夜，已深。
皇城的喧嚣早已沉淀下去，只余下更夫单调的打更声和偶尔传来的几声犬吠，在空旷的街道上回荡，显得格外清晰，又格外寂寥。然而，在这片沉寂之下，权力的暗流却从未停歇，尤其在那些朱门高墙之内，正是阴谋滋生的最佳时分。
三皇子萧景哲的府邸坐落于京城权贵聚集的东区，与皇宫相距不远，府内亭台楼阁，奢华却不失雅致，一如其主人给人的印象。此刻，书房内的烛火通明，将窗外漆黑的夜映衬得愈发浓重。
书房内，暖融的烛光驱散了春夜的微寒，上好的银霜炭在兽耳铜炉里无声地燃烧，散发出淡淡的松木香气。三皇子萧景哲并未坐在主位，而是与他对面的老者分坐于临窗的棋枰两侧。他身穿一件湖蓝色家常锦袍，墨发以一根玉簪松松挽住，脸上依旧挂着那抹惯有的、令人如沐春风的浅笑，指尖拈着一枚温润的白玉棋子，轻轻落在纵横交错的枰上。
“阁老，您看这一步如何？”萧景哲的声音温和，不疾不徐。
坐在他对面的，正是当朝清流领袖，内阁次辅李崇明李阁老。李阁老年过花甲，头发胡须皆已花白，面容清癯，眼神锐利而深邃，穿着一身半新不旧的藏青色直裰，看似朴素，却自有一股不怒自威的气度。他捻着几根长须，目光如电般扫过棋局，沉吟片刻，方将一枚黑子落下，声音苍劲却平稳：“殿下棋风稳健，于无声处布下杀机，老朽佩服。只是……有时过于求稳，反倒易失先手。”
萧景哲笑容不变，仿佛听不懂对方的弦外之音：“阁老教诲的是。棋局如朝局，变幻莫测，有时退一步，并非畏惧，而是为了看得更清，将来方能进得更稳、更狠。您说是不是？”
李阁老抬起眼皮，看了萧景哲一眼，缓缓道：“殿下所言极是。如今这局棋，太子虽暂居中央，然根基虚浮，四方皆敌。二皇子攻势虽猛，却失于急躁，易露破绽。倒是殿下，静观其变，伺机而动，方是上策。”
“伺机而动，也需有‘机’可乘才是。”萧景哲放下棋子，端起手边的青瓷茶盏，轻轻撇去浮沫，状似无意地提起，“说来也巧，今日吏部呈报，春闱主考、同考以及一众阅卷官人选已初步拟定，送呈父皇御览了。听说，王大人榜上有名？”
他口中的王大人，乃是李阁老的得意门生，礼部侍郎王允之，以学问渊博、为人“刚正”着称，在清流中颇具声望。
李阁老目光微闪，心知正题来了。他不动声色地应道：“蒙陛下信任，允之确在候选之列。春闱乃为国选材之大事，责任重大，若能担此重任，必当恪尽职守，秉公办理，为朝廷选拔真才实学之士。”他这话说得冠冕堂皇，挑不出半分错处。
萧景哲轻笑一声，放下茶盏，声音压低了些，显得更加推心置腹：“阁老放心，王大人的才学品性，父皇自然是信得过的。本王也深信，王大人必定能‘秉公’处理。只是……这‘公’字，有时也颇有讲究。哪些是真才实学，哪些是沽名钓誉，哪些又可能是结党营私、攀附权贵之徒，还需王大人这等慧眼，细细甄别才好。”
书房内安静了片刻，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。李阁老缓缓捋着胡须，眼中精光内敛。他自然听懂了萧景哲的言下之意——利用此次春闱的机会，提拔他们阵营相中的人，同时，将可能投向太子东宫的潜在人才，提前扼杀在摇篮里，或者干脆打上“品行不端”、“学问不实”的标签，绝其仕途。
“殿下顾虑周全。”李阁老缓缓开口，字斟句酌，“春闱大比，鱼龙混杂，难免有那等心术不正、企图攀龙附凤之辈混迹其中。尤其近年来，一些寒门学子，为求出头，往往不择手段，更需严加防范。若让此等人入了朝堂，非但不是朝廷之福，恐怕还会带坏风气，滋生事端，甚至……成为某些势力培植私党的工具。”
他巧妙地将“打压”的对象，从明确的“东宫潜在支持者”模糊成了“心术不正的寒门学子”，并将动机拔高到了“为国除弊”的层面，显得光明正大。
