十二月底，西安城外的格物院工坊区内，热浪滚滚，空气中弥漫着煤炭燃烧的独特气味和金属被敲打的叮当声。与这片喧嚣燥热形成鲜明对比的，是工坊一角那个全神贯注的西洋人。
艾萨克·牛顿正躬着身子，围着一台刚刚熄火的蒸汽机打转。他那双深邃的眼睛里没有寻常人的好奇，而是充满了审视和剖析。他时而用手触摸尚有余温的铁制锅炉外壁，时而蹲下身子，仔细观察活塞连杆的结构。他身边的王希和几名格物院的顶尖工匠，大气都不敢出，生怕打扰了这位大学者的思绪。
这台蒸汽机是汉军的骄傲，它驱动的铁甲车曾在渭南大破联军，它驱动的明轮船已开始在汉江上运输物资。但在牛顿看来，这台机器，就像一个力大无穷却呼吸不畅的巨人，充满了可以改进的余地。
“王大人，”牛顿终于直起身，他没有看王希，目光依然锁定在那台庞大的机器上，“这台机器的力，源于蒸汽。但它的心脏，也就是这个锅炉，太弱了。”
王希心中一动，恭敬地问道：“先生何出此言？这锅炉已是我格物院能造出的最坚固的样式，若是再加大火力，恐怕有炸裂的风险。”
“问题不在于火力，而在于效率。”牛顿用带着浓重口音的汉语，一字一句地解释着，他的手指在空中比划着，“你们看，这个锅炉是单层的厚铁。火在下面烧，热量要穿透这么厚的铁壁，才能把水烧开。大量的热量都散逸掉了，浪费了。而且，铁的导热性，并非最佳选择。”
工匠们听得云里雾里，但王希却听懂了关键。他立刻追问：“那依先生之见，该如何改进？”
“增加夹层。”牛顿言简意赅，“在锅炉内部，再造一个内胆，中间留出空隙，让火焰和热气在夹层中流转，这样就能从四面八方加热内胆里的水，而不是仅仅从底部。其次，改用铜管。在锅炉内部铺设密集的铜管，让热水在铜管内循环，铜的导热远胜于铁，能更快地将热量传递给更多的水。”
这番理论，对于格物院的工匠来说，简直是闻所未闻。增加夹层？用更软的铜来做导热管？这听起来有些天方夜谭。
王希却从牛顿的描述中，仿佛看到了一个全新的世界。他没有丝毫犹豫，当即对身边的首席工匠下令：“老张，就按牛顿先生说的办！召集最好的铜匠和铁匠，我们立刻试制一台新的。所有材料，从库房里优先取用！”
“大人，这……这能行吗？”老张有些迟疑。
“先生是泰西最顶尖的格物大家，他的话，比我们的经验更值得一试。执行命令！”王希的语气不容置疑。
格物院的“快速落地能力”在这一刻展现得淋漓尽致。牛顿仅仅是提出了一个理论构想，半个时辰后，详细的草图就已经在数名工匠的协同下绘制完成。一天后，新的铜管和锅炉内胆开始锻造。三天后，一台全新的、结构复杂的蒸汽机原型机便组装完毕。
当新蒸汽机点火运行时，所有人都屏住了呼吸。火焰在夹层中熊熊燃烧，锅炉的压力指针以肉眼可见的速度攀升，远超旧式锅炉的极限。伴随着一声响亮的汽笛，连接着新机器的明轮船在汉江之上，竟然顶着湍急的水流，稳稳地向上游驶去。
“成功了！真的成功了！”工匠们爆发出震天的欢呼。
牛顿站在岸边，看着那艘逆流而上的小船，脸上露出了由衷的赞叹。他转头对王希说：“在英国，一个想法从提出到验证，需要几个月甚至几年。在这里，只需要几天。王大人，你们的行动力，让我感到震惊。”
王希微笑道：“因为汉王殿下说过，格物致知，知行合一。知道不行，便是未知。我们只是在奉行殿下的教诲。”
几天后，李信在行辕再次单独召见了牛顿。这一次，没有繁复的礼节，只有两杯清茶。
“先生在格物院这几日，感觉如何？”李信开门见山。
“受益匪浅。”牛顿坦诚道，“汉军的工匠技艺精湛，执行力惊人。王希大人更是一位难得的，既懂格物又善管理的人才。”
李信笑了笑，他知道，时机到了。他放下茶杯，身体微微前倾，看着牛顿的眼睛，一字一句地说道：“先生，我有一个不情之请。我希望先生能留在大华，与我们一同探索这个世界的奥秘。”
