朝堂之上利益瓜分的硝烟散去，留给东宫的并非全是失意，更有沉甸甸的警示。京营兵权的旁落，几个关键职位争夺的失利，如同一盆冰水，浇醒了因扳倒二皇子而略有松懈的景琰。他独自坐在书房内，对着京城布防图与官员名录沉默了许久。烛火跳跃，映照着他年轻却已刻上忧虑的脸庞。
柳文渊与杜衡奉命前来时，看到的便是太子凝神思索的一幕。两人对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的担忧与决心。
“殿下，”柳文渊率先开口，声音打破了室内的沉寂，“今日朝会，虽未能竟全功，却也让我等看清了局势。三皇子与李阁老一党，树大根深，尤其在清流和中高层官员中影响巨大，短期内欲与之正面争夺高位，恐事倍功半。”
杜衡接口道：“文渊所言极是。那些显赫之位，盯着的人太多，争斗过于激烈，易成为众矢之的。反倒是一些品阶不高，却位置关键，或是职责繁重、油水不多，故而不被看重的位置，若能掌握在手，其效用未必逊于高位。”
景琰抬起头，目光恢复了清明与锐利：“孤明白二位先生的意思。与其在明处与三弟争抢那些惹眼的肥肉，不如暗中经营，夯实根基。”他修长的手指在官员名录上划过，最终停在那些五六品，甚至七八品官员的名字上，“譬如……六科给事中，官阶虽低，却有封驳奏章、稽查六部之权；再如，各部的员外郎、主事，职位不显，却是具体政务的执行者，消息灵通；还有京畿各县的县令、京兆府的属官，关乎京城治安与民生，亦是信息汇聚之地。”
柳文渊眼中露出赞许之色：“殿下明鉴。此外，各地进京待选的官员、科道中那些因出身寒微或无背景而郁郁不得志的能吏干才，亦是可招揽的对象。他们往往更渴望机遇，若得殿下知遇之恩，其忠心或可比那些首鼠两端的高官更为可靠。”
“关键在于，”杜衡补充道，“需得有一套甄别之法，确认其才学品行，且要做得隐秘，避免打草惊蛇。”
景琰点了点头，目光转向一直静立一旁，仿佛与阴影融为一体的林夙：“夙，你以为如何？”
林夙微微躬身，声音平静无波：“柳大人、杜大人所言，切中要害。奴才以为，此事可分三步。其一，由柳大人、杜大人明面上以文会友、探讨政务之名，接触那些风评尚可、处境中庸或困顿的官员，进行初步筛选。其二，奴才可通过冯静等内侍，调阅这些官员的履历、考绩，乃至其家族背景、人际往来，进一步核实。其三，对于确认可用之人，殿下或可择机亲自召见，以示重视，但需借口得当，避免引人注目。”
他的思路清晰缜密，与柳、杜二人的建议形成了完美的互补。景琰眼中闪过一丝欣慰。
“好。”景琰站起身，决然道，“便依此计而行。文渊，杜衡，联络筛选之事，便交由你二人。夙，情报核实与暗中配合，由你负责。所需银钱、资源，可先从孤的私库支取，务必谨慎。”
“臣（奴才）遵命。”三人齐声应道。
策略既定，东宫这台精密的机器便开始悄然运转起来。
柳文渊与杜衡凭借其文人身份和东宫属官的地位，开始频繁参与一些文人士子的聚会，时而也以请教政务为名，拜访一些在各部衙门担任中级职务的官员。他们不再高谈阔论储位之争，而是就具体的民政、水利、刑名等问题进行探讨，从中观察对方的才学、见解与心性。
一次在翰林院组织的诗会上，柳文渊“偶遇”了时任工部都水清吏司主事的韩明。韩明出身寒门，精通水利算学，但因不擅钻营，且性情耿直，在工部多年未得升迁。柳文渊与他聊起黄河水患治理，韩明立刻双眼放光，引经据典，分析利弊，提出了数条切中肯綮的建议，甚至当场用茶水在桌上画起了疏导示意图，其才学与热忱令柳文渊暗自心惊。
杜衡则在与几位科道言官的日常闲谈中，留意到一位名叫周正的监察御史。周正为人刚直，屡次弹劾权贵不法，虽因此得罪不少人，在都察院内备受排挤，但其奏章证据详实，逻辑严密，名声颇佳。杜衡寻机与他探讨了几桩积年旧案，发现周正不仅正直，而且心思缜密，善于抽丝剥茧。