萧景哲满意地笑了。和李阁老这样的聪明人说话，就是省力。
“阁老高见。寒门子弟，若真有才学，自当为国所用。但若心存妄念，企图借机钻营，则断不可留。特别是……与某些特殊地方牵扯过深的人，更要仔细审查。”他意味深长地补充道，“东宫近来似乎颇好名声，对某些号称有才的寒酸书生，也多有留意。若是让这些人借着科举一步登天，投入东宫门下，届时，二哥那边如何反应暂且不说，只怕于阁老所秉持的‘朝廷清议’，也非益事。”
这话点得更明白了。太子萧景琰目前势弱，能吸引支持者的资本不多，“贤德”和“重视人才”是他正在努力塑造的形象。如果真让他在这次科举中，网络到一批有真才实学的寒门士子，无疑会大大增强其声望和实力。这是三皇子阵营和李阁老代表的部分清流所不愿看到的。李阁老虽常以“中立”自居，但内心深处，对嫡长子继承制并非毫无芥蒂，更不愿看到一个可能脱离他们掌控的太子崛起。
李阁老沉默片刻，终于缓缓点头，声音低沉却清晰：“殿下放心。老朽虽已老迈，但眼里还容不得沙子。必会嘱咐允之，以及几位负责阅卷的门生，擦亮眼睛，严格把关。绝不让一个滥竽充数、心术不正之徒，玷污了科举的公正，玷污了朝廷的威严。”
“有阁老此言，本王就放心了。”萧景哲脸上的笑容加深，重新拈起一枚棋子，“如此，这局棋，你我方能稳坐钓鱼台，静观风起云涌了。阁老，请。”
“殿下，请。”
棋局继续，落子声声，清脆地敲打在寂静的夜里。方才那番看似平淡的对话，却已然敲定了今年科举的阴暗基调。一场针对寒门学子、更针对东宫潜在势力的无形罗网，就在这茶香与棋韵中，悄无声息地撒了下去。无数士子寒窗苦读十年的命运，以及朝堂未来势力的微妙平衡，似乎都成了这棋枰之上的筹码，被执子者轻描淡写地拨弄着。
……
几乎在同一片月色下，东宫的书房却显得冷清许多。
萧景琰揉了揉有些发胀的眉心，放下手中的《政务要略》。案头烛火摇曳，将他略显单薄的身影投在身后的书架上，拉得长长的。白日里科举主考人选的传闻他也听说了，王允之的名字让他心头蒙上一层隐忧。谁不知道王允之是李阁老的马前卒？而李阁老虽未明确支持哪位皇子，但其对强势外戚和宦官干政的厌恶是出了名的，对自己这位看似“懦弱”、身边还跟着一个聪明太监的太子，恐怕也难有多少好感。
他站起身，踱到窗边，推开半扇窗。微凉的夜风夹杂着花香涌入，让他精神稍振。望着窗外沉沉的夜色，他不由想起日前柳文渊向他举荐的那位同乡杜衡。他私下翻阅过杜衡的文章，确实言之有物，见解独到，是个难得的人才。若是他能高中……
萧景琰轻轻叹了口气。哪有那么多若是？
在这深宫之中，希望往往如同这风中的烛火，看似明亮，却随时可能被不知从何而来的暗流吹灭。
他下意识地望向外间。小林子通常会在那里候着，或是安静地整理文书，或是为他准备宵夜点心。只要一抬眼，就能看到那抹清瘦却总能让他安心的身影。
然而此刻，外间空无一人。
萧景琰这才想起，因近日那荒诞的“龙阳”流言，为免落人口实，他不得不让小林子暂时避嫌，夜间不再于内殿近身伺候。
一股难以言喻的烦躁和空落感蓦然袭上心头。
这冰冷的宫殿，似乎因为少了那个人的无声陪伴，而变得愈发空旷和寒冷起来。连窗外皎洁的月色，也仿佛带上了一层冰冷的寒意。
他并不知道，一场专门针对他以及那些像杜衡一样、可能向他靠拢的寒门学子的阴谋，刚刚在离东宫不远的那座奢华府邸里，尘埃落定。
夜，更深了。
暗流在夜色掩护下汹涌潜行，等待着在不久的将来，掀起滔天巨浪。而这场以科举为舞台的较量，谁又能真正笑到最后？那看似公正严明的考场之内，又将隐藏多少不为人知的交易与陷害？杜衡等人的命运，仿佛系于悬崖之丝，岌岌可危。