任长卿与盛纮、盛长柏父子策马来到福宁殿前时，这里的厮杀已然平息，但空气中弥漫的血腥味和硝烟气息仍未散尽。殿前广场上灯火通明，甲胄鲜明的将士们肃立守卫，透着一股大战过后的肃杀与凝重。
只见国舅爷沈从兴正一身戎装，按剑而立，面前跪着一排被捆缚得结结实实的人。这些人中有身着高级武将袍服的，也有文官打扮的，个个面如死灰，抖如筛糠。然而，在这群败寇之中，有一个身着普通青色书生直缀、一直深深低着头的身影，显得格外突兀。
沈从兴见任长卿到来，脸上露出一丝复杂的笑意，招手道：“明远，你来得好！快来看看，这是谁？” 他边说边大步走到那书生面前，毫不客气地一把抓住其发髻，强迫对方抬起了头。
火光映照下，露出一张任长卿绝没想到会在此处见到的脸——正是那失踪多时、他名义上的“学生”，王鹏！
任长卿瞳孔骤然收缩惊愕，失声道：“王鹏？！怎么会是你？！” 他千算万算却万万没料到王鹏居然在这里，这个甚至不惜献上表妹的“学生”，竟然是埋藏得如此之深、手段如此狠毒的关键人物！
王鹏被迫抬起头，脸上却没有多少惧色，反而带着一种破罐子破摔的讥诮，他撇了撇嘴，对着任长卿扯出一个扭曲的笑容，声音沙哑却清晰：“成王败寇，时也命也。任长卿，你赢了，我没什么好说的。”
任长卿心中的震惊迅速被翻涌的怒火和寒意所取代，他转向沈从兴，眉头紧锁：“国舅爷，这……这究竟是怎么回事？他怎么会在此处？与宫变有何关联？”
沈从兴冷哼一声，踢了王鹏一脚，语气中充满了鄙夷：“哼！这就叫天网恢恢，疏而不漏！也是冤家路窄！之前我和仲怀掘地三尺都没找到这小子，还以为他潜逃出京了。没想到啊没想到，这小子胆大包天，竟然早就投靠了刘铮和曹太尉曹烨！今夜宫变，他就在刘铮身边充当狗头军师！被我带人围攻时，还想趁乱躲藏，被我手下的老兄弟给当场拿下！”
他顿了顿，继续解释道，声音洪亮，仿佛要让周围所有人都听清这忘恩负义之徒的罪行：“已经问清楚了，这小子的舅舅苏文康，本就是依附曹烨的门人。刘铮与曹烨合谋铲除你，这小子就主动献上了这条毒计！他利用你与他那层虚伪的‘师生’关系，设下酒宴陷阱。事后，刘铮和曹烨许诺他，事成之后为他请封爵位，保他一生富贵！”
沈从兴越说越气，指着王鹏的鼻子骂道：“这丧心病狂的东西，为了取信于你，博取功劳，竟然连自己的亲表妹都能狠心杀害，伪造成你酒后乱性、杀人灭口的现场！后来他舅舅苏文康察觉到女儿死得蹊跷，可能怀疑到了他头上，这小子怕事情败露，竟一不做二不休，连他自己的亲舅舅也给杀了！真真是畜生不如！禽兽行径！”
周围听到这番话的将士和官员，无不面露骇然与鄙夷之色。弑亲！这在任何时代都是人神共愤、天地不容的罪行！
任长卿只觉得一股凉气从脚底直冲天灵盖，他之前虽知是陷害，却也没想到内情竟是如此骇人听闻。
他看着王鹏那张此刻显得无比狰狞又空洞的脸，心中最后一丝因为“师生”名分而产生的不忍也彻底消散，取而代之的是极度的厌恶与冰冷。
他缓缓开口，声音不大，却字字如冰锥，刺入王鹏的心底：“我以前只在书上读过‘畜生不如’四字，始终难以想象其具体模样。没想到，今日竟让我亲眼得见活生生的例子。王鹏，把你与畜生相提并论，只怕都玷污了畜生的名声！” 他想起当年，语气更冷，“我真不知道，我表兄谢文昌若得知他当年一时心生怜悯，从流民中救回的，竟是这样一个丧尽天良、猪狗不如的东西，会后悔到何等地步！”
“谢文昌”这个名字，仿佛一根毒刺，狠狠扎进了王鹏最敏感、最自卑的神经。他猛地抬起头，双眼赤红，额头上青筋暴起，之前那点故作镇定的伪装彻底撕裂，他像是被踩了尾巴的毒蛇，声嘶力竭地咆哮起来，声音尖锐而扭曲：
“闭嘴！凭什么！是！我是他救的！那又怎样？！凭什么你们就可以高高在上，锦衣玉食，权势滔天？！当年你任长卿不过是个寄人篱下、连科举都艰难的落魄书生！他谢文昌也不过是个泥腿子流民！你们可以功成名就，封妻荫子，为什么我就不可以？！我不甘心！我不服！我要往上爬，我要把你们这些所谓的天之骄子都踩在脚下！只要能达到目的，用什么手段重要吗？！成王败寇！今儿要是我赢了，现在跪在这里像条狗一样摇尾乞怜的就是你任长卿！就是你！！！”
他状若疯魔，涕泪横流，嘶吼声在空旷的殿前广场回荡，显得格外刺耳和可悲。那扭曲的嫉妒和膨胀的野心，早已吞噬了他最后的人性。
“真是聒噪！”沈从兴被他吵得心烦，眉头一皱，不等他继续咆哮下去，上前一步，抡起手中的刀柄，狠狠砸在王鹏的后颈上。王鹏的声音戛然而止，白眼一翻，软软地瘫倒在地，晕了过去。
“来人！”沈从兴厌恶地挥挥手，“把这畜生不如的东西拖下去，严加看管！等候发落！”
两名如狼似虎的军士上前，像拖死狗一样将王鹏拖了下去。
沈从兴这才吐出一口浊气，转向面色沉凝的任长卿，拍了拍他的肩膀，安慰道：“明远，莫要为这种利欲熏心、毫无人性的东西动气。不过是条疯狗罢了，如今落得这般下场，也是罪有应得。走吧，官家还在殿内等着我们复命。”
任长卿深吸一口气，将胸中翻涌的复杂情绪强行压下，点了点头。是啊，与这等人物置气，毫无意义。他整理了一下衣袍，沉声道：“走吧，国舅爷。”
一行人转身，向着那刚刚经历了一场风暴洗礼的福宁殿走去。