镇西的荒山比赵南预想的更难走。土坡上满是碎石，脚踩上去咯吱作响，稍不留意就会打滑。小虎背着空药篓，走在前面探路，没走多远就被石头绊了一下，踉跄着差点摔倒。赵南伸手扶住他，见少年裤腿被划开道口子，小腿上渗出血珠，便从包裹里掏出块干净的布条递过去：“先包上，山里有瘴气，别让伤口感染了。”
小虎接过布条，麻利地缠好伤口，咧嘴笑了笑：“赵先生放心，俺皮糙肉厚，这点小伤不算啥！就是这山也太秃了，除了石头就是枯树，哪有草药啊？”
赵南没说话，只是放缓脚步，将那丝微弱的神识悄悄散开。虽被《封灵诀》压制，他的神识依旧能感知到百丈内草木的气息——寻常枯木的“死气”、碎石的“钝气”中，偶尔会夹杂着一丝微弱的“生气”，那便是草药的踪迹。走了约莫半个时辰，他忽然停在一丛枯黄的杂草前，蹲下身拨开乱草，底下竟藏着几株紫色的小花，花瓣薄如蝉翼，根须白净。
“这是紫花地丁，”赵南指尖轻轻碰了碰花瓣，对凑过来的小虎说，“挖的时候小心点，根须不能断，药效都在根上。”
小虎连忙拿出小铲子，小心翼翼地刨开周围的土，生怕碰坏了根须。赵南又往前走了几步，在一棵枯树下发现了几株叶片细长、带着白霜的植物，正是玉竹。他伸手摸了摸玉竹的根茎，感知到里面蕴含的温润气息，点头道：“这几株长得好，根茎饱满，能抵得上半副川贝的药效。”
两人就这么在山里翻找了两个时辰，药篓渐渐满了——紫花地丁、玉竹、还有几株清热解毒的败酱草，都是治时疫的好药材。夕阳西下时，他们才背着沉甸甸的药篓往回走。小虎累得满头大汗，却一路都在念叨：“有了这些药，林姐姐就不用那么愁了，李大叔他们也能好得快点。”
回到柳林镇东头的草棚时，天已经擦黑了。林素问正坐在草棚下，借着油灯的微光整理药方，小雅蹲在一旁帮她分拣晒干的草药，见赵南和小虎回来，连忙迎上去：“赵先生，小虎哥，你们可回来了！今天来的流民又多了，草棚里都坐不下了。”
林素问也站起身，目光落在药篓上，快步走过来掀开盖子，看到里面鲜嫩的紫花地丁和玉竹，眼睛一下子亮了：“真采到了！赵先生，这些药……”
“你先看看药性。”赵南把药篓递过去，“紫花地丁清热解毒，玉竹滋阴润肺，虽不如川贝强效，但胜在温和，不会伤了病患的脾胃。你之前的药方里，蒲公英和苦苣用量减半，加上这两味药，药效能稳些。”
林素问连忙拿出一株玉竹，放在鼻尖仔细闻了闻，又掐开一点根茎，尝了尝味道，随即点头：“没错，是上好的玉竹！赵先生，你怎么知道山里有这些药？俺们以前也去山里找过，都没发现这么多。”
“以前常走南闯北，见得多了。”赵南随口应付过去，不想暴露神识的事，“快把药洗了煎上吧，晚上还有不少病患等着吃药。”
小虎和小雅立刻忙活起来，打水、洗药、生火，林素问则按照赵南说的，调整了药方剂量。没过多久，陶罐里的药汤就沸腾起来，这次的药味比之前柔和了些，少了几分苦涩，多了丝温润的香气。
第一个喝上新药的是李大叔——就是昨天那个咳嗽不止的中年汉子，他捧着粗瓷碗，小心翼翼地喝了一口，愣了愣，随即笑道：“这药比昨天的好喝些，喝下去胸口也不那么闷了！”
过了半个时辰，李大叔的咳嗽果然轻了不少，脸色也比之前红润了些。草棚里的病患见了，都围过来问：“大夫，俺们也能喝这新药吗？”“这药真能治咳嗽？”
林素问笑着点头，给每个人都盛了一碗药：“大家别着急，都有份。这是赵先生采来的新药，对咱们的病有好处。”
病患们一边喝药，一边对着赵南道谢，草棚里的气氛比之前轻松了不少。小虎坐在一旁，得意地跟大家说：“这药是赵先生在西边的荒山里找的，那山可难走了，赵先生还教俺怎么认草药呢！”
林素问看着这一幕，悄悄走到赵南身边，压低声音说：“赵先生，谢谢你。要是没有你，俺真不知道该怎么办了。之前那些老郎中都说这病治不好，让俺别白费力气，可你来了之后，已经有好几个病患好转了。”
