可就在他试图稳住身形时，四周的剑气突然静止。
不是停滞，而是——凝固成了锁链。
九道银光缠上四肢与脖颈，每一环都刻着扭曲的符文，像是从他记忆深处挖出来的。他猛地一挣，锁链不动，反而往肉里陷。左臂鳞片再次亮起，暗金纹路顺着血脉往上爬，可那光刚蔓延到肩头，就被一股无形之力掐灭。
眼前景物变了。
他站在一片焦土上，天是灰的，风里带着铁锈味。远处山崩地裂，一座石碑轰然倒塌，上面刻着“庞博之墓”。他冲过去，脚刚落地，地面裂开，一道血手从地下伸出，抓住他的 ankle。低头看，那手少了三根手指，正是庞博断指的模样。
“你来晚了。”声音从四面八方传来。
他猛地抬头，看见庞博被钉在半空，胸口贯穿一杆青铜矛，血顺着矛杆流进地缝。李小曼站在不远处，披着烧焦的白袍，脸上没有五官，只有一片火疤。她抬起手，指尖燃起一簇青焰，火焰里浮现出姬紫月的脸，正在哭。
“救我……”那声音不是从火里传出来的，是从他自己的喉咙里挤出来的。
他咬牙，舌尖破开，血腥味冲进鼻腔。左臂猛地一震，鳞片再度亮起，这一次他没去对抗幻象，而是用痛感锚定自己——这不是现实。他闭眼，再睁，眼前的景象晃了晃，庞博的尸体变成了焦木，李小曼化作一缕烟，可那股压抑感没散，反而更沉。
他知道，心魔还没真正出手。
四周空气开始扭曲，焦土褪色，变成一间草庐。药炉冒着白气，老疯子坐在对面，手里端着一碗黑汤，眼神温和得不像他认识的那个人。
“回来就好。”老疯子把碗放下，“你撑得太久了，圣体已经撑不住了。再这样下去，不只是你，所有你带进来的人，都会死在禁地。”
叶凡没动。
“喝下它，能让你解脱。”老疯子推了推碗，“不是放弃，是选择。你已经尽力了。”
碗里的汤面微微晃动，映出他的脸。可那张脸不对——眼角多了道疤，嘴角下垂，像是经历过万年风霜。他盯着那倒影，突然笑了。
左手暴起，鳞片在掌缘竖起，化作刃口，直插老疯子咽喉。
对方没躲。
刀刃刺入的瞬间，草庐崩塌，药炉炸开，黑汤泼洒在地，化作血河。老疯子的身体裂开，无数惨白手臂从他体内伸出，抓向叶凡。那些手都戴着熟悉的戒指——姜老伯的、吴清风的、甚至他村子里早已死去的族老。
他挥臂横扫，鳞片割断几只手，可断口不流血，反而涌出更多扭曲的肢体。地面塌陷，血河翻滚，他被拖入深处。水压从四面八方挤压，耳朵嗡鸣，肺里像塞了沙。就在他以为要窒息时，耳边传来一声稚嫩的童音：
“大哥哥，糖葫芦掉地上就不能吃啦！”
声音不大，却像凿子凿进神识。
他猛地睁眼，发现自己跪在血海中央，双手插在泥里，像是要挖出什么。头顶上方，一道身影悬浮着——白裙赤足，面容与小囡囡七分相似，可眼神冷得能冻住时间。
“你若交出圣体本源，我能让他们活过来。”狠人幻象开口，声音像冰珠滚玉盘，“庞博能站起来，姬紫月不会死，你母亲还能看见你成亲。只要你放下执念。”
叶凡喉咙发紧。
他看见血海底下浮起一张张脸——秦瑶在笑，林佳在招手，甚至他父亲站在村口，手里提着灯笼。那些人没说话，可他听见了他们的声音，从记忆最深处爬出来，缠住他的心。
他膝盖一点点弯下去。
