窗外的雨声淅淅沥沥，敲打在书房窗棂上，如同密集的鼓点，敲在人心头最焦灼的地方。景琰颓然坐在椅中，面前摊开着那封来自北境的密信，字里行间透出的绝望气息几乎要将他吞噬。杀马为食，将军伤重，援军百里之外按兵不动……每一个字都像淬了毒的针，扎得他五脏六腑都在抽搐。
林夙站在一旁，沉默地将飘落在地的信纸捡起，指尖因用力而微微泛白。他的脸色在烛光下显得近乎透明，肩胛处的旧伤在阴雨天里隐隐作痛，但他此刻浑然未觉。比起身体上的不适，朔风城的危局和朝堂上的暗箭更让他心力交瘁。
“记录……记录下这些又有何用？”景琰的声音沙哑，带着一股浓重的无力感，“等我们收集够证据，朔风城早已化为焦土，秦岳和数千将士的尸骨都寒了！”
“有用。”林夙的声音不高，却异常坚定，他走到景琰面前，将信纸轻轻放在案上，“殿下，记录下的，是周勃拖延的铁证，是二皇子党罔顾边关将士性命的罪状。现在或许无用，但将来，这就是斩向他们最利的刀。但眼下，我们确实不能只等着收集罪证。”
他话锋一转，眼中闪过一丝决绝的光芒：“周勃靠不住，朝廷的渠道被他们把持，那我们……就自己来！”
“自己来？”景琰抬起头，困惑地看着他，“我们还能如何？那支小队只有二十人，杯水车薪……”
“不是那支小队。”林夙打断他，压低声音，“殿下可还记得石虎？”
“石虎？”景琰一怔，那个虎背熊腰、面带刀疤的市井游侠头目的形象浮现在脑海中，“你是说……”
“对。”林夙点头，“官方渠道走不通，我们就走民间渠道。江湖有江湖的路子，虽然风险更大，但未必不能成事。北狄大军围城，注意力必然集中在官道和主要关隘，对于一些险峻难行的小路、或是伪装成商队民夫的零星队伍，未必会投入太多精力防范。”
景琰的眼睛微微亮起，但随即又黯淡下去：“此法太过行险！且不说能否穿过敌军封锁，就算能送到，区区民间筹集的一点物资，对于一座被数万大军围困的城池，又能起到多大作用？”
“殿下，哪怕只能送去几车药材，几石粮食，甚至只是一封告知他们‘朝廷未忘，太子未弃’的信，对于城内坚守的将士而言，都是莫大的鼓舞！”林夙的语气带着一种近乎偏执的认真，“这不仅是物资输送，更是士气的输送！是让秦将军知道，他并非孤军奋战！而且……”
他顿了顿，声音压得更低：“我们不需要运送足以支撑全城的物资，那也不现实。我们只需要送去关键的东西——比如，程太医精心配制的金疮药和救命药材，重点救治秦将军和重伤员；比如，少量高能量的肉干和盐，维持最精锐士兵的体力。这些东西体积小，价值高，正是民间渠道有可能成功运送的。”
景琰被说动了。他知道这希望渺茫，如同在狂风巨浪中投放一叶小舟，但正如林夙所言，有希望，总比坐视绝望降临要好。这不仅仅是救朔风城，更是他作为太子，对忠诚部将的一份交代，是对自己内心无力感的一种反抗。
“需要多少银钱？”景琰直接问道。东宫用度一向节俭，但此刻不是吝啬的时候。
“奴才这些年，通过芸娘和一些私下经营，略有积蓄。”林夙平静地说，“加上冯静公公偶尔提供的‘信息费’，凑出一笔款子不难。石虎那边，讲的是义气，但也不能让兄弟们白忙白死，必要的安家费和打点费用需要准备。”
景琰深深看了林夙一眼。他知道林夙所谓的“略有积蓄”和“私下经营”意味着什么，那是在深宫之中，一个太监所能挣扎出的全部生存资本。如今，他却要为了自己的理想和牵挂，毫不犹豫地投入这九死一生的冒险中。
“不够。”景琰斩钉截铁，“东宫再艰难，也不能用你的钱办这等大事。我会让苏婉如从我的份例中支取，不够的部分……我去求母后留下的旧人。”他提到早逝的母后，声音微微涩了一下。