这些信息被悄然汇集到东宫。
与此同时，林夙调动了手中的资源。老太监冯静拿着林夙暗中拨付的银钱，乐呵呵地穿梭于各衙门的书吏、底层宦官之间，将韩明、周正以及其他几位筛选出来目标的履历、平日言行、人际关系，甚至是一些不为人知的细节，都打探得清清楚楚。芸娘那边的绣坊，也成了某些官员家眷无意中透露信息的场所。
林夙则利用司礼监批阅奏章副本的便利，仔细查看了韩明关于水利的条陈，周正历年所上弹劾的奏疏，确认了他们的能力与风骨。夜深人静时，他在灯下将整理好的资料一一誊写清楚，附上自己的简要评语，放在景琰的书案上。
景琰则在次日翻阅这些资料，如同挖掘宝藏。他发现，在这些不显山不露水的中低层官员中，确实藏着不少明珠蒙尘。那个韩明，若能放在河工任上，必能造福一方；那个周正，若能给予支持，便是悬在贪官污吏头上的一柄利剑。
他开始有计划地“偶遇”这些人。有时是在前往内阁议事的路上，有时是在宫中的某条甬道，景琰会停下脚步，与他们简短交谈几句，问询其负责的事务，给予一两句勉励。态度温和，言辞恳切，毫无太子的架子。
对于像韩明、周正这样经过反复确认、才德俱佳者，景琰则会寻一个更稳妥的机会，譬如在视察某部衙门后，单独留下对方，进行更深入的交谈。他倾听他们的政见，了解他们的困境，并表示会在力所能及的范围内予以支持。
这种支持并非空头许诺。不久后，韩明一份关于改进漕船设计、提高运力的建议，便被景琰在审议工部奏章时“偶然”发现并加以肯定，最终促使工部采纳，韩明也因此得到了上司的些许重视。周正弹劾某位三皇子门下官员侵占民田的奏章，此前一直被压着，景琰得知后，通过林夙在司礼监的运作，使其得以呈递御前，虽然最终未能扳倒那位官员，但也使其有所收敛，周正更是感念不已。
这些举动，如同涓涓细流，悄无声息地浸润着。得到太子赏识和帮助的官员，或许职位并未立刻得到提升，但心中的天平已开始倾斜。东宫的势力，不再仅仅局限于几个高位和东宫属官，而是如同树木的根系，向着官僚体系的深层和细微处蔓延，变得更加扎实和广泛。
这一日，景琰正在批阅奏章，林夙无声地递上一份密报。是冯静打探来的关于镇北侯府与三皇子府往来的后续消息。
“镇北侯府的长史，三日前确实去了三皇子府，停留约半个时辰。据三皇子府内眼线报，谈话内容不详，但长史离开时，面色平静，并未携带任何礼物。”林夙低声禀报，“同日，镇北侯苏穆入宫向陛下请安，言语间提及北疆防务，并称赞三皇子近日所上关于边镇粮草统筹的条陈‘颇有见地’。”
景琰放下朱笔，眉头微蹙。镇北侯苏穆，身为边军重将，态度一向中立，甚至因是武人而对文人集团把持朝政的三皇子略有微词。此刻突然向三皇子示好，绝非寻常。
“陛下如何反应？”景琰问道。
“陛下当时未置可否，只是勉励了镇北侯几句。”林夙回道，“但奴才觉得，此事恐与选妃有关。”
景琰的心沉了沉。他自然也想到了这一点。镇北侯的庶女苏静瑶是太子妃的有力人选之一，若镇北侯此时与三皇子过往甚密，其意图便耐人寻味了。是为了左右逢源？还是已被三皇子拉拢，意图在未来的东宫埋下钉子？
“看来，这位潜在的岳丈，并不想让她的女儿单纯成为东宫的人。”景琰的语气带着一丝冷意。
林夙沉默片刻，道：“殿下，镇北侯掌北疆兵权，其态度举足轻重。无论其真实意图如何，我们都不能掉以轻心。选妃之事，需得更谨慎应对。”
就在这时，赵怀安在门外禀报：“殿下，韩明韩主事在外求见，说是有要事禀告。”
景琰与林夙对视一眼，皆有些意外。韩明只是个六品主事，若无传召，按制是不能直接求见太子的。
