帝国南路大军在九州长崎湾及佐世保地区成功登陆并建立稳固滩头阵地的捷报，如同一声春雷，瞬间传遍了帝国本土，也以最快的速度震撼了全球各大国的外交和军事中枢。新京武英殿内，尽管早有预期，但当皇帝柏凌云亲手接过武王柏凌岳呈上的前线加密战报时，眉宇间依旧掠过一丝不易察觉的释然与赞许。
“凌锐、萨镇冰、冯国璋、马啸川及全体登陆将士，不负朕望！”柏凌云将战报递给侍立一旁的襄王柏凌川，声音沉稳中带着一丝激赏，“首战告捷，虽伤亡难免，然锐气已显，根基已立。传旨，嘉奖南路大军全体官兵，犒赏三军！阵亡将士，优加抚恤，其子女由朝廷恩养至成年！”
“臣遵旨！”柏凌川接过战报，迅速浏览，脸上也露出振奋之色，“陛下，此捷报当立即明发天下，并通告各国使馆，以彰帝国武功，震慑宵小！”
“准！”柏凌云颔首，随即目光转向悬挂的巨幅东亚海陆图，眼神变得锐利，“然，登陆成功仅是第一步。倭寇必不甘心，其本土作战，兵力犹存，且……真正的挑战，恐怕并非仅来自陆地。”
他的手指点向了黄海、东海乃至更广阔的太平洋洋面。几乎在同一时间，帝国设在上海、威海卫的海军观测站以及活跃于远东水域的帝国锦衣卫海外司密探，如同敏锐的触角，捕捉到了不寻常的动向。
东海东部洋面，薄雾弥漫。帝国南洋海军提督程璧光，正站在旗舰“海圻”号巡洋舰的舰桥上，眉头紧锁。他麾下的舰队主力，奉海军都督府严令，自南海北上前出至这一关键水域，任务十分明确：监视并拦截任何试图从南方海域北上，威胁帝国登陆部队侧翼或补给线的外国海军力量，首要目标便是游弋在东亚、实力最强的英国远东舰队。
“军门，最新电报。”通讯官快步上前，递上一纸电文，“威海卫转来锦衣卫密报：英国远东舰队主力，包括装甲巡洋舰‘不屈’号、‘强盛’号，防护巡洋舰‘林仙’号等共七艘战舰，已于两日前悄然离开香港基地，航向东北。美国亚洲分舰队亦有所异动，其旗舰‘奥林匹亚’号及两艘护卫舰离开马尼拉，意图不明。”
程璧光接过电报，指尖微微用力。他是一位经验丰富的老将，历经大洋风波，深知此刻责任的重大。帝国主力尽出东征，后方海域相对空虚，若让英美军舰突破拦截，闯入日本海甚至威胁登陆场，后果不堪设想。
“传令各舰，提高至一级战备！了望哨加倍，无线电监听所有频道，特别是英语通讯！”程璧光沉声下令，“向海军都督府及新京发报：发现英舰大队北上动向，我舰队已严阵以待，决不放其越过预设警戒线！”
“是！”
庞大的南洋舰队开始调整队形，以“海圻”、“海容”、“海筹”、“海琛”四艘主力巡洋舰为核心，辅以炮舰和鱼雷艇，在黄海西部划出一道无形的钢铁防线。赤龙旗在桅顶迎风招展，宣示着帝国对此片海域的主权与决心。
几乎在同一时间，帝国北洋海军提督李鼎新，也接到了类似的警报。他的舰队驻防威海卫，主要负责监视对马海峡北口及朝鲜海峡，防范俄国残余势力可能趁火打劫，同时也需警惕日本海军残部狗急跳墙。此刻，他同样感受到了来自海洋方向的压力。
“看来，英美是铁了心要插一手了。”李鼎新对身旁的参谋长道，语气凝重，“他们不敢直接攻击我登陆大军，便想以‘保护航运’、‘维护中立’为名，进行武力示威，牵制我海军力量，甚至寻找借口制造摩擦，为倭寇争取喘息之机。”
“提督所言极是。”参谋长点头，“根据情报，英舰航速较快，预计明日午前即可接近我警戒区域。美舰稍慢，但其动向亦需警惕。”
李鼎新走到海图前，目光炯炯：“命令舰队主力出港，前出至成山角以东海域布防！告诉各舰管带，陛下和陈都督有令：帝国领海及作战区域，绝不容外国军舰肆意闯入！若彼等不听警告，执意逼近，可视其为敌对行为，一切后果自负！我北洋舰队，虽非最新，然扞卫海疆之志，绝不后人！”
“遵命！”