“我只是做了该做的。”赵南看着草棚里喝药的病患，语气平静，“你才是最不容易的，明明可以像其他人一样躲起来，却偏偏站出来照顾大家。”
林素问低下头，轻轻攥了攥衣角：“俺爹是学堂夫子，他常说‘医者仁心’，就算俺医术不好，也不能看着大家等死。只是……”她顿了顿，语气又沉了下去，“今天来的流民又多了二十多个，都是从北边逃过来的，有的已经发着高烧，连路都走不动了。咱们采的这些药，怕是撑不了三天。”
赵南也沉默了。他刚才在草棚里扫了一眼，至少有五十多个病患，有的躺在草席上，有的靠在墙上，每个人脸上都带着疲惫和焦虑。按每天每个人两副药算，药篓里的草药确实撑不了多久。
“明天我再去山里看看，”赵南沉吟道，“西边的山再往深处走，或许还有更多草药。小虎跟我一起去，能多背点回来。”
“不行！”林素问立刻摇头，“西边的山深处有狼叫，俺们镇上以前有人去那边砍柴，就遇到过狼。而且那边的坡更陡，太危险了。”
“没事，我带着刀呢。”赵南指了指腰间那把普通的铁剑，“只是去采草药，不往太深的地方走，小心点就好。”
林素问还想劝，却见赵南眼神坚定，知道他已经做了决定，只能叹了口气：“那你们一定要小心，要是遇到危险，就赶紧回来，别硬撑。俺明天让小雅多准备点干粮，你们带着路上吃。”
接下来的两天，赵南都和小虎去西边的荒山采草药。每天天不亮就出发，天黑了才回来，药篓每次都装得满满当当。可流民也越来越多，每天都有新的人从北边逃来，草棚周围的空地上，渐渐也挤满了人，有的只能靠在墙上，有的干脆躺在地上，咳嗽声、呻吟声此起彼伏。
林素问的眉头就没松开过。她和小雅、小虎每天都在熬药、喂药、记录病情，几乎连睡觉的时间都没有。赵南除了采草药，还帮着给病患号脉、调整药方，尽量让每一份草药都发挥最大的作用——比如把草药煎两遍，第一遍给病情重的人喝，第二遍给病情轻的人喝；比如把药汤分多次喂给老人和孩子，避免他们喝太多伤了脾胃。
可就算这样，药材还是越来越紧张。
这天中午，一个穿着破棉袄的老汉拄着拐杖，颤巍巍地走到草棚前，对着林素问作揖：“大夫，求您给俺一碗药吧，俺老婆子快不行了……”
林素问连忙扶着他：“大爷，您别急，先说说大娘的情况。”
“俺们从北边逃来的，走了十几天，俺老婆子一路上都在咳嗽，昨天开始就烧得糊涂了，现在连眼睛都睁不开了。”老汉说着，眼泪就流了下来，“俺就剩这一个伴儿了，要是她也走了，俺活着还有啥意思啊……”
林素问跟着老汉走到不远处的墙角，那里躺着个老太太，盖着件破烂的棉衣，脸色通红，呼吸微弱。她伸手摸了摸老太太的额头，滚烫得吓人，又搭了搭脉，脉象已经很弱了。
“得赶紧喂药。”林素问站起身，快步往草棚跑，可刚跑到陶罐边，就愣住了——陶罐里的药汤已经空了，旁边的药篓里，只剩下几根干枯的败酱草，紫花地丁和玉竹早就用完了。
“药呢？”林素问声音有些发颤，看着小雅，“昨天采的药呢？”
小雅低着头，声音带着哭腔：“林姐姐，今天来的人太多了，早上熬的两罐药都喝完了，昨天采的药也用没了……”
林素问僵在原地，看着空荡荡的药篓，又回头看了看墙角的老太太和老汉，眼圈一下子红了。她快步走到草棚的角落，翻找着之前剩下的草药，可翻了半天，只找到一小把干蒲公英。
“只能先熬这个了。”林素问攥着蒲公英，快步走到陶罐边，生火、加水、放药，手都在抖。赵南刚从外面回来，看到她这副样子，连忙走过来：“怎么了？”
“药没了，”林素问声音哽咽，“张大爷的老婆子烧得快不行了，就剩这点蒲公英了，药效根本不够……”
赵南走到陶罐边，看着里面的蒲公英，沉默了。他知道，蒲公英药性太寒，老太太年纪大了，身体虚弱，喝了这药，怕是不仅治不好病，还会伤了脾胃。可现在，除了这个，再也没有别的药了。
“先熬着吧。”赵南轻声说，“能撑一会儿是一会儿，我明天一早就去山里，往深处走，一定能采到更多药。”
