洞内的空气仿佛凝固了。
石坚捏着那枚碳化的碎片，手指因用力而微微发白，那双饱经风霜的独眼死死盯着上面的荆棘齿轮印记，瞳孔深处翻涌着惊涛骇浪。粗重的呼吸声在寂静中显得格外清晰，与他平日里那副古井无波的模样判若两人。
晁夜（本体）终于从对金属箔片的艰难解读中抬起头，被石坚异常的反应所惊动。他看到老人手中那枚小小的碎片，以及脸上那混合了震惊、恐惧、难以置信的复杂表情，心中猛地一沉。
（晁夜内心os：那碎片...是从‘幽影之握’里找到的？上面有什么？让他如此失态？）
他下意识地握紧了手中的金属箔片，身体微微绷紧，虽然虚弱，却依旧保持着警惕。
“前辈？”晁夜试探性地开口，声音因虚弱而沙哑。
石坚仿佛被惊醒般，身体猛地一颤，迅速将那片碎片紧紧攥在手心，深吸了好几口气，才勉强压下眼中的惊澜。但他再看向晁夜时，眼神已经彻底不同，那是一种极其复杂的审视，仿佛要将他从里到外重新剖析一遍。
“这东西...”石坚的声音干涩无比，他摊开手掌，露出那枚碎片，却又很快合上，仿佛那是什么烫手的山芋，“...你从哪里得来的？”
晁夜皱紧眉头，努力回忆：“这件臂甲...是我从一个敌人那里缴获的。”他隐瞒了来自贝塔研究所和“幽紫共生体”的细节，“有什么问题吗？”
“敌人？”石坚独眼微眯，显然不信，但也没有追问，只是喃喃自语，声音低得几乎听不见，“‘锻炉’的印记...怎么会流落在外...还被一个...小子拿到...”
他猛地抬起头，目光锐利如刀：“你对这个图案，知道多少？”
晁夜摇头：“从未见过。”这是实话。无论是地师、“荆棘之眼”还是“獠牙”平台，都未曾出现过这个标志。
石坚死死盯着他看了半晌，似乎在判断他话语的真伪。良久，他才缓缓吐出一口浊气，眼神中的惊惧稍稍褪去，取而代之的是一种极其深沉的凝重和...一丝难以言喻的疲惫。
“不知道...也好。”他声音沙哑，将碎片小心翼翼地用一块软布包好，收进贴身的口袋里，仿佛那是什么极其重要的东西，“忘了你见过它。这对你，对我，都好。”
他不再看晁夜，转身走向工作台，但脚步似乎比之前更加沉重，那微跛的姿态也显得更加明显。仿佛那枚小小的碎片，勾起了他无比沉重的往昔，压弯了他的脊梁。
洞内的气氛变得异常压抑和微妙。
晁夜心中疑窦丛生。（晁夜内心os：“锻炉”？又一个未知的组织？似乎让石坚极为忌惮甚至恐惧...这碎片来自“幽影之握”，而“幽影之握”与贝塔研究所、幽紫共生体有关...这背后到底牵扯了多少东西？）
但他知道，现在不是追问的时候。石坚显然不愿多谈，甚至有些后悔发现了这个秘密。
沉默持续了很长时间。
最终，还是石坚率先打破了沉默，他的声音恢复了一些平时的冷淡，却少了几分之前的漠然，多了几分难以察觉的...关注？
“你的‘地火淬炼法’，看得怎么样了？”他问道，目光却依旧没有看晁夜，而是整理着工具。
晁夜收敛心神，将注意力拉回现实：“勉强看懂了一些基础的能量引导和符文阵列结构，但具体的能量配比和淬炼时机，还很模糊。”这并非谦辞，那金属箔片上的知识古老而艰深。
“哼，正常。那是几百年前的老古董了，能看懂基础就不错了。”石坚哼了一声，走到那个小型冶炼炉旁，开始检查炉膛和能量导管，“既然你付了‘学费’（指提供碎片线索，尽管是无意的），老子今天就破例，给你演示一遍最基础的‘粗炼’，能学多少，看你自己的造化。”
他一边说，一边从角落一个密封的箱子里，取出几块颜色暗沉、散发着微弱能量波动和辐射的矿石样本——这显然是他自己收集的、用于研究的材料。
“看好了。”石坚神色一肃，独眼中闪烁着专注的光芒。他启动冶炼炉，低沉的嗡鸣声响起，炉膛内开始亮起橘红色的光芒，地脉能量被缓缓引入。
他没有立刻投入矿石，而是双手掐诀，引导着地脉能量，在炉膛内部构建起一个极其复杂而精妙的能量符文阵列！那手法娴熟无比，对地脉能量的操控精度远超晁夜的想象，甚至隐约带有一丝...地师正统的影子，却又更加古老和粗犷！
晁夜立刻屏息凝神，【猩红同调】的能力提升到极致，全力感知和记忆着那能量流转的每一个细节，与他刚刚从金属箔片上看到的知识相互印证。
“地火淬炼，首重‘稳’与‘衡’。”石坚沉声道，声音仿佛带着某种奇特的韵律，与炉火的嗡鸣相合，“地脉之力，沉凝厚重，需以特定频率引导，方能化暴烈为温和，熔炼杂质，萃其精华...”
