暮色微沉，任府后院。解决了泼天的富贵烦恼后，更接地气的“体面”烦恼浮出水面。
任长卿瘫在竹椅上，望着天边最后一抹霞光，愁得像条晒蔫的咸鱼：“银子嘛，有华兰妹妹火眼金睛把关，总算有了着落。可这‘六礼’…纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎，哪一礼不得有个德高望重、能镇得住场子的长辈出面？总不能让十三娘她男人李延年穿上长衫冒充我二大爷吧？”他越想越绝望，“盛家那是清流门第，最讲规矩！咱们俩在这东京城，简直是石头缝里蹦出来的，上哪儿去找这么一位神仙长辈？”
对面的谢玄正没形象地啃着一个甜瓜，汁水淋漓，闻言含糊不清地道：“嗐！车到山前必有路，船到桥头自然直！等殿试放了榜，你名次高高的，说不定就有那慧眼识珠的座师看上你，到时候你‘扑通’一跪，声泪俱下：‘恩师啊！学生自幼失怙，形单影只，如今连媳妇都娶不上啊！’说不定人家一心疼，就答应了呢？”他说得眉飞色舞，仿佛场景就在眼前。
任长卿丢过去一个白眼：“然后呢？座师一看，哦，原来收个学生不仅得辅导功课，还得包办婚姻？吓得立马把我逐出师门！你这出的什么馊主意！”他没好气地叹气，“罢了罢了，眼下也只能等放榜后，看看风向再说了。”
正愁云惨淡间，门房来报，黄皓黄崇明先生来访。
只见黄皓——、平日颇有些持重的中年文士，此刻却像喝了十斤烈酒，满面红光，脚步虚浮地冲了进来。他先是对着任长卿草草一揖：“恭喜贤弟高中！”任长卿也回礼道:“黄兄，同喜同喜。”然后目光如同探照灯般瞬间锁定了正在啃瓜的谢玄。
下一秒，让任长卿差点惊掉下巴的一幕发生了：黄皓一个箭步上前，竟对着嘴角还沾着瓜籽的谢玄来了个几乎九十度的大揖，声音激动得发颤：“谢先生！谢大家！晚生黄皓，拜读《水调歌头》，如聆仙乐，五内俱沸，夜不能寐！‘明月几时有’一问，惊天地泣鬼神！‘但愿人长久’之愿，抚慰千古离人之心！请先生务必受晚生一拜！”那架势，恨不得当场掏出笔墨求个签名。
谢玄被这突如其来的大礼搞得手忙脚乱，差点把甜瓜扣自己脸上，慌忙跳起来躲开：“哎哟喂！黄老哥！黄先生！您快别！折寿！折寿啊！咱俩谁跟谁，您这拜的我心里发毛！”他一边躲，一边用眼神向任长卿疯狂求救：‘这什么情况？！’
任长卿忍着笑，上前解围。黄皓却一把抓住谢玄的胳膊，如同抓住了稀世珍宝，热情洋溢地发出邀请：已在樊楼备下雅集，无数文坛好友、知音才女正翘首以盼，只等谢大家莅临指导！
任长卿心中瞬间明了。他自己需低调，但谢玄正需要这样的机会扬名立万，为日后铺路。于是他轻咳一声，对谢玄道：“二哥，黄先生盛情难却。樊楼文会，皆是风雅之士，于你学问文章大有裨益。你便随黄先生去切磋交流一番吧，只是需谨言慎行，莫要贪杯误事。”这话说得冠冕堂皇，既成全了黄皓，也点了谢玄。
谢玄也是个机灵的，立刻懂了任长卿的潜台词：去吧皮卡丘，去收割你的粉丝吧！他立马换上风流倜傥的笑容，对黄皓道：“既然黄老哥和诸位同道如此厚爱，小弟若再推辞，便是不识抬举了！走！且去会会诸位高人！”说完，几乎是被亢奋的黄皓半拖半拽地拉走了。
院子里重归宁静。任长卿摇摇头，失笑：“这都什么事儿……”随即又叹了口气，继续发他的愁。
翌日，东华门外。
天刚蒙蒙亮，此地已是人山人海，沸反盈天。空气中弥漫着紧张、期待、以及各种汗味、早点味混合的复杂气息。今日殿试传胪，注定几家欢喜几家愁。
任长卿和谢玄带着阿宝等几个护卫，早早挤到前沿。他面色凝重，如同即将奔赴战场的将军，再次严肃叮嘱：“都给我精神点！眼睛放亮！若是见到那些衣着光鲜、眼神绿油油盯着我、身边还带着壮汉的家伙，甭客气！护着我，冲出去！目标：盛府！我们任府太远了不安全。路线：最短那条！记住，绝对不能再被人捉了去！”阿宝等人如狼似虎地点头，摩拳擦掌，组成一个警惕的人墙。
正说着，只见盛长柏穿着一身极其端正的蓝色直裰，领着足足二三十号精壮家仆，排开众人，浩浩荡荡地走了过来。那阵仗，不像来看榜，倒像来清场。
“明远兄。”盛长柏走到近前，一丝不苟地行礼，表情严肃得如同在参加祭孔大典。