林夙没有推辞，他知道这是景琰的心意，也是太子的责任。“谢殿下。事不宜迟，奴才这就去安排。”
“小心。”景琰看着他单薄而挺直的背影，忍不住叮嘱，“你的伤……”
林夙脚步微顿，没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，便迅速消失在雨幕中。
京城南市，一家不起眼的杂货铺后院。
油灯如豆，映照着几张神情凝重的面孔。石虎魁梧的身躯几乎占满了半张椅子，他听着林夙低声讲述朔风城的危局和那个大胆的计划，浓密的眉毛紧紧拧在一起。
“林公公，不是俺老石不讲义气。”石虎粗声开口，蒲扇般的大手摩挲着桌上的刀疤，“这事儿，太难了。北狄蛮子不是吃素的，围得跟铁桶似的。俺们这些兄弟，在市井里斗殴护院还行，真要穿过大军封锁往城里送东西，跟送死没啥区别。”
林夙早已料到他会这么说，神色不变：“石大哥，我并非要兄弟们去硬闯敌营送死。我们需要的是熟悉北境小路、胆大心细的向导，以及能伪装身份、通过盘查的经验。真正负责最后一段路渗透的，是赵怀安训练的那批人。”
他顿了顿，看着石虎的眼睛：“此事若成，不仅是救数千将士性命，更是泼天的功劳。太子殿下铭记于心，将来必有厚报。若不成……所有抚恤，双倍给付，其家人，东宫养之。我林夙，在此立誓。”
石虎盯着林夙，看着他苍白脸上那双清澈却执拗的眼睛。他想起当年自己落难时，是这位看似弱不禁风的小太监暗中施以援手，救了他和他一群兄弟的性命。江湖人，讲究个恩怨分明。
“妈的！”石虎猛地一拍大腿，震得桌上的油灯都晃了晃，“干了！老子这条命当年就是你救的，现在陪你赌一把！我知道有条采药人走的废弃小道，能绕到朔风城后山，虽然难走，但知道的人少。我亲自带几个最信得过的兄弟走一趟，负责把东西运到外围接应点。”
“石大哥……”林夙心中一热，想要劝阻他亲自冒险。
“别劝我。”石虎一摆手，“这种玩命的活儿，我不带头，兄弟们心里没底。再说了，老子也想看看，那帮吃里扒外的官老爷们不敢救的人，咱们江湖汉子能不能救下来！”
确定了石虎这边，林夙立刻开始紧锣密鼓地筹备。他通过芸娘的关系，秘密采购了大量程太医开出的急需药材，尤其是治疗箭伤和防止伤口溃烂的特效药。又通过可靠的渠道，购置了压缩肉干、盐块和少量糖，这些都是体积小却能快速补充体力的东西。
所有物资都被仔细地打包，伪装成普通的山货和皮草，分装到几辆不起眼的骡车上。同时，林夙亲笔写了一封密信，言辞恳切，告知秦岳朝廷援军已发（虽被拖延），太子正极力周旋，并鼓励他们务必坚守待援。这封信被用油纸包裹了数层，藏在一个特制的竹筒内。
另一方面，赵怀安虽然重伤未愈，但仍强撑着精神，通过秘密渠道联系上了已经抵达北境的那支死士小队，传达了新的指令：设法与石虎的队伍取得联系，接应物资，并寻找机会，看是否能将最关键的那部分药材和信件送入城中。
整个行动如同在钢丝上行走，任何一个环节出错，都可能导致全军覆没。林夙坐镇东宫，如同一个精准的棋手，调动着每一枚棋子，同时还要分神应对朝堂上越来越密集的弹劾。
都察院那边，关于赵怀安“私自出京”的奏章虽然被皇帝留中，但二皇子党的攻讦并未停止。他们转而开始攻击太子“急于求成”、“好大喜功”，将边关危局的责任隐隐推到景琰主张救援的决策上。甚至有人暗中散播流言，说太子与边将秦岳交往过密，恐有拥兵自重之嫌。
