浩浩荡荡的大军，如同一条巨大的钢铁长龙，开始沿着官道向西蠕动。最初的几日，对任长卿而言，是肉体上的极大折磨。他虽然身体底子不错，但长时间、高强度的骑马行军，对于习惯了翰林院伏案生活的他来说，无疑是种酷刑。一天下来，只觉得大腿内侧被粗糙的马鞍磨得火辣辣地疼，腰背像是要断掉，尤其是尾椎和臀部，感觉简直要被颠簸成八瓣，稍一触碰就钻心地疼。他无数次用渴望的眼神望向那些缓慢行进的、装载着粮草辎重的大车，内心无比渴望能坐上去歇歇脚，哪怕只是一小段路。
但每次他刚流露出这个意思，就会被曹猛或许世安委婉而坚定地劝住。曹猛会凑近了低声道：“主君，万万不可！在到达西北前您现在可是最高统帅，若乘坐粮车，与民夫无异，恐严重损害军心士气。让将士们觉得主君……柔弱不堪，难以倚仗，临阵如何效死力？” 许世安则说得更为直接，带着军人的耿直：“安抚使，请忍耐！军中上下无数双眼睛都看着您，此等细节，关乎主帅威信，不可不慎！望安抚使以大局为重！”
任长卿只得无奈放弃，私下里让亲兵在马鞍上垫了厚厚的软褥，虽稍稍缓解了摩擦之苦，但那持续不断的颠簸摇晃感却更加清晰，五脏六腑都仿佛移了位，比乘坐马车还要难受数倍。他只能咬紧牙关，努力在马背上保持挺拔的姿态，心中暗暗叫苦不迭：这古代武将的功勋，果然都是用血汗和痛苦铸就的，真不是那么好立的！
随着队伍不断西行，地理环境愈发恶劣。逐渐进入黄土高原地区，满目皆是沟壑纵横、梁峁交错的景象。植被稀疏，强劲干燥的西北风终年不息，卷起漫天黄沙，打在脸上、盔甲上，噼啪作响，让人睁不开眼，张不开嘴。沿途所经州府，官员们依旧会依礼制迎来送往，提供必要的补给，但越是靠近边境，这些地方官员脸上的忧色越浓，提供的粮草物资也越发显得捉襟见肘，显然边境的紧张局势已经严重影响了内地的秩序与储备。
任长卿利用这些交接的机会，除了处理必要的公务，最重要的一件事，便是将顾廷烨所给的朱曼娘与昌哥儿的画像副本，郑重地交给当地官员，言辞恳切地请求他们协助在辖境内张贴寻人悬赏令，并许以重金。他知道此举希望渺茫，如同大海捞针，但总归是尽朋友之义，为焦头烂额的顾廷烨保留一线希望。
然而，更让他心情沉重、乃至感到窒息的是沿途所见的一幕幕血泪交织的凄惨景象。开始出现越来越多、络绎不绝的流民队伍。他们扶老携幼，衣衫褴褛，满面尘灰，许多人身上还带着伤，眼神麻木绝望，如同行尸走肉般向东蹒跚而行。他们都是从边境地区，甚至是已被西夏游骑蹂躏过的区域，仓皇逃难而来的。
任长卿下令队伍稍停，亲自下马询问。一个头发花白、脸上带着刀疤的老农，跪在地上，老泪纵横地哭诉：“青天大老爷啊！那些天杀的西夏狗贼！他们……他们不是人啊！突然就冲进了村子，见人就杀，我那儿子……想护着家里的粮食，被他们一刀就……就砍死了！儿媳妇被他们掳走了，生死不知……我那才三岁的小孙女，活活……活活饿死在逃难的路上了啊！房子烧了，粮食抢了，什么都没了啊……” 老人捶胸顿足，哭声嘶哑，充满了无尽的悲愤与绝望。
类似的惨剧，几乎在每一个流民聚集地都在上演。青壮被屠杀，妇女被掳掠，孩童饿殍遍野，村庄化为焦土，良田沦为荒野。原本还算安宁的边境地带，如今已是十室九空，一片“白骨露于野，千里无鸡鸣”的惨状。空气中似乎都弥漫着一股若有若无的血腥与焦糊气味。
