这条线索。
“胡悍一死，指向漕运仓场侍郎的直接人证就断了。仅凭柳先生查到的那些陈年账目往来，难以定罪。”林夙的声音带着不甘，“我们好不容易找到的突破口，就这样被堵死了。”
书房内陷入一片令人窒息的沉默。窗外，暮色渐沉，如同他们此刻的心情。
良久，景琰缓缓站起身，走到窗边，望着天际最后一抹残霞。他的背影在暮色中显得有些孤寂，却又透着一股不容置疑的坚韧。
“线索断了，但方向没错。”他转过身，目光重新变得清明而冷静，“胡悍的死，恰恰证明了漕运这条线上，确实藏着见不得光的东西，而且，对方害怕被我们查到。他们越是急着灭口，说明破绽越大。”
他走回书案前，手指点在那封密信上：“石虎不是提到了胡悍指甲缝里的丝线和家中被清理过吗？这就是新的线索！查那丝线的来源！查近期有谁出入过那个山村！查胡悍死后，有谁行为异常，或者突然离开！就算他把地面扫得再干净，也总会留下痕迹！”
“殿下说的是。”林夙精神一振，“是奴才一时心焦，险些失了方寸。我立刻传讯石虎，让他顺着这些细微之处继续深挖。”
“还有，”景琰眼中闪过一丝算计的光芒，“萧景哲不是马上就要出巡了吗？他这一走，京城这边，尤其是户部和漕运衙门，总会有所松懈。这就是我们的机会。让我们的人，趁着他离京，加紧活动，重点是那个仓场侍郎，以及……看看能否从三皇子府内部，找到一些蛛丝马迹。”
明枪易躲，暗箭难防。既然明面上的路被堵死，那就只能继续在阴影中前行，抓住每一个可能的缝隙，撬开坚冰的一角。
“奴才明白了。”林夙躬身，眼中重新燃起斗志。
就在这时，书房外传来更梆之声，悠长而清晰，预示着夜晚的来临。
景琰望向窗外彻底暗下来的天空，语气平静却带着一丝不易察觉的波澜：“暴风雨来临前，总是格外宁静。告诉下面的人，小心行事。我们面对的，不仅仅是三皇子，可能还有隐藏在更深处、我们尚未察觉的敌人。”
胡悍的死，像是一声警钟，也像是一个宣言。宣告着这场斗争的升级，宣告着接下来的每一步，都可能伴随着更多的血腥与牺牲。
而他们，已无路可退。