他小心翼翼地投入一块矿石。
矿石在炉膛内被符文阵列产生的力场包裹，地脉能量如同温柔的火焰般缓缓灼烧，剥离着矿石表面的杂质，发出细微的噼啪声。这个过程极其缓慢，需要极大的耐心和对能量的精准控制。
“感应能量的变化...杂质能量与源质能量的波动频率是不同的...就像...”石坚试图解释，却似乎找不到合适的词语。
“就像浑浊河水中的清流与泥沙？”晁夜忽然接口，【猩红同调】赋予他的感知力，让他能模糊地捕捉到那种差异。
石坚动作一顿，有些意外地瞥了他一眼：“...比喻粗俗，但有点意思。没错，就是那种感觉。找到‘清流’的韵律，用你的意志去‘共鸣’，去‘引导’...”
他不再多说，全身心投入淬炼过程。
时间一点点流逝。一块又一块矿石被投入，提炼出极其微少的、闪烁着不稳定光芒的、带着诸多杂质的源质颗粒。
晁夜看得如痴如醉，大脑疯狂运转，吸收着每一个细节。这不仅仅是提炼技术，更是一种极其高深的能量操控理念！
终于，当所有矿石耗尽，石坚熄灭了炉火。他的额角也见了汗，显然这个过程对他消耗也不小。
炉膛底部，只剩下小撮不到指甲盖大小的、色泽浑浊、能量波动却相对集中的源质颗粒。
“这就是最基础的‘粗炼结晶’，纯度不到10%，能量不稳定，但勉强够驱动一些最低级的能量设备或者作为某些药剂的引子了。”石坚用特制的工具将那些颗粒收起，语气平淡。
他看向晁夜：“看懂了多少？”
晁夜闭上眼睛，回味着刚才的过程，半晌才缓缓睁开，眼中闪过一丝明悟：“三成左右。主要是能量引导和符文构建的时机把握，还需要实践。”
“三成？”石坚挑了挑眉，似乎对这个答案还算满意，“不算太蠢。剩下的，自己想办法练。记住，没有足够的能量掌控力和耐心，强行尝试就是找死。”
说完，他不再理会晁夜，走到化身旁边，开始架设各种精密的探头和传感器，准备开始他的“研究”。
而晁夜，则目光灼灼地看向那台尚且温热的冶炼炉，又看了看石坚之前取出的那些废弃矿渣样本。
一个大胆的念头在他心中升起。
（晁夜内心os：死亡峡谷裂缝底的矿渣...辐射浓度和能量活性远高于这些样本...如果我能成功提炼...）
他挣扎着站起身，走到那堆矿渣前。
实践，才是最好的老师。
而石坚，在连接传感器的间隙，余光瞥见晁夜的举动，独眼中闪过一丝难以察觉的微光。
（石坚内心os：小子，但愿你别把自己炸死...还有，你身上的‘锻炉’印记...到底意味着什么...）
洞内，一老一少，各自沉浸在自己的“工作”中。
炉火将熄未熄，新的希望与危险，都在这微光中悄然孕育。