“畜生！一群该千刀万剐的畜生！” 听着这些血淋淋的控诉，看着眼前这人间地狱般的景象，任长卿只觉得一股炽热的怒火从脚底直冲头顶，拳头攥得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，带来刺痛感才能让他勉强保持冷静。他来自一个和平安定、法律森严的现代文明社会，何曾亲眼见过、亲耳听过如此赤裸裸的、规模化、系统化的暴行？那种源自现代社会的道德观、人权观念和对生命的基本敬畏，与眼前这赤裸裸的、视人命如草芥的丛林法则，发生了剧烈的碰撞。这不再是史书上的冰冷文字，而是活生生的、血淋淋的现实！他对西夏政权的残暴有了切齿的痛恨，也对这乱世之中，个体生命的脆弱与无助有了刻骨铭心的认识。
历经近两个月的长途跋涉，身心俱疲的队伍终于抵达了此行的最终目的地——环庆路的核心重镇，种世衡大军驻扎的前线堡垒。远远望见那座矗立在苍凉黄土高原之上、依山势而建、墙体上布满战争痕迹、仿佛一头沉默巨兽般的军事要塞，任长卿心中竟生出一种奇异的、如同回到家一般的归属感与紧迫感。仿佛只有在这最危险的地方，他才能找到自己此行的意义，才能暂时忘却东京的繁华与钩心斗角。
种世衡率领麾下主要将领、幕僚，在辕门外依最高军礼相迎。这位名震西北、令西夏人闻风丧胆的老将，年约六旬，鬓发已然斑白如雪，古铜色的脸上布满了深深浅浅的皱纹，如同刀刻斧凿，记录着无数风霜雪雨与沙场征尘。他的身姿却依旧挺拔如扎根岩壁的苍松，一双微微眯起的眼睛开阖之间，精光四射，锐利得仿佛能穿透一切伪装，直抵人心。他今日穿着半旧的战袍，并未披挂那套标志性的山文甲，然而那股久经沙场、从尸山血海中锤炼出的、不怒自威的杀伐之气与统帅威严，却比任何华丽的铠甲都更具压迫感，让人不敢直视。
“陕西路体量安抚使、监环庆路军事任长卿，奉旨抵达！见过种老将军！” 任长卿不敢有丝毫怠慢，率先下马，依官场礼节，郑重参见，姿态放得极低。他深知自己这个“监军”身份的敏感性与尴尬之处，在种世衡这等功勋卓着、威望素着的沙场宿将面前，必须表现出超越常规的尊重。
种世衡发出一阵洪亮的大笑，声若金石，震得人耳膜发痒，上前虚扶一把，力道恰到好处：“任安抚一路辛苦！车马劳顿，不必多礼！老夫可是盼了许久，总算把朝廷派来的‘主心骨’、‘监军大人’给盼来了！” 他话语爽朗热情，充满了前辈对晚辈的关照，但任长卿却凭借穿越后锻炼出的敏锐感知，清晰地捕捉到，那洪亮的笑声背后，隐藏着一丝极其细微的审视、淡然，以及一丝几乎难以察觉的……疲惫与无奈。这位老将军，对来自东京的、尤其是像他这般年轻的文官监军，恐怕天然就带着极高的警惕性与深深的不信任。
进入气氛严肃、陈设简朴却透着森严之气的中军大帐，双方依序落座。简单的茶汤过后，种世衡没有任何寒暄与客套，直接切入正题，开始介绍当前环庆路面临的极端严峻形势。他的叙述比任长卿沿途听闻的碎片化消息和朝廷那经过粉饰的军报所载，还要严重、紧迫数倍，言语间没有任何粉饰太平的意思。