“让他进来。”景琰道。
韩明快步走入，脸上带着一丝急切与凝重。他行礼后，也顾不上寒暄，直接道：“殿下，臣今日核查工部旧档，发现一桩蹊跷之事。去岁修缮京西永济渠的款项，账目上看似无误，但臣根据当时采买的物料市价与用工数量重新核算，发现其中有近三千两白银的亏空！而当时负责此事的，是工部郎中刘焕，他……他是李阁老的远房外甥。”
景琰眼中精光一闪。工部郎中刘焕，正是三皇子一党的干将！三千两白银，对于修缮水渠来说，不是小数目。
“可有确凿证据？”景琰沉声问。
“账册副本在此，”韩明从袖中取出一本册子，双手呈上，“其中几项采买价格明显高于市价，且用工记录也有涂改痕迹。臣已暗中核对过，绝无差错。”他顿了顿，补充道，“臣察觉此事后，不敢声张，思来想去，唯有禀告殿下。”
景琰接过账册，快速翻阅着，心中念头飞转。这或许不是一个能彻底扳倒刘焕甚至三皇子的重磅证据，但绝对是一把可以用来攻讦、削弱对方的利刃。尤其是在选妃这个敏感时期，若能借此打击三皇子一党的气焰，或许能起到意想不到的效果。
他看向韩明，眼中带着赞赏与凝重：“韩主事，你做得很好，忠心可嘉。此事关系重大，孤已知晓。你且回去，一如往常，切勿走漏风声。”
“臣明白。”韩明躬身退下。
书房内再次剩下景琰与林夙。
“殿下，此证据来得正是时候。”林夙轻声道，“或许……可以稍加利用。”
景琰看着手中的账册，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“不错。就算动不了他的根基，也要让他灰头土脸一番。至少，要让咱们那位未来的‘岳丈’看看，孤并非毫无还手之力。”
数日后的一次常朝上，当有御史例行公事般地弹劾几名官员时，一位原本中立的给事中突然出列，将矛头直指工部郎中刘焕，质疑其负责永济渠修缮工程中账目不清，有贪墨之嫌，并抛出了几项关键数据。
虽然证据并未完全展开，但时机刁钻，言辞犀利，顿时在朝堂上引起一阵骚动。李阁老脸色铁青，立刻出言反驳，斥其污蔑。三皇子萧景哲亦是面带寒霜，目光扫过景琰，却见对方面色平静，仿佛与此事毫无干系。
皇帝被吵得头疼，最终下令由刑部与都察院会同核查此事。虽然最终结果未必能将刘焕如何，但一番调查下来，也足以让他焦头烂额，更重要的是，这让三皇子一党意识到，东宫并非只知隐忍，其反击同样精准而犀利。
退朝后，景琰回到东宫，心情并未因此而有太多轻松。韩明的投效与带来的证据，固然是一喜，但镇北侯的动向，以及选妃日期的临近，依旧像一块巨石压在他的心头。
林夙为他奉上一杯热茶，轻声道：“殿下，韩明此事，证明我等暗中经营之路是对的。唯有根基深厚，方能枝繁叶茂，应对风雨。”
景琰接过茶杯，指尖感受到一丝暖意。他看向林夙，对方清瘦的脸上带着一如既往的沉静与忠诚。他知道，林夙为他编织的这张信息与势力网络，正在逐渐发挥作用。
“根基虽要深，”景琰抿了一口茶，目光望向窗外又开始飘落的雪花，“但眼前的危机，亦需直面。选妃……终究是避不开了。”
林夙垂下眼眸，长长的睫毛掩去了眸中所有的情绪，只低低应了一声：“是。”
就在此时，一名小太监匆匆送来内务府的公文——关于太子选妃初选的具体章程与日期，已正式拟定，呈报东宫。
景琰看着那封公文，久久没有伸手去接。
窗外，雪落无声，覆盖了庭院的残雪，也仿佛要将所有的暗流与挣扎暂时掩埋。但无论是景琰还是林夙都知道，这平静之下，是愈发汹涌的波涛。纳谏招贤的策略虽初见成效，但来自皇帝、三皇子以及那不可避免的婚姻的压力，已如同逐渐收紧的绞索，勒得人几乎喘不过气。
东宫的命运，乃至他与林夙之间那脆弱而珍贵的羁绊，都将在这场即将到来的选妃风波中，迎来前所未有的考验。