星梭如同撕裂一层油腻的薄膜，猛地从令人窒息的“寂静回廊”中挣脱出来。
舷窗外的景象骤然变幻。暗红色的尘埃云被抛在身后，取而代之的是一片更加诡异、更加绚烂，却也更加危险的星域——锈蚀星云。
这里的空间仿佛被无形的巨手揉搓过，呈现出一种病态的、不断缓慢蠕动的扭曲感。并非回廊中那种尖锐的空间裂缝，而是一种更宏观的、区域性的时空褶皱。星云本身并非气体尘埃，而是由无数细碎的、闪烁着金属光泽的奇异微粒构成，这些微粒在某种未知力场的作用下，汇聚成一片片浩瀚的、缓慢旋转的彩色涡流。涡流色彩斑斓，从锈迹斑斑的赭红，到不祥的幽绿，再到深邃的暗紫，彼此交织、渗透，散发出一种强烈的能量辐射和……生命排斥感。
星梭刚刚脱离回廊，舰体就传来一阵轻微的、令人牙酸的摩擦声，仿佛有无数细小的锉刀在刮擦外壳。
“检测到高浓度活性金属微粒流！具有强附着性和微弱腐蚀性！能量护盾消耗增加百分之十五！”苏芸的声音立刻从研究区传来，带着警示，“灵子披风系统运行稳定，但在这种高能背景下，伪装效果可能会打折扣，需谨慎接近能量涡流中心。”
霍震岳熟练地操控星梭，使其沿着涡流相对稀薄的边缘区域航行，避开那些色彩最艳丽、能量反应最剧烈的核心地带。他的目光锐利地扫过传感器屏幕，寻找着求救信号中提到的“第七涡流”的准确坐标。
“导航信号依旧混乱，但大致方向可以确定。”霍震岳指着星图上一个缓慢旋转的、呈现出铁锈与暗绿色交织的巨大涡流，“那就是第七涡流。它的引力异常复杂，内部结构……传感器无法穿透，有强烈的能量干扰。”
林夜站在舰桥，混沌星核的感知如同潮水般向第七涡流延伸而去。与回廊中纯粹的混乱与恶意不同，这里的能量场虽然狂暴，却隐隐透出一种……秩序感？一种被强行约束、用于某种特定目的的秩序。他再次感受到了那种熟悉的、属于石母族大地能量的厚重感，但这次，厚重之中掺杂了更多驳杂不祥的气息，尤其是那种带有腐蚀特性的能量和微弱的精神污染波动，与卡洛飞船上的痕迹如出一辙。
“有战斗残留的痕迹，能量频谱分析确认包含石母族的攻击特征，以及……另一种未知的高频震荡能量，疑似某种能量武器的打击。”苏芸补充道，将分析结果投射到主屏幕。屏幕显示，在第七涡流的边缘区域，空间中的能量残留如同未愈合的伤疤，清晰可辨。
“看来求救信号并非空穴来风。”贞德轻声道，圣光感知让她对负能量格外敏感，“我感觉到那里汇聚着强烈的痛苦、绝望……以及一种……被亵渎的愤怒。”
“他娘的，总算有点像样的东西了！”暴熊王摩拳擦掌，眼中闪烁着好战的光芒，“管它什么石母族还是鬼影子，敢露头，老子就把它砸成星际尘埃！”
林夜没有作声，他的注意力被涡流深处某个不起眼的角落吸引。在那里，一片相对平静的、由密集金属微粒构成的“星尘带”后方，他的混沌感知捕捉到了一丝极其微弱的、但异常坚韧的生命波动，以及一种……与周围环境格格不入的、温暖而炽烈的能量气息。
“左舷三十度，切入那片星尘带后方。”林夜突然下令，“那里有东西。”
霍震岳毫不犹豫，操控星梭划出一道优雅的弧线，悄无声息地滑入那片由亿万金属碎屑组成的、仿佛永恒飘荡的帷幕之后。
星尘带后方，景象豁然开朗。一块巨大的、不规则的小行星般的天体静静漂浮着，这天体表面布满了撞击坑和侵蚀痕迹，但隐约能看到人工开凿的通道和废弃的设施结构，像是一个早已被遗弃的前哨站或采矿基地。
而真正吸引众人目光的，是紧贴着这块天体阴影面、艰难隐藏着的一艘飞船。
这艘飞船比卡洛那艘要大上不少，造型也更具特色，呈现出一种流线型的、如同某种大型禽类的姿态，舰体主体呈暗红色，边缘有金色纹路，但此刻这些纹路大多黯淡无光，舰身上布满了触目惊心的创伤——巨大的撕裂口、被酸性物质腐蚀的凹坑，以及最显眼的、一个几乎将其拦腰斩断的巨大创口，创口边缘呈现出结晶化的融化状态。它静静地悬浮在那里，没有任何动力反应，像是星海中的一具浮尸。
然而，林夜感知到的那丝生命波动和炽热能量，正是从这艘破船的深处传来。
