卧龙谷以西八百里，塔尔巴哈台。
寒风如同无形的野兽，疯狂撕扯着金顶大帐厚重的毛毡帘子，将一把把刺骨的雪沫甩了进来。
然而，帐内的空气却比风雪更加冰冷、凝滞。
浓烈的血腥气、草药味，还有一丝若有若无的皮肉焦糊味，混杂在一起，形成一种令人作呕的气息，死死地压在每一个角落。
中央巨大的铜盆里，炭火烧得噼啪作响，跳跃的火焰将帐壁上悬挂的巨大雪狼皮映照得忽明忽暗。
那头狼王空洞的眼窝，在火光下显得格外狰狞，宛如正在无声地嘲笑着帐内的一切。
大帐最深处，铺着厚厚雪熊皮的主位上，策妄阿拉布坦端坐如山，面沉似水。
他的手指，正有一下没一下地摩挲着掌心一枚温润的玉胆，那细微的摩擦声，成了这死寂空间里唯一的节奏。
“噗通。”
格根台吉的头颅重重磕在冰冷的地毯上，沾满泥雪的辫子散乱不堪。
他脸上、脖颈处缠着的白麻布条，还在向外渗着暗红色的血迹，身上那股挥之不去的焦糊与血腥气，便是帐中燃着的上好香料也无法遮盖分毫。
“……三千雪狼骑……都冲上去了……”
格根台吉的声音嘶哑、破碎，如同被砂石磨过的破锣。
他猛地抬起头，那只完好的独眼中充满了血丝，交织着屈辱、恐惧和一种被逼到绝境的疯狂恨意。
“然后！汉军的重甲步卒就像一堵会移动的山，直直地撞了过来！他们的阵列，像铁梳子一样，把我们一遍遍地梳理！”
“还有那些骑兵！他们的脚下绑着古怪的铁条，在雪地上滑行，根本不是在跑！比草原上最快的兔子还快！无声无息地就从侧翼包抄上来！”
“我们的马力在冲锋后已经耗尽，阵型也被他们冲得稀烂……他们……他们把我们一块一块地分割，然后用那种能喷吐铁雨的火器……绞杀！”
“最后……最后……”
他的喉结艰难地滚动了几下，声音陡然低了下去，充满了无尽的悲凉与绝望。
“……能跟着末将……冲出包围的……不足七百骑……”
主位上的策妄阿拉布坦依旧面无表情，甚至连摩挲玉胆的动作都没有停顿一下。
但跪伏在地的格根台吉却感到一股无形的压力骤然加重，像是有一座冰山压在了他的脊梁骨上，要将他活活碾碎。
冷汗瞬间浸透了他背后的衣衫，与伤口的血水混在一起，又冷又黏。
“够了。”
策妄的声音很轻，却像一根冰锥，狠狠刺穿了帐内凝滞的空气。
格根台吉身体一颤，如蒙大赦，但那语气中不带一丝温度的寒意，又让他的心脏猛地一缩，头伏得更低，恨不得将自己埋进地毯里。
“起来吧。”策妄淡淡开口，“来人，给格根台吉再换一次伤药。”
两名亲卫上前，格根台吉却不敢动。
策妄的目光终于完全落在了他的身上。
那双深不见底的黑眸锐利如刀，缓缓扫过他缠满绷带的头脸和身躯，最终，定格在他那只被铅弹打爆、仅剩下空洞血痂的左眼上。
“三千雪狼骑……嗯，三千。”
策妄的声音依旧平静，却带着一种令人窒息的重量。
“汗国花了三十年，才养出这把最锋利的刀。为了喂饱他们，为了给他们最好的甲胄和战马，每年耗费的银钱，足够养活三万部民。”
他微微前倾身体，那双眼睛死死盯住格根台吉那只完好的、布满血丝的右眼。
“刀，是好刀。”
“你，是这支刀的执刀者。”
“现在，刀未出鞘，就断了。”
“你说，执刀者，该当如何？”
每一个字，都像是一记重锤，狠狠砸在格根台吉的心口。
他浑身剧震，猛地抬头，独眼中瞬间被绝望和疯狂的血色填满！
他死死盯着策妄眼中那冰冷的、不容置疑的决断，深入骨髓的恐惧瞬间攫住了他的心脏！
