退朝的钟声响起，任长卿随着人流走出垂拱殿，只觉得脚步有些虚浮。阳光刺眼，他却感觉不到丝毫暖意。兖王的算计，诸公的推波助澜，官家的无奈……这一切如同冰冷的潮水，将他卷入了一个他从未想过要涉足的漩涡——战场。
回到积英巷任府，当盛华兰听闻自家官人竟被任命为监军，不日便要奔赴西北前线时，手中的茶盏“啪”地一声掉落在地，摔得粉碎。她脸色煞白，一把抓住任长卿的衣袖，声音带着哭腔：“官人！这……这如何使得？那是战场啊！刀剑无眼，你一个文人如何去得？兖王他……他这是要逼死我们啊！” 在她看来，这无异于晴天霹雳，天塌地陷。
然而，与盛华兰的惊恐形成鲜明对比的，是曹猛、刘柱等一批从北境跟随任长卿而来的老兵的跃跃欲试。曹猛听闻消息，眼中竟迸发出久违的精光，抱拳道：“主君！此去西北，正是我等男儿建功立业之时！属下等愿誓死追随主君，护卫左右，痛击西夏狗贼！” 对他们而言，东京的繁华固然安逸，但沙场的铁血与功勋才是他们骨子里的渴望。如今家眷安定，了无牵挂，重返战场的热血再次沸腾。
任长卿看着哭泣的妻子和激昂的部属，心中百感交集。他安抚地拍拍盛华兰的手背，又对曹猛等人点头示意。此事，已无转圜余地，唯有积极面对。
次日，任长卿携盛华兰回到盛家，将此消息告知盛纮与盛老太太。盛纮听闻，也是吓了一跳，捻着胡须，忧心忡忡：“贤婿啊，这……监军虽不直接上阵，然边关苦寒，战事凶险，且军中关系复杂，你此去，定要万分小心才是！” 他首先想到的是安危与处境。
盛老太太则目光深邃，她看得更远，缓缓道：“福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。长卿，此去虽是险境，却也是机遇。若能安然归来，便是有了边功，于你日后仕途大有裨益。只是，切记，万事以保全自身为要，军中之事，多听种老将军之言，莫要擅专。”
而盛长柏的反应最为特别。他听闻姐夫要去西北，非但没有担忧，反而流露出极大的羡慕与向往，扼腕道：“姐夫！若非我职责在身，真想随你一同前往，见识边塞风光，为国效力！可惜，可惜啊！” 他那书生意气、渴望建功立业的心思展露无遗。
当然，盛家也并非人人担忧。林栖阁那边，自是免不了一番幸灾乐祸的窃窃私语，只觉任长卿此去凶多吉少，正好称了他们的心意。
临行前，任长卿在城外长亭为即将南下的顾廷烨送行。顾廷烨听闻朝堂变故，亦是愕然，用力拍了拍任长卿的肩膀：“明远！没想到局势变化如此之快！我这一走，你也要去那苦寒之地了！” 他脸上写满了担忧，“战场上不比朝堂，千万小心！”
任长卿苦笑一声，反而安慰他道：“仲怀放心，我是监军，并非冲锋陷阵的先锋，多半是在中军大营，性命应是无忧。你安心南下寻子便是。西北路径，我也会吩咐人留意昌哥儿的踪迹，但愿能有好消息。”
两位好友，一个为寻子南下，一个被迫监军西行，在此岔路口互道珍重，拱手作别。望着顾廷烨车队扬起的尘土，任长卿心中更添一份离愁与对前途未卜的凝重。
回到府中，任长卿召来曹猛，开始详细商议随行人员与护卫事宜。他深知，此去西北，不仅是完成监军使命，更是要在这危机四伏的境遇中，尽可能地保全自己。兖王想借此除掉他，他偏要活着回来，而且要活得更好！只是，这第一步，便是要组建一支足以在乱军之中护他周全的精干队伍。该带多少人？带哪些人？需要准备哪些物资？这一切，都需要他与曹猛这等老行伍细细筹划。
送别顾廷烨后，任长卿心中的离愁别绪很快被紧迫的现实所取代。西北之行已定，归期难料，更重要的是，如何在可能的战乱中保全性命？他深知，监军一职看似安全，实则身处各方势力的漩涡中心，若没有足够的自保之力，恐怕连怎么死的都不知道。
回到积英巷任府的书房，任长卿立刻召来了曹猛。烛光下，两人的脸色都异常凝重。
“曹大哥，西北之行，已成定局。”任长卿开门见山，“我等文人，于战阵厮杀实是外行。此去安危，全赖诸位兄弟了。”
曹猛抱拳，声音沉稳有力，带着经历过沙场的老兵特有的笃定：“主君放心！我等兄弟能有今天是主君给的，家小也是主君安置的，此恩同再造！护卫主君周全，是我等分内之事，纵是刀山火海，也绝不后退半步！”
任长卿心中感动，点了点头，铺开一张纸：“当务之急，是定下随行人员。府中安危亦不可轻忽。曹大哥，你意下如何？”
曹略一沉吟，显然早已思虑过此事：“主君，我等老兄弟，算上我，共二十三人。我的意思是，分成两拨。一拨随主君西行，人数贵精不贵多，须得是身手最好、经验最老道、且绝对忠心的。另一拨留守东京，护卫大娘子和庄姐儿，以及府邸安全。如今东京看似太平，但兖王等人未必不会趁主君不在，对家眷不利，不得不防。”