新京，外交大臣官邸。襄王柏凌川面前的桌上，摆放着来自海军和锦衣卫的紧急报告，以及英国驻华公使朱尔典、美国驻华公使田贝刚刚递交的、措辞“关切”的照会文本。年轻的外交部郎中顾维钧，正站在一旁，用流利的英语快速浏览着照会原文，并精准地提炼着其中的关键信息和潜在的外交陷阱。
“王爷，”顾维钧放下文件，语气清晰而冷静，“英美的照会，表面呼吁‘克制’与‘航道安全’，实则暗含对我行动合法性的质疑，并为其可能的进一步介入预留了借口。下官建议，我方的回应照会，除重申立场外，应援引国际法中关于自卫权与战时交战国权利之条款，并主动公布部分浪人袭击及勾结外敌的证据，先发制人，在国际舆论上抢占主动。”
柏凌川赞赏地看了一眼这位年轻的得力干将，顾维钧对国际法的精通和外交辞令的把握，正是此刻帝国所需要的。“少川所言甚合我意。就由你亲自草拟回复文稿，务必做到有理、有利、有节！既要展现帝国维护海疆的决心，也要堵住英美借题发挥之口。”
“是，王爷。”顾维钧领命，稍作迟疑又道：“王爷，近日资政院院长伍廷芳先生亦颇为关注此事。他曾非正式向唐绍仪侍郎表示，认为我帝国在处理此类国际争端时，除军事外交手段外，亦应注重法理建设，善用国际公法，以争取更多中立国之理解。其见解与下官不谋而合。”
柏凌川微微挑眉：“哦？伍秩庸先生乃法学泰斗，其言甚善。唐绍仪近来在外交部与梁士诒协调涉外商路事宜，亦多有建树。你草拟文稿后，可先请伍先生、唐侍郎过目，参详法理，务求尽善。”
他深知，在即将到来的更大规模国际博弈中，这些精通国际法与外交事务的干才将发挥越来越重要的作用。当然，英美绝不会坐视帝国轻易吞并日本，彻底掌控东亚，这是帝国崛起道路上必然要面对的挑战。他们的干预，虽在意料之中，但时机和方式仍需谨慎应对。
“备车，进宫！”柏凌川迅速做出决定。他需要立即面见皇兄，禀报最新局势，并确定帝国的外交和军事应对底线。
养心殿内，柏凌云听取了柏凌川的汇报，神色平静，并无丝毫意外。
“凌川，你以为，英美的底线何在？”皇帝平静地问道。
柏凌川略一思索，答道：“皇兄，英美目前尚不敢直接与我开战。其目的，一是试探我决心，二是拖延时间，三是为日后谈判增加筹码。其舰队行动，重在威慑，而非决战。臣以为，我之外交回应须强硬，明确划出红线；军事上，则令程璧光、李鼎新部寸步不让，以强硬对强硬，迫使其知难而退。”
“嗯。”柏凌云微微颔首，“与朕所想一致。告诉朱尔典和田贝，帝国正在进行的，是维护东亚永久和平的必要行动。帝国海军有权在自家海域及作战区域采取一切必要措施。任何外国军舰，若未经允许进入帝国划定的军事禁区（即九州以西、对马海峡以南特定海域），将被视为对帝国的挑衅，帝国海军有权采取包括驱离、警告射击在内的一切手段！若敢开第一炮，则视为宣战！”
他的语气斩钉截铁，不容置疑：“同时，电令程璧光、李鼎新：授权他们，在外国军舰无视警告、强行闯入禁区时，可进行警告性射击！若对方有进一步敌对行动，可立即开火还击！勿需先行请示！帝国尊严与大军安危，重于一切！”
“臣明白！”柏凌川感受到皇兄话语中的决绝，心中大定。
“还有，”柏凌云补充道，“让驻柏林、巴黎的公使，将英美舰队的挑衅行为通报德、法。特别是德国，他们乐见英美在远东受挫。虽不指望他们直接介入，但国际舆论上，不能任由英美混淆视听。”
“是！臣即刻去办！”
次日，东海西部预定海域，天气晴朗，能见度极佳。
上午十时许，帝国南洋舰队了望哨报告：“西南方向，发现大量烟柱！确认是英国远东舰队！”
程璧光立即命令舰队排成战斗队形，横亘于英国舰队北上的航线上。同时，通过国际通用频道，向英舰发出明码警告：“此处为中华帝国海军划定军事禁区，任何外国军舰不得入内，请立即转向离开！”