这些言论恶毒而诛心，景琰在朝堂上据理力争，疲于应付。回到东宫，往往已是身心俱疲。只有看到林夙虽然忙碌却依旧沉稳的身影，他才能感到一丝心安。
“夙，若是……若是此举失败……”夜深人静时，景琰偶尔会流露出脆弱。
“殿下，”林夙总会适时地打断他，递上一杯安神的热茶，声音平静无波，“谋事在人，成事在天。我们尽了力，便无愧于心。即便失败，我们也让敌人看到了东宫的态度和力量。况且，奴才相信，秦将军和朔风城的将士，不会那么容易倒下。”
他的话语总是带着一种奇异的安抚力量。景琰看着他灯下愈发清瘦的侧脸，心中那份复杂的情感愈发浓重。是依赖，是感激，或许还有更多无法言说的东西。他知道，林夙将他所有的智慧和生命力，都燃烧在了辅助他的这条荆棘之路上。
就在石虎的队伍带着物资秘密离开京城的第五天，一个意想不到的访客再次来到了东宫。
三皇子萧景哲。
他依旧是一副温文尔雅、忧国忧民的模样，带来的消息却让景琰和林夙心中同时一凛。
“太子兄长，”萧景哲屏退左右，压低声音，脸上带着恰到好处的忧虑，“小弟听闻，近日都察院那边对东宫颇多微词，尤其是针对赵统领之事……唉，二哥那边，这次是铁了心要借题发挥。”
景琰不动声色：“清者自清，浊者自浊。赵怀安出京乃是奉我之命公干，有何可指责？”
“兄长自然是光明磊落。”萧景哲叹了口气，“只是，人言可畏啊。而且……小弟还听到一个不好的消息。”他欲言又止。
“三弟但说无妨。”
“小弟母族在户部的人偶然发现，兵部那边，似乎有人在暗中调查东宫近期的物资采买记录，尤其是……一些药材和特殊物品的流向。”萧景哲看着景琰，目光意味深长，“虽然做得隐秘，但痕迹并非完全抹除。若是被他们查到些什么，再与赵统领‘私自出京’联系起来，恐怕……会对兄长大大不利啊。”
景琰的心猛地一沉。林夙采购药材物资虽然通过芸娘等民间渠道，但数量较大，难免会留下蛛丝马迹。二皇子党竟然查到了这个方向上！
林夙站在景琰身后，垂着眼睑，心中已是惊涛骇浪。他自认做得足够隐蔽，却还是低估了对手在官僚系统中的渗透力和警觉性。萧景哲此时前来“示警”，是真心相助，还是另一种形式的试探和施压？
“多谢三弟告知。”景琰稳住心神，面上看不出波澜，“东宫用度，一切依制，并无不可对人言之处。若有人想借此生事，本宫奉陪到底。”
萧景哲似乎并不意外景琰的反应，他笑了笑，语气转而轻松了些：“兄长心中有数便好。其实，小弟今日前来，除了示警，还想向兄长表明心迹。二哥此番行事，着实令人心寒。为了一己私利，竟置边关将士和国家安危于不顾。小弟虽不才，但也知孰是孰非。若兄长有用得着小弟之处，比如在朝堂上为兄长分担些压力，或是……在清查物资流向上提供些便利，小弟定义不容辞。”
这话几乎是在明示他可以提供帮助，甚至可能动用他在户部的关系，帮忙掩盖或者扰乱对方的调查。
景琰和林夙交换了一个眼神。萧景哲的橄榄枝抛得如此直接，其目的昭然若揭——他看清了二皇子在此事上的失分，想要趁机向东宫靠拢，至少是建立一种合作关系，以便在接下来的权力洗牌中占据有利位置。
“三弟好意，本宫心领了。”景琰没有立刻接受，也没有拒绝，语气平和，“朝堂公事，自有法度。至于其他……本宫还需斟酌。”
萧景哲也不强求，起身告辞：“兄长慎重是应该的。那小弟就先告退了，若有需要，随时可派人知会小弟。”
送走萧景哲，书房内的气氛更加凝重。
“殿下，三皇子不可信。”林夙率先开口，语气肯定，“他此刻示好，无非是想火中取栗。我们若接受他的帮助，必然要付出代价，而且很可能被他抓住更大的把柄。”
