贺砚望着窗外漆黑的夜色，深吸一口气，起身整理好衣衫。她知道，明日的拜访之路或许充满荆棘，但她没有退路。“管家，明日一早，准备马车，我要去拜访几位大人。无论结果如何，我都要试一试。”贺砚目光坚定地说道。老管家微微点头，眼神中满是担忧与支持：“小姐放心，老奴定会安排妥当，您千万要小心。”
然而，还未等贺砚展开她的拜访计划，第二日清晨，宰相府便迎来了一位宫中的传旨太监。那太监尖着嗓子宣读道：“奉天承运，皇帝诏曰：宰相府嫡女贺砚，才德兼备，朝堂之上屡建奇功，朕心甚慰。今特命贺砚于三日后入宫，参加宫廷宴会，钦此！”贺砚心中一凛，连忙跪地谢恩。
待太监离去，贺砚陷入沉思。她深知，此次宫廷宴会绝非寻常宴请，皇帝突然下诏邀请，其中必定暗藏玄机，充满各种考验和危险。说不定是那些对她心怀不满的官员在皇帝面前进了谗言，皇帝想借此宴会试探她；又或许是皇帝真的看重她的才能，有意进一步考察。但无论如何，这都是一场她无法逃避的挑战。
贺砚随即差人去请苏公子与凌女侠。不多时，二人匆匆赶来，进入贺砚的院子。苏公子一袭青衫，神色凝重，凌女侠一身劲装，英气勃勃。三人在厅中坐下，贺砚将皇帝下诏邀请她参加宫廷宴会之事告知二人。
苏公子微微皱眉，沉思片刻后说道：“宫廷宴会规矩繁多，各方势力齐聚，稍有不慎便会陷入万劫不复之地。贺姑娘，你需格外注意宫廷礼仪，不可有丝毫差错。而且宴会上，众人的一言一行都可能暗藏深意，你要时刻留意各方势力的动向。”贺砚点头，苏公子所言她自然明白，宫廷之中步步惊心，一个不小心便会粉身碎骨。
凌女侠拍了拍腰间的佩剑，豪爽地说道：“贺姑娘放心，我会暗中保护你。若有人敢对你不利，我定叫他有来无回！”贺砚感激地看了凌女侠一眼，有凌女侠在暗处护她周全，她心中多了几分底气。
接下来的时间里，贺砚全身心投入准备之中。她翻阅古籍，仔细研习宫廷礼仪的每一个细节，从走路的姿势、坐姿到说话的用词，都反复练习。她还让丫鬟找出自己最得体的服饰，精心搭配首饰，力求在宴会上展现出最佳状态。
苏公子也在一旁协助，为贺砚分析可能在宴会上遇到的情况，以及应对不同势力的策略。他详细讲述着各位皇子、大臣的性格特点和利益诉求，让贺砚对各方势力有更清晰的认识。“此次宴会，大皇子与二皇子必定会明争暗斗，他们都想在皇帝面前展现自己，拉拢朝臣。贺姑娘你切不可轻易站队，以免卷入无谓的纷争。还有，户部尚书向来与你父亲有嫌隙，他说不定会在宴会上给你使绊子，你要多加小心。”苏公子认真地说道。
贺砚一边听一边思考，将苏公子的话牢记于心。她深知，此次宴会是她在朝堂势力角逐中的又一个重要节点，稍有不慎，之前的努力便可能付诸东流。
到了宴会当日，贺砚早早起身，在丫鬟的伺候下精心梳妆打扮。她身着一袭淡紫色的锦袍，上面绣着精致的云纹，领口和袖口镶着一圈白色的狐毛，显得既高贵又优雅。头发高高盘起，插着一支翡翠簪子，垂下的流苏随着她的动作轻轻晃动。
一切准备就绪，贺砚乘坐马车缓缓驶向皇宫。当马车行驶在皇宫的大道上，贺砚透过车窗看着那巍峨的宫殿，心中不禁涌起一股紧张之感。但她很快调整好心态，眼神变得坚定起来。她告诉自己，既已走到这一步，无论前方有多少艰难险阻，都要勇敢面对。
马车在宫门口停下，贺砚下车，深吸一口气，迈着沉稳的步伐走进皇宫。一路上，她留意着周围的环境，宫墙高耸，侍卫林立，处处彰显着皇家的威严。
当贺砚来到宴会大厅外，她整理了一下衣衫，昂首挺胸地走了进去。厅内灯火辉煌，丝竹之声不绝于耳，各方权贵身着华丽服饰，谈笑风生。众人的目光纷纷投向贺砚，有好奇，有审视，也有暗藏的敌意。贺砚仿佛没有察觉到这些目光，她神色自若地向皇帝所在的方向行礼。
此时，贺砚即将踏入这场充满未知的宫廷宴会核心，她表面镇定，内心却警惕万分，思索着接下来可能遇到的种种挑战，不知自己能否在这暗流涌动的宴会上应对自如。