他指着悬挂的巨大边防舆图，声音沉肃，一字一句都敲打在任长卿心上：“任安抚，情况不容乐观。西夏梁太后与其弟国相梁乙埋，野心勃勃，穷兵黩武。此次，他们正在集结的兵力，根据各方探马拼凑的情报，精锐战兵已超过五万之众，而且多为来去如风的骑兵！这还不算随军的大量部族仆从军和掳掠的民夫。” 他的手指划过舆图上几处关键通道，“我军虽据城寨而守，占据地利，然环庆路防线漫长，兵力不得不分散驻守各处堡、寨、烽燧。真正能集中起来，用于机动作战、与敌野战争锋、甚至实施反击的机动兵力，满打满算，不足三万！再加上安抚使带来的兵马差不多有五万，看似兵力悬殊不大，但是敌军多为骑兵机动性高破坏力大，且敌主动我被动，此战，从一开始就注定是一场极其艰苦的防御战、消耗战，每一寸土地的坚守，都需要用将士的鲜血和生命去换取！”
任长卿凝神静听，眉头越锁越紧，心脏也随着种世衡的叙述而一点点沉下去。他适时地提出几个问题，关乎粮草储备能否支撑长期消耗、军械尤其是箭矢弩箭的库存、各部驻防的具体兵力配置、以及根据种世衡的判断，敌军最可能的主攻方向和进攻时间。他的问题虽不算极其精深老辣，却都切中了守御战的关键要害，显示出他来之前确实下了苦功研读资料、咨询曹猛等人，并非对军务一窍不通的纯粹书生。这倒让种世衡和帐中几位原本面色冷峻的将领，眼中微微闪过一抹讶异之色，原本以为来的只是个镀金或被迫顶缸的纨绔文人，没想到似乎并非全然草包，至少态度是端正的。
待到初步情况了解完毕，令种世衡及其麾下所有将领都感到极为意外甚至愕然的举动出现了。任长卿站起身，整理了一下衣冠，他朗声开口，声音清晰地传遍大帐的每一个角落：“种老将军，诸位将军！长卿年幼，资历浅薄，初涉军旅，于战阵厮杀、排兵布阵、临机决断，实是门外汉，不敢妄言精通。陛下委任长卿以监军之职，圣意乃在于协调各方，确保政令军令畅通无阻，监督粮饷辎重按时足额发放，肃整军纪，并将前线实情准确上达天听！绝非为了掣肘老将军临阵指挥，更非为了争权夺利，干扰军事决策！”
他顿了顿，目光坦荡地扫过帐中每一位将领惊疑不定的面孔，语气斩钉截铁，带着不容置疑的决心：“临阵对敌，如何调兵遣将，如何设伏诱敌，如何据险防守，何时出击，何时撤退——此乃老将军数十年沙场浴血、出生入死所积累的无上经验与智慧结晶，长卿岂敢，也绝不能外行指挥内行，胡乱插手，徒增败绩！这前线军事指挥之全权，自当由种老将军一力担之！长卿愿在此立下军令状，在一切军事决策与作战行动上，绝不越权干涉，一切听从老将军号令！长卿及麾下亲军，亦听从老将军调遣！”
说罢，他深深一揖，那姿态，没有丝毫的恋栈权位，没有半分试探犹豫，反而有种如释重负、迫不及待地将这烫手山芋、这关乎数万将士性命和百里边防安危的重担，交还给真正有能力承担之人的意味。 任长卿心里还真是这么想的。让他一个来自现代、最多只在影视剧和书本上了解过古代战争的人，去实际指挥冷兵器时代的大军团作战？那简直是拿几千几万忠诚将士的性命开玩笑，是对国家、对人民极大的不负责任！专业的事情，必须交给专业的人去做，这是他根深蒂固的现代管理观念。这军事指挥权在他手里是催命符，是悬在头顶的利剑，但在种世衡这位沙场宿将手里，才是定海神针，是胜利的保障！
种世衡彻底愣住了。他戎马生涯近四十载，见过的监军形形色色，有贪功冒进、胡乱指挥葬送大军，还没见过任长卿这种一来就交权的。种世衡也对眼前这个年轻人越来越感兴趣了。