“我知道。”景琰揉了揉眉心，“但他提供的消息，恐怕不是空穴来风。二皇子党果然在查物资流向……夙，我们那边，会不会……”
“风险确实增加了。”林夙坦然承认，“但此时物资恐怕已在路上，我们无法叫停。只能希望石虎和赵怀安的人足够机警，能够避开追踪。当务之急，是我们要在朝堂上做出姿态，混淆视听。”
“如何混淆？”
“殿下明日可主动上书，奏请陛下严查兵部、户部在援军粮草器械调度中是否存在拖延渎职之举！将水搅浑！”林夙眼中寒光一闪，“他们查我们的零星采购，我们就查他们关乎数万大军和边城存亡的命脉调度！看谁更怕查！”
景琰眼睛一亮：“好！以其人之道还治其人之身！就这么办！”
接下来的几天，朝堂上的风向果然因为景琰主动要求彻查援军调度而变得微妙起来。二皇子党对东宫物资流向的调查似乎暂时停滞了，转而开始拼命辩解和反击景琰的指控，双方吵得不可开交。皇帝被吵得头疼，最终各打五十大板，下令由首辅方敬之牵头，组成一个调查小组，“公正”地核查两边反映的问题。
这显然又是一个和稀泥的决定，但至少为林夙那边的行动争取了宝贵的时间。
然而，坏消息还是接踵而至。
首先是从北境传来的最新军报，朔风城情况进一步恶化，城墙多处出现破损，北狄的攻势愈发猛烈。虽然守军仍在顽强抵抗，但任谁都看得出，已是强弩之末。
其次是京营那边传来消息，周勃大军在“谨慎探查”了数日后，终于开始缓慢向前移动，但速度依旧如同龟爬，并且派出了大量信使，不断向兵部报告前方敌情如何复杂，道路如何难行，为自己的拖延寻找各种借口。
景琰心急如焚，却无可奈何。他现在能做的，只有等待石虎那边的消息，以及苦苦支撑朝局，不让对手找到发动致命一击的机会。
林夙更是将所有的焦虑都埋在了心里，表面依旧沉稳地处理着各项事务，协调着各方关系，只有眼底深重的青黑和偶尔失神的状态，泄露了他内心的压力。他的肩伤因为连日劳累和心中焦虑，发作得愈发频繁，有时疼得半夜无法入睡，只能靠程太医开的止痛药方勉强支撑。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝，每一刻都如同在油锅中煎熬。
直到石虎离开京城的第十五天夜里，东宫书房的门被轻轻敲响。
景琰和林夙几乎同时从座位上站起。
进来的是赵怀安，他的伤势好了不少，但脸色却比之前更加难看。他手中拿着一只沾满泥泞、似乎被什么利爪撕扯过的信鸽脚环，脚环里空空如也。
“殿下，林公公。”赵怀安的声音带着一丝颤抖，“这是我们与北境小队约定的最后一只信鸽返回的时间……但……脚筒是空的。”
空着的脚环！
这意味着什么？信鸽成功返回了，但它没有带回任何信息！是消息根本无法送出？还是送信的人在最后一刻出了意外，连放出信鸽的机会都没有？
景琰的脸色瞬间煞白，他看向林夙，只见林夙死死盯着那只空脚环，嘴唇抿成一条苍白的直线，身体几不可察地晃了一下。
希望，仿佛随着这只空脚环，彻底坠入了无边的黑暗。
书房内，只剩下窗外愈发凄冷的雨声，以及三人沉重得令人窒息的呼吸。
失败了吗？
石虎他们……全军覆没了吗？
朔风城……最终还是没有等到那一线微光吗？
景琰无力地跌坐回椅子，目光空洞。林夙缓缓闭上眼，将所有的情绪强行压下，再睁开时，眼底只剩下一片冰冷的死寂和……一丝不甘的执拗。
他还不能放弃。只要没有确切的全军覆没的消息，就还有万一的可能。
而此刻，远在百里之外的周勃大军营中，主帅帐内灯火通明，周勃正与几位心腹将领饮酒，帐外传来的朔风城方向的隐约厮杀声，似乎只是为他们助兴的乐章。