江南的春日，烟雨朦胧，运河两岸垂柳依依，本是诗画般的景致，却掩盖不住水面之下涌动的暗流。
石虎派出的两名得力干将——绰号“水鬼”的阿青和“泥鳅”的阿黄，已抵达海州数日。两人都是江南本地人，熟悉方言水性，一个曾是漕帮好手，一个做过行脚商人，打探消息正是他们的拿手好戏。
他们并未直接接触盐场或官府，而是扮作收购蚕丝的外地客商，混迹于茶馆酒肆、码头货栈，与那些运盐的船工、扛包的苦力、乃至走街串巷的小贩攀谈。几碗浊酒下肚，几枚铜钱抛出，零碎的信息便如同涓涓细流，汇聚而来。
“海州的盐？嘿，出的倒是不少，可官仓里总不见满……”
“听说往北边去的漕船，夹带私货是常事，只要打点好了沿路的‘神仙’，畅通无阻。”
“丰隆号？那可是咱海州数一数二的大字号，东家背景硬得很，听说跟京城都有关系，做的生意也杂，盐、丝、茶、木，没有不沾的。”
“盐场那些管事的老爷们，哪个不是肥得流油？城西新起的几座大宅子，瞧见没？都是他们的别院。”
阿青和阿黄将这些碎片化的信息拼凑起来，逐渐勾勒出一幅官商勾结、盗卖官盐的模糊图景。官盐产出后，一部分按正常渠道入库、运输，另一部分则被以“损耗”、“折色”等名目截留，通过像“丰隆号”这样的白手套，流入私盐市场，牟取暴利。而沿途的漕运关卡、地方官吏，则被层层贿赂，睁一只眼闭一只眼。
然而，这些市井流言虽能印证杜衡账目上的疑点，却难以作为扳倒三皇子这等身份人物的铁证。他们需要更直接的东西——经手人的口供，或是真实的原始账本。
这一日，阿黄从一个相熟的酒保口中得知，丰隆号的一个老账房，因年前算错了一笔账，被东家责骂，扣了工钱，近来时常在码头附近的一家小酒馆喝闷酒，抱怨东家刻薄寡恩。
阿青和阿黄觉得，这或许是个突破口。
京城，户部衙门。
杜衡收到了东宫传来的“静默”指令，他放慢了大规模调阅卷宗的动作，但并未停止思考。他将之前核查出的所有疑点、关联账目、可疑人员名单，重新梳理，用只有自己能看懂的符号进行标注和链接，试图找出其中最关键、最无法辩驳的证据链条。
他注意到，几乎所有存在问题的盐场，其“折色”银的接收和转运，都或多或少与漕运衙门的几个特定分支，以及几家背景模糊的“皇商”有所关联。而这些“皇商”的背后，似乎总能隐约看到三皇子母族张家或李阁老门生的影子。这绝非巧合，而是一张精心编织的利益网络。
同时，杜衡也敏锐地察觉到，户部内部的气氛有些微妙的变化。以往对他还算客气的几位同僚，近来似乎有意无意地疏远他。他去库房调阅一些非核心的旧档时，管库的书吏也变得格外“尽责”，反复核对他的手续，拖延时间。
他知道，王老书吏的警告并非空穴来风。三皇子一党在户部的眼线，恐怕已经盯上他了。他必须更加小心，每一次查阅、每一笔记录，都需找到合理的借口，如同在刀尖上行走。
东宫书房内，林夙听完杜衡最新的密报，眉头微蹙。
“杜大人那边压力不小。”林夙对景琰道，“对方显然已经有所警觉，开始在内部排查。我们的人虽然暂时安全，但长此以往，恐生变数。”
景琰站在窗前，望着庭中初绽的玉兰，语气平静却带着冷意：“他们在怕。漕运之败已伤其筋骨，若盐税再出问题，便是动摇根基。他们越是紧张，越是说明我们找对了方向。江南那边呢？石虎的人有进展吗？”
“刚传回消息，他们找到了一个可能的突破口，丰隆号的一个失意老账房。”林夙将阿青阿黄的发现简要汇报。
“账房……”景琰沉吟，“这种人往往知道内情，但也最为谨慎。威逼利诱，需掌握分寸。告诉他们，务必小心，不要暴露身份，更不能让目标察觉是我们的人。”
“奴才明白。已让他们见机行事，以利诱为主，套取信息为上，不到万不得已，不强求人证。”
江南，海州码头旁，一家名为“醉忘忧”的简陋酒馆。
阿青和阿黄连续来了三日，终于“偶遇”了那位丰隆号的老账房——姓钱，五十多岁年纪，穿着半旧的长衫，面容愁苦，独自坐在角落，就着一碟茴香豆喝闷酒。
阿黄扮作热情健谈的商人，主动凑过去拼桌，几杯酒下肚，便与钱账房称兄道弟起来。阿青则在一旁沉默喝酒，偶尔插一两句话，更像是个沉默的伙计。
“钱老哥，看您唉声叹气的，可是遇到了什么难处？”阿黄给钱账房斟满酒，关切地问。
钱账房叹了口气：“唉，不提也罢，替人做工，受些闲气也是常事。”
“可是东家待您不公？”阿黄压低声音，“我听说丰隆号生意做得大，东家更是手眼通天的人物，怎会亏待您这样的老账房？”
钱账房几杯黄汤下肚，话匣子也打开了：“手眼通天？哼，那是东家本事。我们这些底下人，不过是算算珠子，跑跑腿。稍有差错，便是雷霆之怒。年前不过是一笔往来款项对晚了半日，便被扣了三个月工钱！那可是……那可是好大一笔红利银子啊！”他似乎意识到失言，猛地停住，警惕地看了阿黄一眼。