牛顿沉默了，这是他预料之中的问题。他委婉地回答：“汉王殿下，我在英国皇家学会尚有职务，而且我的许多研究也需要……”
“我知先生顾虑。”李信打断了他，“若先生愿意留下，我愿以汉国之力，为您组建一所‘中英联合实验室’。实验室的研究方向、人员组成，全由先生一人决定。所有经费，由汉军国库全额承担，不设上限。”
牛顿的呼吸微微一滞。不设上限的经费？这在欧洲任何一个国王那里，都是不敢想象的承诺。
李信继续加码：“并且，我向先生保证，您在实验室取得的任何成果，无论是理论还是实物，您都拥有完全的知识产权。您可以将它们毫无保留地传回英国，与皇家学会的同仁共享。我所求的，只是让这片土地上的人们，也能分享到格物带来的福祉。”
这个条件，彻底击中了牛顿的软肋。他是一个纯粹的学者，传播知识、探索真理是他的毕生追求。李信的提议，非但没有阻碍他，反而在为他铺平道路。
他沉吟了许久，提出了一个实际问题：“我若留下，我需要我的学生们，他们是我的助手，也是我思想的延续。他们都在英国。”
“这有何难？”李信当即拍板，“我即刻命人安排船只，去英国接您的学生。不仅如此，我计划在西安城内，设立一所‘西学馆’，专门聘请欧洲有学识的学者前来任教，教授算学、天文、物理、化学。先生若愿意，可出任西学馆的首任馆长。所有来华学者的薪俸和安家费用，同样由汉国承担。”
牛顿彻底动容了。他看着眼前这位年轻的汉王，心中掀起了滔天巨浪。这不是一个只想利用他技术的君主，这是一个真正尊重知识、渴望文明交流的雄主。他所描绘的蓝图，甚至比他自己在英国所能得到的支持还要宏大。
就在牛顿内心天人交战之时，王希派人送来了一份格物院的最新报告。李信顺手递给了牛顿：“先生不妨看看我们格物院的另一项小玩意。”
牛顿疑惑地接过报告，只看了一眼，便被上面的内容吸引了。报告的主题是“土豆杂交育种实验”。上面详细记录了不同品种土豆的生长周期、抗病性，以及最重要的——产量。
当牛顿看到“最优品种亩产可达千斤”这几个字时，他的手都有些颤抖。千斤！这是什么概念？欧洲最好的麦田，一亩地产出三百斤就算丰收了。这个叫土豆的东西，产量竟然是小麦的三倍还多！这东西如果能在欧洲推广，将能拯救无数在饥荒中挣扎的生命。
他抬起头，激动地对李信说：“汉王殿下，此物……此物是真的吗？”
“千真万确。先生若有兴趣，我可以带您去看看我们的试验田。”李信微笑道。
“不，不必了。”牛顿的目光再次回到报告上，他忽然主动说道：“殿下，欧洲的农作物，如小麦、燕麦，产量一直无法突破。我……我或许可以运用格物学的一些方法，协助你们改良这些作物，甚至，将你们的育种技术，应用到欧洲的作物上。”
李信等的就是这句话。他顺势说道：“那真是太好了。先生，不如这样，您先在我大华留任三年。这三年时间，您既可以完成蒸汽机的后续研究，也可以推动东西方的农业技术交流。三年之后，去留与否，全凭先生心意，我绝不强留。如何？”
三年的时间，不长不短，既能让他深入开展研究，又不会让他感觉被彻底束缚。这个提议，充满了诚意和体谅。
牛顿长长地舒了一口气，他没有直接回答“好”或者“不好”，而是低头看着手中的报告，轻声说了一句：“我有些实验器材和书籍需要从英国运过来，不知是否方便？”
李信心中一块大石落地，他脸上露出灿烂的笑容，站起身，对着牛顿深深一揖：“先生放心，大华的港口，永远为知识和真理敞开。”
当天下午，牛顿便回到了自己的住处，开始亲手整理一份长长的清单，上面罗列着他需要从英国运来的各种实验设备和珍贵书籍。他知道，自己人生的下一段重要旅程，将在这片古老而又充满勃勃生机的东方土地上展开。