马车慢慢驶出长安城高大厚重的城门，车厢里一时也无人说话，只听得见车轱辘压过路面的单调声响和拉车牲口偶尔的响鼻。
王明远靠着车壁，目光落在窗外慢慢后退的田野上，心里头思绪纷飞。
沉默了约莫一炷香的功夫，坐在车辕上赶车的王大牛忽然扭过头，隔着车厢帘子，瓮声瓮气地开了口，“三郎。”
“嗯？大哥，怎么了？”大哥的声音打断了王明远的思绪。
“有个事，刚才爹娘在，我没敢说。”王大牛的声音压低了些。
“昨儿晚上，爹把我叫到他屋里，吭哧吭哧半天，最后还是把家里所有的银票一股脑全塞给我了。就跟……就跟三年前你第一次去湘江府岳麓书院那回一样。”
王明远闻言，猛地坐直了身子，眉头瞬间拧紧：“爹又这样！大哥你怎么不早说！这哪行？咱们这一走不知多久，现在不比以前，在府城吃穿用度都要花钱，而且家里万一有个急用怎么办？快，让车调头，现在还来得及，起码得给爹娘留下一半！”
他语气急切，是真的有些慌了。
父母总是这样，恨不能把最好的全都掏给远行的孩子，自己却在家省吃俭用，担惊受怕。
帘子外，王大牛似乎嘿嘿笑了一声，带着点“早有预料”的憨实：“别急别急，三郎，你听我说完。我早上起来，瞅见爹在院门口，拉着你千叮万嘱没留意我这头，我就……我就溜回他屋里，掀开炕席，把包好的一半的银票又给他塞回去了，还压得严严实实的，估摸着他一时半会儿发现不了。”
他顿了顿，补充道：“我这不怕他当场发现又追出来硬塞嘛，所以走了这老远才敢跟你说，而且我怕他发现不了，我还让虎妞明日提醒下爹。爹那脾气，有时候倔起来十头牛都拉不回来。”
王明远愣了片刻，随即失笑，心里那点焦急瞬间化作了无奈的暖意。
他都能想象出大哥那壮硕的身子，是如何小心翼翼地、躲过家里所有人，做贼似的溜回屋里，笨拙又迅速地完成偷塞银票的举动。
王明远摇摇头，语气缓和下来，“大哥，下次再有这种事，得提前跟我通个气。”
“哎，知道了知道了。”王大牛憨厚地应着，挥了下鞭子，心情似乎也因为这件事办成而高兴些。
坐在王明远对面的狗娃，一直竖着耳朵听，此刻咧开大嘴笑了：“爹，你这手可以啊！爷肯定想不到！”
“去去去，大人说话小孩别插嘴。”王大牛习惯性地怼了儿子一句，但语气里并没多少责怪。
有了这个小插曲，车厢里的气氛也轻松了不少。
狗娃是个闲不住的，很快又从随身的大包袱里掏出各种零嘴——肉脯、炒豆、还有他自个儿琢磨出来的辣味棋子豆，硬塞给王明远分享。
“三叔，你尝尝这个，我新做的，加了点辣椒粉和五香粉，香得很！”
王明远接过，嗑了几颗，确实香辣适口，带着微微的刺-激感，能驱散不少旅途的寒意。
他看着狗娃那献宝似的亮晶晶的眼神，笑着点头：“嗯，好吃。狗娃的手艺越来越好了。”
“那是！”狗娃得意地一扬下巴，又扭头冲外面喊，“爹，你要不？”
“赶车呢！没空！”王大牛头也不回。
“嘁，不要拉倒，我和三叔吃。”狗娃嘟囔一句，自己嗑得嘎嘣响。
突然车厢里伸进来一只大手，一把捞走了那一整袋棋子豆。
“啊，爹，你不是刚才说你不吃吗？怎么又抢我的！”
“那你给我留点，别吃完了。”
“那你让我再抓一把……”
……
不知为何，这父子两只要在一起，仿佛就变成了一对活宝，漫长的旅途也变得不那么枯燥乏味了。
行程最初这几日，尚在秦陕地界，官道还算平整，沿途的村落镇店也瞧着颇有生气。
几日后，马车路过了华阴。
王明远特意让车速慢了些。
他看着窗外那些重建后的屋舍，虽然还能看到一些地动留下的痕迹，但更多的是新砌的院墙、新盖的瓦房、齐整的田地。
路上的百姓面色虽谈不上红润富足，但衣着还算齐整，偶尔也能见到劳作的行人身影。
王明远默默看着，心中不免感慨。
三年前那场地动，天崩地裂，死伤无数，恍如昨日。
