她惊慌失措地环顾四周，厉声将房内侍立的丫鬟全都斥退出去，直到房门紧闭，只剩下他们母子二人，她才松开手，脸色惨白，胸口剧烈起伏，压低的声音带着前所未有的严厉和恐惧：“我的儿！娘知道你为夫人感到不公，心疼夫人！可这样的话，以后在心里想想也就罢了！万万不可再说出口！”
她紧紧抓住沈言卿的肩膀，指甲几乎要嵌进他的肉里，“你记清楚了！你虽然是夫人名下的嫡子，但你父亲可不光只有你这一个儿子！这府里，暗处不知有多少双眼睛在盯着咱们！尤其是姚姨娘那边的人，恨不得立刻抓住咱们的把柄！一句不慎，就可能万劫不复！”
陶姨娘眼中充满了后怕和焦虑：“咱们现在，如履薄冰！一步都不能错！不能给任何人留下口实！更不能在这个时候，再给夫人和大姑娘添麻烦，惹她们心烦！你明白吗？一定要谨言慎行！记住了吗？”
沈言卿看着母亲眼中深切的恐惧和恳求，感受着她身体的颤抖，那股冲天的愤懑被强行压了下去，只剩下沉重的窒息感。他默默地点了点头，小脸上满是与年龄不符的凝重：“儿子记住了，姨娘。”
沈言卿又坐了一会儿，看着母亲依旧忧心忡忡、失魂落魄的样子，心中不忍，但也知道多说无益，便起身告退。
直到儿子的脚步声彻底消失在院外，陶姨娘才像被抽去了筋骨般，瘫软在椅子上。
恐惧像冰冷的毒蛇，缠绕着她的心脏，越收越紧。
不行……不能坐以待毙！
夫人绝不能倒下！
至少在沈言卿真正拜入齐老先生门下、根基稳固之前，洛夫人这面大旗，必须立住！
一个疯狂而狠厉的念头，在她心底滋生。
她挣扎着起身，走到梳妆台前，颤抖着手，摸索到梳妆台下方一个极其隐蔽的暗格，轻轻推开。
里面静静地躺着一个用粗糙黄纸包着、只有指甲盖大小的小纸包。
纸包里是什么，陶姨娘心知肚明。
这是她当年刚入府，在最惶恐无助、被姚姨娘明里暗里打压得几乎活不下去时，从一个被姚姨娘逼死的姨娘留下的老仆手里，用全部积蓄换来的“保命符”。
据说，只需一点点混在饮食中，无色无味，能让人缠绵病榻，日渐虚弱，却查不出根由。
她一直藏着，从未想过动用。
她怕这沾上就洗不脱的罪孽。
可如今姚姨娘步步紧逼，侯爷的凉薄寡情，洛夫人的岌岌可危，沈言卿前途未卜……所有的一切，都把她逼到了悬崖边！
陶姨娘的眼神变得异常冰冷和决绝。
她拿出一张一百两的银票和小纸包，紧紧攥在手心，冰凉的触感刺激着她的神经。她扬声唤道：“赵妈妈！”
她的乳娘赵妈妈立刻推门进来，看到陶姨娘手中之物和她脸上那从未有过的狠厉神色时，心头猛地一跳，一股寒意从脚底升起。
“妈妈，”陶姨娘的声音压得极低，带着一种孤注一掷的疯狂，“把这个……给小秋。”
小秋，是姚姨娘院里一个不起眼的三等小丫头，负责洒扫。
她有个弟弟嗜赌成性，欠了一屁股债，前几日刚被债主打断了腿。
陶姨娘无意中得知此事，知道这是小秋致命的软肋。
赵妈妈看着那小小的纸包，又看看陶姨娘眼中闪烁的寒光，嘴唇哆嗦了一下：“姨……姨娘……这……这是要……”
“告诉小秋，”陶姨娘打断她，声音冷得像冰，“她弟弟欠的债，我替她还了。这一百两，足够她还债，再给她弟弟找个好大夫。只要她把这点东西，每日一点，想办法掺进姚姨娘每日必喝的燕窝里……神不知，鬼不觉。”她顿了顿，眼中杀机毕露，“让她记住，若是走漏半点风声，或是事情办砸了……她弟弟的另一条腿，也别想要了！”
赵妈妈只觉得一股寒气直冲头顶，手脚冰凉。
她看着眼前这个熟悉又陌生的姨娘，第一次清晰地感受到深宅内院那吃人不吐骨头的血腥。
她颤抖着接过那烫手山芋般的银票和纸包，声音发飘：“是，老奴……这就去办。”
陶姨娘看着赵妈妈佝偻着背、脚步虚浮地消失在门外，缓缓闭上了眼睛，身体抑制不住地微微颤抖。
她知道自己踏出了一条无法回头的路。
这条路的尽头，是生，还是更深的炼狱？她不知道。
她只知道，为了儿子，为了自己这摇摇欲坠的立足之地，她必须赌上一切！
窗外，夜色如墨，将侯府重重包裹。
姚姨娘院中那盏华丽的灯火，在陶姨娘充满恨意和决绝的眼中，仿佛成了她必须扑灭的鬼火。
正月初一，本该是宁远侯府阖家团圆、喜气洋洋的日子。
然而，正厅里却弥漫着一股诡异而压抑的气氛。
宁远侯沈铎因昨日宿醉，至今未起。
主母洛氏病势沉重，无法起身。
偌大的正厅，只有姚姨娘带着庶长子沈长卿，陶姨娘带着沈言卿，以及沈兮梦。
沈兮梦端坐在主位下首，代表病中的洛氏有条不紊地给众人分发了红包。
给庶长子沈长卿的，是一套价值不菲的文房四宝，沈长卿接过，脸上带着惯常的、让人捉摸不透的笑意，道了声谢。
轮到沈言卿时，气氛明显不同。
沈兮梦不仅递给他一个明显厚实许多的红包，更从袖中取出一张薄薄的纸契，声音清晰而温和：“言卿，今年是你第一年被正式记在母亲名下。母亲身体不适，托我将此物转交给你。这是西街‘锦绣坊’的房契，以后它的收益，便归你自行支配，算作你日常用度及读书进学的贴补。”
锦绣坊的房契？那一年可收入两千多两银子。
厅内众人皆是呼吸一窒！
陶姨娘眼中瞬间爆发出巨大的惊喜和感激，几乎要落下泪来。
她这些年，也没能给儿子攒下什么值钱的东西。
姚姨娘和沈长卿的脸色则微微一变，尤其是姚姨娘，眼中几乎要喷出火来。
沈言卿更是受宠若惊，小脸涨得通红，双手微微颤抖地接过那张代表着独立财源和嫡子身份的契书，激动得声音都有些发哽：“言卿……谢母亲厚赐！谢姐姐！”
沈兮梦微笑着颔首，又从怀中取出一块通体莹润、雕刻着古朴云纹的玉佩，郑重地递到沈言卿面前：“这块玉佩，是当年祖父赠予我的生辰礼。他曾言，此玉温润内敛，象征君子之德，更代表着侯府嫡子的身份与责任。今日，姐姐将它转赠于你，望你时刻谨记祖父教诲，持身以正，勤勉上进，莫负嫡子之名。”
这玉佩一出，厅内瞬间落针可闻！
这已不仅仅是财物，而是象征着身份和传承的信物！