英国旗舰“不屈”号上，远东舰队司令斐利曼特尔爵士看着远处严阵以待的中国舰队，脸色阴沉。他收到的伦敦指令是“展示存在，施加压力，但避免直接冲突”。中国舰队的强硬姿态，有些出乎他的意料。
“将军，中国人态度强硬，我们是否……”副官迟疑地问道。
斐利曼特尔沉吟片刻，他不愿承担挑起战端的责任，但也不愿就此灰溜溜地撤退，那将大损大英帝国的颜面。“回复他们：大英帝国皇家海军有权在公海自由航行。我舰队此行乃例行巡逻，无任何敌对意图。要求中国舰队勿阻碍国际航道。”
双方的电文在空中交错，气氛愈发紧张。英国舰队并未转向，反而继续以战斗队形缓缓逼近。
“军门！英舰距离我警戒线不足十海里！”了望哨再次报告。
程璧光深吸一口气，眼中闪过决然：“升起战斗旗！各炮位瞄准英舰先导舰！发信号：最后警告！若再前进，我方将进行警告射击！”
赤龙战斗旗在“海圻”号主桅升起，帝国各舰炮口齐齐转动，瞄准了越来越近的英国舰队。
英舰显然看到了中方的战斗旗和炮口指向，速度有所减缓，但依然没有转向的迹象。
“目标英舰前方五百米水域！一号炮塔，单发警告射击！”程璧光果断下令！
“轰！”“海圻”号前主炮一声怒吼，炮弹划过一道弧线，精准地落在英舰“林仙”号航向前方不远处，炸起巨大的水柱！
这一炮，如同惊雷，狠狠敲打在每一个英国海军官兵的心上。斐利曼特尔爵士的脸色瞬间变得铁青。他没想到中国人真的敢开炮，尽管是警告性的。
整个英国舰队陷入了一片死寂，所有船只都停了下来。双方舰队在辽阔的海面上对峙着，炮口相向，空气仿佛凝固，只剩下海浪拍打船舷的声音。
与此同时，在更北方的海域，李鼎新率领的北洋舰队也成功地拦截了试图靠近朝鲜海峡的美国亚洲分舰队。面对帝国舰队毫不退让的姿态，以及可能引发的不可预测后果，美国舰队司令在权衡利弊后，最终选择了转向撤离。
消息很快传到斐利曼特尔爵士耳中。孤立无援，加上伦敦“避免冲突”的严令，他深知继续对峙下去已毫无意义，反而可能真的引发一场无法收场的战争。
“……转向，返航。”良久，斐利曼特尔艰难地吐出命令，仿佛瞬间苍老了几岁。庞大的英国远东舰队，在帝国海军的强硬态度面前，最终选择了退却。
当英舰转向撤离的消息传回帝国舰队时，“海圻”号上爆发出一阵压抑的欢呼。程璧光长长舒了一口气，才发现自己的手心已满是汗水。他立即下令：“保持警戒，监视其直至离开我海域！同时，向新京和陈都督报捷！”
东海对峙的消息，如同长了翅膀，先于官方通报传遍了帝国远征军。正在九州前线督战、指挥部队向内陆稳步推进的靖王柏凌锐闻讯，心中大定。他对身旁的萨镇冰笑道：“程军门、李军门打得好！这下，背后的刀子算是暂时挡回去了！我们可以安心收拾眼前的倭寇了！”
在“扬威”舰上，负责为登陆部队提供火力支援的邓绍忠，也通过舰上电台得知了这一消息。他用力握紧了父亲的望远镜，心中充满了自豪。这就是今日的帝国海军！不再妥协，不再忍让，敢于向任何挑衅者亮剑！
而在天津的北洋水师学堂，学员李垠在课堂上听闻教官激动地讲述东海对峙的经过后，内心受到了极大的震撼。他更加刻苦地投入学习和训练，渴望早日成为这支强大海军的一员，为帝国效力。帝国的强大与自信，正潜移默化地塑造着这位前朝鲜世子的人生轨迹。
新京，养心殿。柏凌云接到程璧光和李鼎新发来的“英美舰队已退却”的捷报时，只是淡淡地说了一句：“知道了。”仿佛这一切早已在他的预料之中。
他走到窗边，望向东方。黄海的危机暂时解除，但柏凌云深知，英美的干涉不会就此停止，未来的博弈将更加复杂。然而，经此一役，帝国向全世界清晰地传递了一个信号：在东亚这片土地上，中华帝国拥有毋庸置疑的主导权，任何企图挑战这一秩序的行为，都将遭到最坚决的反击。