如今能看到这般恢复的景象，他知道，这其中浸透了师父崔巡抚多少心血，耗费了朝廷和地方官吏多少精力，能让百姓在灾后站稳脚跟，有屋住，有地种，有口饭吃，已是不易。
然而，这份短暂的平稳，在他们出了潼关，踏入豫西地界，朝着陕州（三门峡）方向前行后，便如同被戳破的泡沫，骤然消失。
最初是零星的几个灾民，扶老携幼，背着破旧的包袱，沿着官道边缘蹒跚而行，面色麻木，眼神空洞。
他们大多衣衫褴褛，在这这尚未回暖的天气里，很多人身上只挂着单薄的、满是补丁的破衣，根本挡不住寒风。
裸-露在外的皮肤，手、脸、脚踝，处处可见红肿的冻疮。
狗娃第一次看到时，吓得低呼一声，猛地缩回了脑袋，脸上的兴奋劲儿也瞬间没了。
王大牛脸色沉凝，一把将儿子拉回身边坐好，瓮声道：“别瞎看，坐好！”
王明远的心也随着那些蹒跚的身影一点点沉下去。
越往东走，这样的灾民越多，从三三两两，渐渐变成成群结队。
他们像是一股灰暗的、沉默的潮水，沿着道路缓慢地移动。
哭声很少，更多的是压抑的咳嗽声、沉重的喘息声，以及踩在地上的沙沙脚步声。
有时甚至能瞥见被野狗或乌鸦啃食过的残缺尸体，就那么突兀地倒在路边田埂下或干涸的沟渠里，无人理会，也无法理会。
那些冻得青紫的肢体、空洞的眼窝，无声地诉说着这场灾难的残酷。
王明远猛地放下了车帘，胸口一阵翻涌，胃里难受得厉害。
他用力攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，才能勉强压下那股想要呕吐的眩晕感。
他早已不是三年前那个刚中秀才、对世事还带着几分天真懵懂的少年了。
岳麓三年的苦读，师父的教诲，周老太傅的点拨，尤其是经历过秦陕地动、了解过官场贪腐的黑暗，他比谁都清楚，眼前这惨绝人寰的景象，绝不仅仅是天灾那么简单！
从凌汛开始，到现在差不多已经一月有余，但为何现在还是如此情形，他不用猜都能知道！
每一次大灾，往往都伴随着更可怕的人祸！
朝廷的赈灾粮款，从户部拨出，经过省、府、州、县，一层层盘剥克扣，就像一块肥肉过手，每一只手都要揩下一层油水，真正能落到真正灾民手里的，还能剩下多少？
那些坐在暖和衙门里的官老爷们，想着的不是如何尽快救人，而是如何利用这次机会，瞒报灾情，夸大损失，中饱私囊，上下打点，编织出一套套冠冕堂皇的说辞来糊弄上司、欺瞒朝廷！
他们踩着无数灾民的尸骨，填饱了自己的私囊，染红了自己的顶子！
这世道，有时候真的让人感到一种深深的无力。
你明知黑暗就在那里，蛀虫就在那里，却难以撼动分毫。
为何？为何每次都是这样？
老天降下灾祸，百姓已然苦不堪言，为何人还要作孽，让苦难雪上加霜？
他不禁想起秦陕地动后，那些被埋在废墟下的秦陕乡党，那些苦苦等待救援却最终饿死、病死的灾民……
他们等的救命粮，是不是也像现在这样，被某些蛀虫吞没了？
王大牛一直留意着弟弟的神色，见他脸色苍白，眼神里是压抑不住的愤怒和悲凉，心里也跟着难受。
他经历过荒年（大嫂嫁进来那年就是荒年，在开头和大嫂人物小传中都有写），见过卖儿卖女，见过易子而食，眼前的景象虽然惨烈，但对他而言，似乎……更像是这世道常见的悲剧之一。
他心里也堵，但更多的是一种麻木的无奈。
他或许觉得，三郎之所以反应这么大，是因为读书人心肠软，见得少。
他哪里知道，王明远此刻的愤怒，更多是源于对那套黑暗规则的清醒认知和深恶痛绝。
“三郎，”王大牛粗声粗气地开口，试图打断弟弟那令人担忧的沉思，“别老往外看了，心里头难受。马上灾民越来越多，咱也得小心点，把车窗关紧些，万一……”
他的话还没说完，马车前方突然传来一阵骚动！
一个黑乎乎的小小身影毫无预兆地从路边猛地扑了出来，几乎是直直地撞向马车前轮！