“有理。”任长卿表示赞同，“具体如何分派？”
“我意，留下十人。”曹猛显然心中有数，“刘柱性子沉稳，武艺也不弱，可留守带队，负责府中护卫。其余十三人，包括我在内，随主君前往西北。这十三人，皆是能骑马、擅射、经历过战阵的好手，足够组成一支精干亲卫。”
“十三人……”任长卿默念这个数字，虽然觉得还是有点少，但考虑到留守的压力，这已是曹猛能拿出的最大诚意和最优配置了。“好，就依曹大哥所言。留守的十人，府中一应用度优先供给，务必确保华兰和庄姐儿万无一失。随行的十三人，即日起，饷银加倍，一应装备，我们要最好的！”
“谢主君！”曹猛眼中闪过感激，随即又道：“主君，既然我等随行，名不正则言不顺。若能有个军中编制，行事会方便许多，日后若有战功，论功行赏也清晰。”
任长卿眼睛一亮：“曹大哥所言极是！我正有此意。将你们十三人，编为‘陕西路体量安抚使兼监环庆路军事亲军’，如何？如此，你们便是我名正言顺的直属卫队，并非私兵。”
“如此最好！”曹猛大喜。有了正式编制，他们就不再是任长卿的私人部曲，而是大周的官兵，地位和前途都截然不同。
人员编制定下，接下来便是装备。任长卿深知，在冷兵器时代，一副好的铠甲关键时刻就是第二条命。他如今虽有些家底，但要短时间内置办十四副精良铠甲（包括他自己的一副），不仅花费巨大，而且容易惹人注目，甚至可能被扣上“私藏甲胄、图谋不轨”的帽子。
思前想后，任长卿做了一个大胆的决定——去皇宫，找官家要！
翌日，任长卿递牌子求见。许是出于愧疚，官家赵祯很快在偏殿召见了他。
“臣任长卿，叩见陛下。”任长卿行礼后，脸上摆出一副既惶恐又忠勇的表情。
赵祯看着他，语气带着几分复杂：“长卿啊，可是为了西北之事？朕知你心中或有委屈，然国事为重……”
“陛下！”任长卿抬起头，眼神“恳切”，“臣绝非畏难！能为陛下分忧，为国效力，是臣之荣幸！只是……”他恰到好处地顿了顿，露出为难之色，“臣一介书生，手无缚鸡之力，此去西北，直面虎狼之敌，心中实在……实在惶恐。臣死不足惜，然若因臣之无能，致使监军职责有失，耽误军国大事，臣万死难赎其罪啊！”
他这番话说得情真意切，既表了忠心，又示了弱，将担忧自身安全与担忧国事巧妙地捆绑在一起。
赵祯闻言，果然动容。他确实需要任长卿活着回来继续当他的“孤臣”和“挡箭牌”，便温言道：“爱卿有何难处，但讲无妨，朕为你做主。”
任长卿心中一定，连忙道：“谢陛下！臣思来想去，欲向陛下求个恩典。臣麾下十三名忠心护卫，欲编为亲军，随臣赴任，以便护卫周全，传达军令。然军中规制，需有甲胄仪仗。臣……臣想恳请陛下，赐下十四副禁军标准铠甲，以壮行色，亦安臣心！” 。主要是他怕死。
“十四副铠甲？”赵祯微微挑眉，看着任长卿那“可怜巴巴”又充满“期待”的眼神，心中不由觉得有些好笑。这小子，倒是会顺杆爬，不仅自己要，连护卫的都算上了。不过，十四副铠甲，对于皇家武库而言，不过是九牛一毛。用这点东西，换取一个得力臣子更加尽心办事，甚至活着回来的可能性，这买卖怎么看都划算。
“准了。”赵祯挥了挥手，带着一种近乎“你快拿着东西赶紧去给我干活”的意味，“朕稍后就下旨，命军器监拨付十四副上好的步人甲于你。望卿善用之，不负朕望，平安归来。”
“臣！谢主隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”任长卿心中大石落地，连忙叩首谢恩，声音都洪亮了几分。有了这十四副官方认证、质量上乘的铠甲，他和曹猛等人的安全系数将大大提升。
走出皇宫，任长卿只觉得脚步都轻快了许多。铠甲问题解决，亲军编制也已敲定，剩下的便是筹备粮秣、车辆、马匹以及其他一应物资了这些准备可都是任长卿他们私人所用。这些有曹猛等人去操办，他无需过多费心。
回到府中，他将好消息告知曹猛，曹猛等人亦是振奋不已。接下来几日，任府上下忙碌起来，打点行装，检查兵器马匹，一派紧张而有序的景象。盛华兰虽依旧担忧，但也强打精神，亲自为任长卿准备衣物和常备药物。
离京之日渐近，东京城的繁华似乎与任长卿即将踏上的征途形成了鲜明的对比。他站在院中，看着曹猛等人擦拭着刚刚领回来的、闪着冷冽寒光的步人甲，心中那股对未知西北的忐忑，“md兖王你给我记着，老子好好的小日子过得无比滋润你硬是给我搞去西北还要上战场，老子诅咒你。哦！差点忘了兖王一家都不得好死了。希望我能赶得上兖王死前回来，老子得好好在他面前嘚瑟一番。哼。”