但他骨子里那股属于草原狼的凶性，也在这一刻被彻底激发！
与其被屈辱地拖出去处死，不如自己了断！
“大汗！”
格根台吉厉吼出声，声音中带着决绝。
“格根有负所托！刀折人亡，天经地义！”
话音未落，他右手闪电般抽出腰间那柄镶嵌着绿松石的短刀！
寒光一闪！
“噗嗤！”
一声利刃切入皮肉的闷响！
“呃！”
格根台吉发出一声压抑到极致的痛哼，额头上青筋暴起，冷汗如注！
一截血淋淋的左手小指，齐根而断，带着一串血珠，掉落在厚厚的羊毛地毯上，显得格外刺眼！
“这条命……本该还给阵亡的雪狼骑兄弟！”
他忍着剧痛，高举着鲜血淋漓的断掌，独眼圆睁，嘶声力竭地吼道。
“但格根恳求大汗！给我一个雪耻的机会！此战之败，首在末将轻敌冒进，二在对汉军新式战法与火器完全失察！”
“这根断指，是格根的赎罪！”
“请大汗再给格根半月时间！半月之后，若找不出破敌之策，末将愿将头颅与这只残掌，一同献于大汗帐前！”
鲜血顺着他的手臂不断滴落，在地毯上迅速晕开一团团暗红的印记。
大帐内，死寂无声。
良久。
“小指不够。”
策妄的声音打破了死寂，依旧听不出喜怒。
“记下，你欠我两千三百条雪狼骑的性命。这只眼睛，”他用玉胆点了点格根台吉被纱布包住的左眼窟窿，“就是你押在这笔血债上的利息。”
他看着格根骤然僵硬的脸色，语气倏然转厉，如同出鞘的冰刃。
“滚下去！把汉人的每一种新火器！每一样操练之法！每一处营防的弱点！都给本王一个一个地挖出来！哪怕用你剩下那只眼睛去看，用你那只断手去摸，用一条条人命去填，也给我探清楚！”
“再有一次‘失察’，你的头颅，就不必带回来了。”
“谢大汗不杀之恩！”
格根台吉几乎是嘶吼出声，巨大的恐惧与劫后余生的侥幸交织在一起，让他全身的力气都被抽空，最后由亲卫搀扶着，踉踉跄跄地退出了大帐。
地毯上，只留下那截断指和一滩正在不断扩散的暗红。
待格根的身影消失，大帐内的寒意非但没有减少，反而更加凛冽。
“大汗！”
一个面相凶悍、穿着厚重锁子甲的万户再也按捺不住，猛地踏前一步，铁拳砸在胸前的甲叶上，发出“哐当”的巨响。
“汉人如此猖狂！竟敢折我汗国神兵！此仇不报，我哈日巴拉情愿解甲归牧，也不愿受此奇耻大辱！”
他是汗国排得上号的悍将，性如烈火，主掌着数万帐的部民兵源。
“哈日巴拉万户此言差矣！”
另一个面相精悍，眼珠灵活转动的台吉立刻出声反驳。
“巴图！你这个懦夫！难道是怕了不成！”哈日巴拉当即目眦欲裂，怒吼道。
“怕？”
巴图台吉冷笑一声，眼中闪烁着狡狯的幽光。
“我是怕大汗的精锐，被你这个蠢货白白带进汉人的铁磨盘里！雪狼骑已经折了，你再把你部下的重兵填进去，汗国东边的爪子可就真被剁掉了！到时候，西边那几个部族，可都是些闻见血腥味就扑上来的饿狼！”
他不再理会暴怒的哈日巴拉，转向主位上的策妄，深深躬下身子，声音压低，却字字清晰。
“大汗，小挫未必无益。此番虽折了精锐，却也探出了那伙汉人的虚实。他们火器犀利，战法诡异，硬冲非智取之道。”
哈日巴拉还想再争，却被策妄一个淡淡的眼神逼了回去，只能愤愤地喘着粗气。
“巴图，你说。”策妄的声音恢复了平静。