林素问点了点头，眼泪却忍不住掉了下来。她看着陶罐里翻滚的蒲公英，忽然觉得自己好没用——明明想救大家，却连最基本的药材都凑不齐，只能看着病患受苦。
傍晚的时候，张大爷的老婆子还是没撑住。老太太喝了蒲公英熬的药后，不仅没退烧，反而开始呕吐，呼吸也越来越弱。林素问跪在她身边，不停地给她擦汗，喂她喝水，可老太太的眼睛始终没睁开。最后，在一声微弱的叹息后，老太太的头歪了歪，彻底没了呼吸。
张大爷抱着老太太的尸体，坐在墙角，一句话也不说，只是不停地掉眼泪。周围的病患都沉默地看着，有的别过脸去，有的偷偷抹眼泪。草棚里的咳嗽声似乎都小了些，只剩下风吹过草席的哗哗声，还有张大爷压抑的呜咽。
林素问站起身，踉跄着后退了两步，然后一下子瘫坐在地上。她看着自己的双手——这双手给无数人号过脉、喂过药，可现在，却连一个老太太的命都没留住。她把脸埋进臂弯里，肩膀微微抽动，压抑的哭声从臂弯里传出来，那么轻，却又那么让人心疼。
小虎和小雅站在一旁，不知所措。小虎想上前安慰，却被小雅拉住了——他们都知道，现在说什么都没用，林姐姐心里的苦，只能自己慢慢消化。
赵南站在不远处，静静地看着这一切。他曾在修仙界见过无数死亡——魔修自爆金丹时的惨烈，同门在秘境中陨落时的悲壮，可那些死亡，都带着修士间的“力量对决”，带着“道途争锋”的决绝。可眼前的死亡，却如此平静又残酷——一个老人，只是因为一场疫病，因为没有足够的草药，就这么悄无声息地没了，连最后一面都没能好好跟老伴告别。
他忽然想起自己在青云宗时的日子。那时，他随手炼制的一枚“清心丹”，就能让修士稳定心神；他用百草鼎炼出的“蕴神丹”，更是能滋养神识，逼近元婴门槛。若是在修仙界，他只需一道雷法驱散邪祟，或是一枚丹药护住心脉，就能救下这个老太太。可现在，他被《封灵诀》压制着修为，只能像个普通的游方郎中，看着生命在眼前逝去，却什么也做不了。
这种无力感，比面对玄冥宗金丹后期修士时的压力，比面对元婴老怪的必杀令时的恐惧，更让他心悸。因为这不是力量的差距，而是凡人生存的常态——是旱灾带来的流离失所，是疫病带来的生离死别，是普通人在天地之威面前，连挣扎都显得渺小的无奈。
他走到林素问身边，蹲下身，轻轻递过一块干净的帕子。林素问抬起头，眼睛通红，脸上还挂着泪痕，声音哽咽：“赵先生，俺明明已经很努力了，为什么还是救不了她……俺要是能多找到点药，要是俺的医术再好点，她是不是就不会走了……”
“你已经做了能做的。”赵南的声音很轻，却带着一种安定人心的力量，“药材不够，不是你的错；疫病太凶，也不是你的错。你站在这里，给大家熬药、治病，已经比镇上那些躲起来的郎中强太多了。张大娘走了，可还有更多人需要你——李大叔还在等着吃药，小虎和小雅还需要你带着，还有明天会来的流民，他们都在盼着你。”
林素问接过帕子，擦了擦眼泪，看着草棚里那些眼巴巴望着她的病患，又看了看蹲在墙角的张大爷，慢慢站起身。她深吸一口气，抹掉脸上的泪痕，声音虽然还有些沙哑，却重新有了坚定：“你说得对，还有很多人等着俺。俺不能倒下，俺得继续熬药，继续治病，就算药材不够，俺也要尽最大的努力。”
赵南点了点头，看着她重新走到陶罐边，拿起那把剩下的干蒲公英，开始生火。小虎和小雅也连忙走过去帮忙，草棚里又响起了添柴的声音、加水的声音，还有小雅小声的安慰：“林姐姐，明天赵先生一定会采到更多药的，咱们一定会好起来的。”
天色彻底黑了，油灯的光在草棚里摇曳，把每个人的影子拉得长长的。张大爷还坐在墙角，抱着老太太的尸体，像一尊沉默的雕像。林素问蹲在陶罐边，看着里面翻滚的药汤，眼神里带着疲惫，却又透着一丝不肯放弃的光。
赵南站在草棚外，望着远处漆黑的夜空。风里带着沙尘的味道，还有草棚里飘来的药味。他忽然明白，玄机子说的“红尘炼心”，不是要他看透生死，而是要他体会这份“无奈”——体会凡人在苦难面前的挣扎，体会医者在资源匮乏时的坚持，体会生命在平凡中的脆弱与坚韧。