“则诚？”任长卿看着这“盛家军”，有点懵，“你这是……？”
盛长柏清了清嗓子，一本正经地解释道：“家父吩咐了。言道今日东华门外，人心浮动，恐再生‘榜下捉婿’之不良风气。明远兄乃国家栋梁之选，亦关乎……呃，关乎两家清誉，断不容有失。故特命我率家人前来，协助明远兄维持秩序，务必确保明远兄能安然、体面地应对放榜事宜。”他话说得滴水不漏，既表达了保护之意，又死死绷着“于礼不合”那根弦，坚决不提前喊出“姐夫”二字，严谨得令人发指。
任长卿看着盛长柏那副“我不是来保护姐夫我是来维护社会风气”的正经模样，以及身后那群摩拳擦掌的“维持秩序大队”，差点没憋住笑。他努力板着脸，拱手道：“如此……多谢盛叔父厚爱，有劳则诚……及诸位盛家兄弟了。”得，这下护卫队实力暴增，安全感是有了，就是这阵仗未免太吓人了点。
时辰到！礼部官员捧着皇榜出现，全场瞬间鸦雀无声，只剩下砰砰的心跳声。
唱名开始！从三甲传胪开始，每一个名字念出，都引发一阵或狂喜或哀叹的骚动。
“甲榜第十名，临安府……” “甲榜第八名，济南府……” “甲榜第六名……”
任长卿表面镇定，手心却也微微出汗。虽然知道必中，但名次高低，关乎未来起点。
终于，到了最激动人心的鼎甲时刻！
“甲榜第三名，探花郎——”官员拉长了声调，吊足了所有人的胃口。
任长卿的心提到了嗓子眼。
“扬州府人氏，任——长——卿——！”
轰！ 如同惊雷炸响在耳边！任长卿瞬间僵住，大脑一片空白！探花？！他竟然中了探花？！巨大的惊喜如同海啸般将他淹没，他甚至能清晰地听到自己心脏疯狂擂鼓的声音！
“中了！探花！公子是探花郎！”阿宝第一个反应过来，声如洪钟地狂吼出来，激动得差点把旁边的人撞个趔趄。 “探花！一甲第三！”赵大钱二也兴奋地满脸通红。
盛长柏一直紧绷的严肃脸庞，此刻也如同冰河解冻，瞬间绽放出巨大的、难以抑制的喜悦光芒。他猛地向前一步，用力抓住任长卿的胳膊，声音因激动而提高了八度，却依旧顽强地守着最后的防线：“明远兄！恭喜高中鼎甲！金榜题名！实至名归！”那声“姐夫”在嘴边滚了又滚，最终还是被强大的礼法观念给摁了回去，但眼中的狂喜和祝贺已然滔天。
“探花郎！” “是任长卿！” “好年轻俊俏的探花！”
人群彻底沸腾了！惊叹声、道贺声如同潮水般涌来！与此同时，那些早已等候多时的各家豪仆们眼睛瞬间亮了，如同嗅到血腥味的鲨鱼群，开始疯狂地向前拥挤，目标明确——那位新鲜出炉、年轻英俊、而且看起来“毫无背景”的探花郎！
“保护任老爷！”盛长柏反应极快，脸上的喜悦瞬间被决绝取代，他猛地一挥手，声如惊雷：“盛家众人！列阵！护卫任老爷回府！前队开路！左右翼护持！后队断后！快！”
“得令！”盛府家仆与阿宝等人早已准备多时，瞬间爆发出惊人的执行力。如同演练过无数遍一般，迅速结成一个紧密的、移动的堡垒阵型。阿宝如同人形坦克，吼叫着在前方强行开辟通道；其余人则铜墙铁壁般将仍处于懵逼和狂喜交织状态的任长卿护在正中心，几乎是脚不沾地地架着他，以一种无可阻挡的气势，朝着积英巷方向快速移动！
“恭喜任探花！” “任老爷留步啊！” “我家小姐……”
各种声音在耳边呼啸而过，任长卿全然听不清了。他像个提线木偶，被这股强大而忠诚的人潮裹挟着，在鼎沸的人声中穿行。脑子里只有一个念头在反复盘旋：“探花…我是探花…” 人生的际遇，真是比戏剧还要跌宕起伏。
那些试图冲上来“抢人”的势力，面对这武装到牙齿、组织严密且明显玩真的“护婿大队”，几次尝试冲击都被毫不客气地推搡开来，最终只能望“任”兴叹，悻悻然地转而寻找其他稍弱的目标。
盛长柏护在任长卿身侧，面色紧绷，目光锐利地扫视四周，确保万无一失。他们这一行人，来得快，去得更快，如同旋风过境，甚至没人有闲暇去听清紧随其后公布的榜眼和状元究竟是谁。
此刻，所有人的最高使命，就是将这位价值连城、关乎盛家未来荣耀与华兰姐姐终身幸福的“鼎甲探花”，毫发无损、清清白白地“抢”回盛府！
任长卿在一片混沌的喜悦和身不由己的移动中，只觉恍然如梦。昨日的愁绪，在此刻极致的荣光下，似乎都变得微不足道起来。只是这被“架”着跑的探花郎待遇，怕是本朝独一份了！