冉闵（322～352），字永曾，小字棘奴，十六国时期冉魏政权的建立者。他以勇武着称，在后赵乱局中崛起，颁布“杀胡令”，一度扭转了汉人在北方的悲惨处境，却又因血腥手段备受争议。
第一章 胡尘中的汉家孤苗
五胡十六国时期，一支名为“乞活军”的汉族武装流民集团，在北方大地书写了为生存而战的悲壮传奇。根据《晋书》等史料记载，西晋永嘉元年（306年），并州（今山西地区）因饥荒和战乱，刺史司马腾率领两万多户百姓及士兵官吏逃荒到冀州求食，组成了最早的乞活军。
西晋末年，八王之乱耗尽国力，内迁的胡人趁机发动叛乱。永嘉之乱爆发后，匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等北方游牧民族相继入侵中原。并州地处北方边境，是受战乱和饥荒影响最严重的地区之一。并州百姓生活在水深火热之中。“乞活”这一名称，直白地揭示了这支队伍的本质——只求活命。
乱世中，这支由政府军与流民结合的队伍，成了特殊历史条件下的产物。
乞活军的基本成分是汉族流亡农民，也包括原并州官吏、士大夫和士兵。他们脱离了原来的组织系统，成为流亡农民的一部分。这支队伍有着严密的组织和强大的战斗力。他们“骁勇善战”，在绝境中展现出惊人的战斗力。与一般流民集团不同，乞活军有相对固定的根据地。大河以北的广宗和河南的陈留是乞活流民集团屯聚的两个中心。
他们平时耕作，战时打仗，实现了自给自足的生存模式。
乞活军在与各方势力的战斗中，创造了令人惊叹的战绩。抵抗匈奴：乞活军曾以三千精骑突袭匈奴大营，一夜之间斩首三万，声震四方。对抗石勒：在与羯人石勒的战斗中，乞活军表现出顽强的战斗力。田禋曾率众五万救援幽州。以少胜多：最令人称奇的是，乞活军以五千骑兵在开阔地带击溃七万胡骑。他们还曾以步卒不足万人之众，硬撼慕容鲜卑的十四万铁骑，连战连捷。太行决战：在太行山下，八万乞活军与十五万匈奴精锐展开决战。乞活军采用奇袭战术，以少胜多，斩杀匈奴三万余人。
乞活军并非统一的军事组织，而是多支独立活动的流民武装。在众多乞活将领中，几位核心人物留下了深刻的历史印记。
田甄与李恽：并州大将，最早组织乞活军的领导人。他们带领乞活军与石勒作战，并曾救援被围城池。
陈午：陈留地区的乞活帅，反胡态度最为坚决。临死时还专门交代部众：“勿事胡”，不得为胡人做事。
冉瞻与冉闵：冉瞻（又名冉良）是原乞活军部众，其子冉闵后来成为乞活军的重要支持对象。冉闵在350年灭后赵，建立冉魏政权。
李农：后赵汉族官员，在349年后赵大乱时逃奔广宗，被当地数万家乞活军推为首领
这支特殊的武装力量，从306年一直活跃到419年，存在时间长达113年，几乎与整个五胡十六国时期相始终。
冉闵出身于魏郡内黄（今河南内黄），其家族可追溯至周文王少子冉季。父冉良（又名冉瞻）十二岁加入乞活军——西晋末年为生存而组织的汉族流民武装，在胡人政权的夹缝中艰难求生。
公元310年，石勒率军在河内与乞活军首领陈午作战时，当时年仅十二岁的冉良（即后来的石瞻）被石勒的军队俘获。石勒见年幼的冉良勇猛有胆力，“临阵不顾”，便让侄子石虎（后赵的第三位皇帝）收其为养子。冉良从此改姓石，取名石瞻。在石虎麾下，石瞻成长为一名骁勇的战将，历任左积射将军，受封西华侯。
公元328年（晋成帝咸和三年）秋，后赵的石勒派中山公石虎率领四万大军西进，攻击前赵的河东地区，一度进攻至蒲阪。前赵皇帝刘曜亲自率军救援，石虎畏惧退兵，刘曜挥师追击。
公元328年八月，刘曜率军在高候（今山西闻喜县北）追上石虎军队，双方爆发激战。此战中，后赵军大败，石瞻（冉良）阵亡，年仅二十九岁。后赵军队损失极其惨重，史载“枕屍二百余里”，被汉赵军队缴获的军用物资更是数以亿计。
冉闵幼年丧父，因石虎“待之如亲孙”，改姓石，名石闵。他生长于胡风炽盛的后赵宫廷，既习骑射，又暗藏对胡人压迫的警惕。史载其“果锐善谋，勇力绝人”，年少时已显露出军事天赋。