不是被压的，是自己跪下的。
可就在他即将低头的刹那，那句“糖葫芦”又响了一遍，这次更近，像是贴着耳廓说的。他猛地抬头，见幻象裙摆下小囡囡正踮脚拽裙，虽不在幻境，却有她的声音。
叶凡猛地咬破舌尖，血顺着下巴滴进血海，水面瞬间沸腾。左臂鳞片全部张开，暗金纹路如活蛇游走，铭文一层层点亮，从肘部直冲肩胛。他双臂一振，将缠在身上的血手尽数震碎，站起身，盯着狠人幻象的眼睛。
“你不是她。”他声音沙哑，“你只是知道她会说什么。”
幻象笑了，嘴角裂到耳根，下一瞬，整个人化作黑链，直扑小囡囡。叶凡怒吼，左臂横扫，鳞片爆发出青金光芒，将黑链斩断。可断链不落地，反而在空中重组，化作一座锁魂阵，将小囡囡困在中央。
他冲过去，却被无形墙挡住。
阵中，小囡囡抬起头，看着他，嘴唇动了动，没出声，可他读懂了：
“别信你看见的。”
话音落，锁魂阵轰然收缩。
叶凡双目赤红，皆字秘在识海中逆行，符文如刀，一层层割开神识迷雾。他不再试图破解幻象，而是反问自己——
我为什么会被困住？
因为恐惧？因为悔恨？还是因为……我真信了某些画面？
他闭眼，不再看那些死亡的面孔，不再听那些哀求的声音。他只守着左臂的痛感，舌尖的血腥，守着那一缕始终未断的清醒。
然后，他听见了。
极深处，有一道呼吸声。
不是幻境的，不是心魔的，也不是小囡囡的。
那呼吸，像隔着万古时空，缓慢、沉重，带着青铜的锈味。
他睁开眼。
幻境崩塌了。
他站在一片纯白空间里，前方三丈，一道身影背对而立。那人衣袍残破，却挺得笔直，像是扛着整片天穹。时光长河在他周身流淌，虚影重重叠叠，每一道都与他有七分相似。
那人缓缓转头。
脸，和他一模一样。
只是眉心多了一道竖纹，像是被天道劈开的裂痕。
叶凡喉咙发干。
“你……是谁？”
虚影不答。
抬手一挥。
无数画面涌入脑海——他看见自己身穿帝袍，踏过尸山血海，登上青铜仙殿；看见无数强者跪伏，口称“天帝”；看见星空尽头，一具尸体躺在棺中，面容模糊，可胸口那块青铜碎片，正与他左臂的鳞纹共鸣。
最后，画面定格。
那个“他”突然回头，目光穿透万古，直视现在的自己。
“你只是替代品。”虚影终于开口，声音像铜钟撞在冰原上，“你走的路，是他走过的。你修的秘，是他留下的。你活着，是因为他死过。”
叶凡踉跄后退。
“不……我是叶凡。”
“你只是承了他的因果。”虚影抬手，指向他左臂，“那鳞片，不是圣体的蜕变，是荒古圣龙的烙印。你不是在成长，你是在……回归。”
叶凡抱头，神识像被撕开。他想吼，想逃，想毁掉这一切。可就在意识即将溃散时，左臂鳞片猛地一震，青光炸开，与胸口残留的青铜气息共振。
他猛地抬头，盯着虚影的眼睛。
“我命由我，不由天！”
空间轰然碎裂。
白光褪去，他重新坠入深渊，风刮在脸上，左臂鳞片仍在发烫，锁链已不见。他抬头，看见深渊上方有光渗下，微弱，却真实。
耳畔，那稚嫩的声音再次响起：
“大哥哥，快醒一醒……”
他张嘴，想回应，可喉咙里只发出一声沙哑的喘息。
左臂缓缓抬起，指尖离胸口还有一寸，青光在皮下流转，像是在寻找什么。
光，越来越近。