阿黄心中一动，面上却不动声色，又给他满上：“唉，东家都是这般，用人朝前，不用人朝后。钱老哥如此大才，何必在一棵树上吊死？小弟我正想盘个铺面做点南北货生意，正缺个信得过的账房先生，若老哥不嫌弃……”
他抛出了诱饵，许以重利和尊重。
钱账房眼神闪烁，显然有些心动，但犹豫之色更重：“多谢老弟好意，只是……在丰隆号多年，有些事……牵扯太深，不是想走就能走的啊。”
阿青在一旁，看似无意地摩挲着酒杯，忽然低声插了一句：“听说贵号生意做得广，连北边的盐路都走得通？这可不是一般商号能有的门路。”
钱账房脸色微变，支吾道：“都是……都是正常生意往来，有官府的路引文书……”
阿黄趁热打铁，将一小锭银子不着痕迹地推到钱账房手边：“老哥，我们外地来的，就想找条稳妥的财路。若老哥能指点一二，这……只是见面礼。”
看着那锭白花花的银子，钱账房呼吸急促起来，他左右看了看，压低声音，快速说道：“丰隆号的水太深，背后是京城里了不得的人物。账目……账目都有两本，明面上那一本，是给官府看的。真的……真的都在东家心腹手里，连我也接触不到核心。我只知道，每年都有好几笔说不清来历的大额银钱入库，然后又莫名其妙地转出去，名义五花八门……还有，跟盐场几个管事的私下往来，都是东家亲自打理，不经我的手……”
他断断续续地说了一些零散信息，虽未触及最核心的证据，却印证了阿青阿黄之前的许多猜测，也透露了丰隆号确有两本账的关键信息！
就在钱账房还想再说些什么时，酒馆门口忽然传来一阵嘈杂。几名衙役打扮的人走了进来，目光扫视店内。
钱账房如同惊弓之鸟，猛地站起身，脸色煞白，将银子迅速塞回给阿黄，低声道：“今日之言，二位就当没听过！我……我先走了！”说完，几乎是踉跄着从后门溜走了。
阿青和阿黄对视一眼，心中警铃大作。衙役来得太巧了！是巧合，还是他们已经被盯上了？
接下来的两天，阿青和阿黄试图再次联系钱账房，却发现他如同人间蒸发了一般。去他常去的酒馆找不到人，打听他的住处，邻居也只说他前日匆匆回来收拾了细软，便不知去向。
一种不祥的预感笼罩在两人心头。
第三日，一个更令人震惊的消息在底层悄悄流传开来：丰隆号那个姓钱的老账房，昨夜失足跌进城外的河里，淹死了。
消息传到阿青阿黄耳中，两人脊背发凉。这绝不是什么意外！这是灭口！
对方下手如此狠辣果决，说明他们已经触及到了核心秘密，引起了背后势力的恐慌。江南之地，已成人间险境。
他们不敢再贸然行动，立刻将情况通过密信传回京城。
“钱账房死了？”东宫书房内，景琰接到林夙的汇报，脸色瞬间沉了下来。
“是，灭口。我们的人暂时安全，但已打草惊蛇。”林夙声音凝重，“对方反应如此之快，手段如此狠辣，说明江南官场已被他们经营得铁板一块，且对我们的人有所察觉。”
“看来，萧景哲在江南的根基，比我们想象的还要深。”景琰眼中寒芒闪烁，“杜衡在户部被暗中监视，我们在江南的调查员遭遇灭口……他们正在全力清除痕迹。”
“殿下，我们是否要提前发动？否则恐证据被毁，人证尽失。”林夙建议道。
景琰沉默片刻，摇了摇头：“不，越是如此，越要沉住气。他们现在如同受惊的兔子，四处扑腾，反而容易露出更大的破绽。我们现在发动，他们必然断尾求生，推出几个替罪羊，难以伤其根本。”
他走到案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，似乎想借此平复心绪，也像是在谋划下一步。
“让我们的人全部潜伏下来，停止一切主动调查。告诉杜衡，账目核对可以继续进行，但要以更隐蔽的方式进行，甚至可以故意放出一些无关紧要的错误信息，迷惑对方。”
“殿下的意思是……以静制动？”
“不错。”景琰笔下勾勒出遒劲的枝干，仿佛在绘制一幅寒梅图，“他们在明处慌张，我们在暗处等待。太后冥诞在即，萧景哲要想借此机会挽回声望，必然有大动作。他需要钱，需要人，需要彰显能力……而这，都可能让他动用那些不干净的力量。我们只需要耐心等待，等他自行将把柄送到我们手上。”
林夙看着景琰沉静的侧脸，心中稍安。太子殿下经历诸多风雨，已愈发沉稳老练。
“奴才这就去传令。”
然而，就在林夙准备退下时，景琰忽然放下笔，问道：“那个死了的钱账房……家中还有何人？”
林夙一怔，回道：“据报，有一老妻和一双年幼的儿女。”
景琰沉默了一下，轻声道：“想办法，匿名送些银钱过去，保他们衣食无忧。”
林夙深深看了景琰一眼，躬身道：“奴才……遵命。”
殿下终究，还是那个内心保留着一丝仁念的太子。这份在残酷斗争中愈发显得珍贵的柔软，让林夙心中五味杂陈。
窗外，春雨淅沥，敲打着琉璃瓦，仿佛在为远在江南的那位无辜丧命的老账房哀悼，也像是在为这场愈发凶险的暗战，奏响压抑的序曲。江南的血腥味，似乎已随着漕河水汽，隐隐飘到了这九重宫阙之中。