“型号识别……是‘红隼级’快速突击舰，灰烬教团的制式战舰之一！”苏芸迅速调出数据库进行比对，语气肯定，“看来这就是发出求救信号的勘探队旗舰了。受损程度……几乎没有修复价值，生命信号……非常微弱，只有一个！”
“靠近，保持警戒。贞德，老熊，随我登舰查看。苏芸，霍叔，你们在外策应，随时准备接应。”林夜果断下令。
星梭如同幽灵般悄然靠近那艘残破的“红隼级”。对接过程很顺利，残舰的舱门早已损坏，虚掩着，露出内部漆黑冰冷的通道。
林夜、贞德和暴熊王三人穿过对接通道，踏入残舰内部。一股混合了焦糊味、血腥味和某种香料焚烧后的淡淡余味扑面而来。舰内一片狼藉，照明系统完全失效，只有应急指示灯提供着微弱的光源，随处可见激烈战斗留下的痕迹——能量枪械灼烧的坑洞、利刃劈砍的深痕，以及已经干涸发黑的血迹。
跟随着那丝微弱的生命波动和炽热能量源，三人一路深入舰船核心区域。最终，在一扇被暴力破坏的、印有灰烬教团徽记的厚重金属门前，他们停下了脚步。
门内是一个类似祈祷室或指挥中心的大厅。大厅中央，一个身影背对着他们，跪坐在一个由熄灭的能源晶柱环绕的小型祭坛前。祭坛上，一枚鸽子蛋大小、燃烧着微弱但纯净金色火焰的晶体，正提供着唯一的光源和那炽热的能量波动。
那身影穿着破烂不堪的、带有教团标志的暗红色长袍，身形消瘦，但脊梁却挺得笔直。他（或她）的低语在寂静的大厅中回荡，那是一种古老而晦涩的语言，充满了悲怆与决绝的韵律，仿佛在进行着最后的祷告。
似乎察觉到身后的动静，低语声戛然而止。那身影缓缓地、极其艰难地转过身。
映入林夜眼帘的，是一张布满皱纹、但眼神却如同磐石般坚定的苍老面孔。他的须发皆白，脸上有一道深深的、尚未完全愈合的伤痕，从额头斜跨至下颌，显得狰狞可怖。最引人注目的是他的眼睛，那双眼眸中燃烧着与祭坛上晶体同源的、近乎实质的金色火焰，但这火焰此刻却如同风中残烛，摇曳不定。
老者的目光扫过暴熊王和贞德，最终定格在林夜身上。他那双燃烧的眼眸中闪过一丝极其细微的、难以言喻的波动，像是惊讶，又像是……某种期待的确认。
“外来者……”老者的声音沙哑得如同破旧的风箱，却带着一种不容置疑的威严，“你们……不是石母族的爪牙……也非回廊中的低语者……你们身上，有……‘变量’的气息……”
他剧烈地咳嗽起来，咳出带着火星的血沫，但他依旧死死地盯着林夜：“我是灰烬教团第七勘探团审判官，奥克斯·烬言……时间不多了……石母族的亵渎仪式即将完成……它们试图在第七涡流的核心……唤醒古老的‘锈蚀之神’……那将是……整个星域的灾难……”
他颤抖着抬起手，指向祭坛上那枚燃烧的晶体：“这是‘净火之种’……教团的圣物……绝不能落入邪恶之手……带上它……找到‘灰烬使者’……告诉他……奥克斯……尽职了……”
他的话语断断续续，生命的气息如同退潮般迅速消散，但那双眼中的金色火焰却骤然炽盛了一瞬，仿佛回光返照。
“小心……阴影中的眼睛……它们……无处不在……”
话音未落，审判官奥克斯眼中的火焰彻底熄灭，头颅无力地垂下，跪坐的身躯却依然挺直，仿佛一座不朽的丰碑。祭坛上，那枚“净火之种”的光芒也随之黯淡了几分。
大厅内一片死寂。
林夜走到祭坛前，看着那枚蕴含着精纯而炽热能量的晶体，又看了看即便死去依旧保持着尊严的审判官。
灰烬教团、石母族、亵渎仪式、锈蚀之神、净火之种、灰烬使者……还有那句意有所指的“变量”……
越来越多的线索汇聚而来，指向锈蚀星云深处那个巨大的涡流。石母族的疯狂举动，似乎远比单纯的搜捕和掠夺要可怕得多。
林夜伸出手，轻轻握住了那枚“净火之种”。晶体入手温润，一股精纯的暖流顺着手臂流入体内，与混沌星核产生了一种奇异的共鸣，既非排斥，也非融合，更像是一种……古老的问候。
他收起晶体，目光透过残破的舰体，望向第七涡流那色彩斑斓、却危机四伏的核心。
“看来，我们不得不去涡流中心，亲眼看一看了。”林夜的声音平静，却带着斩钉截铁的决意。