“是，大汗。”巴图精神一振，“卧龙谷四面环山，易守难攻，但他们的粮草补给必然有限。我们不必急于强攻，只需将整个谷地团团围住，断其粮道，绝其外援。方圆三百里内，我不想看到一颗粮食、一根草料被送进去。至于那些首鼠两端，敢于依附汉人的小部族……杀几个带头的，烧光他们的毡包，将人头挂在杆子上，丢进疏勒河里，让所有人都看看，背叛大汗的下场！”
“谨遵大汗旨令！”巴图眼中闪过一丝嗜血的兴奋，干脆利落地领命。
“哈日巴拉。”
“末将在！”
“你的兵，回去给本王狠狠地操练。等冬天再深一些，等到那些汉人饿得连刀都举不起来的时候，本王要你像狼一样，一口咬断他们的脖子。”
“是！大汗！”哈日巴拉憋着一股劲，大声应道。
策妄挥了挥手，众将躬身，鱼贯退出金顶大帐。
沉重的毡帘落下，隔绝了外界的风雪，却隔不断那弥漫在帐内的血腥和焦糊味。
帐内炭火依旧在噼啪作响，火光摇曳。
“汗王。”
一个幽灵般的声音，从帐幕的阴影处传来。
一个穿着灰色皮袍，身形枯槁得如同风干树枝的老者走了出来，他便是准噶尔汗国的大萨满，阔阔出。
策妄抬眼望向帐顶那繁复的鹰狼纹饰，沉默了片刻。
“狼崽子只有被打怕了，咬人才会记住疼。留着格根那条命，比换一头不晓得汉人厉害、只想着埋头冲锋的莽夫有用。”
他顿了一下，声音压得更低，带着一丝凝重。
“那火器……真如格根所说，那般歹毒？”
“格根台吉身上残留的阴损火毒，非人间寻常火焰。”
阔阔出的嗓音嘶哑难听，如同两块骨头在摩擦。
“老朽以通灵鹰目观察过战场遗留的骨殖与焦土……有白磷附骨之痕！此物歹毒无比，沾身不灭，遇水不熄，遇血肉则愈烧愈炽。汉人所用，恐怕并非凡俗之物，其中有诡谲阴毒的门道。格根台吉能在那种烈火中捡回一条命，已经是狼神眷顾了。”
白磷？诡谲阴毒？
策妄的指尖无意识地敲击着光滑的狼头扶手，眼中幽光闪烁。
格物院……又是那个王希！那个汉人皇帝安插在卧龙谷的钉子！
“他那只眼，倒也换回了些有用的东西。”
大萨满阔阔出补充道，枯槁的脸上露出一种古怪的表情。
“格根描述的那种火器……那种能够连发、密集、覆盖百步之遥的喷吐铁雨……与老朽从罗刹人那边听来的传闻，有些相似之处。据说罗刹人称之为‘毒蛇之息’，耗费无数金钱人力，尚且未能仿制成功……”
策妄的目光陡然一凝，锐利如针！
罗刹！
“来人！”
“喳！”一名亲卫统领的身影从阴影中肃立而出。
“立刻派人去叶尼塞河对岸，找那些被称为‘老猎人’的走私商人！告诉他们，无论他们开出什么价码，金子、皮毛、女人，都可以！想尽一切办法，给本王搞一件罗刹人最新的火铳回来！要快！”
“遵命！”
亲卫统领的身影瞬间没入阴影，消失不见。
策妄缓缓站起身，走到那面悬挂的巨大雪狼皮前。
他伸出手，缓缓抚过狼皮上那些暗褐色的、陈旧的箭创和被撕裂的爪痕。
这头狼王，是他父亲噶尔丹策零亲手猎杀的，它的死，曾让整个塔尔巴哈台的狼群臣服了十年。
狼皮的触感，冰凉而坚硬。
“白磷火……罗刹人的喷火毒蛇……”
他低声自语，指尖划过狼眼那空洞的边缘。
“李信……卧龙谷……”
“我倒要看看，你这汉家新铸的铁砧，究竟能不能经得住，来自西伯利亚的寒流！”
他猛地转过身，眼中再无半分犹豫和试探，只剩下鹰隼锁定猎物时那种冰冷到极致的专注与贪婪。
“传令！”
“所有工匠营，昼夜不停！督工的鞭子给我抽断十根！”
“各部的冬储牛筋、牛皮、硝石、硫磺、木炭，全部集中起来，优先供应军械！”
“我要让整个草原的怒火，都烧到卧龙谷去！”