凌晨的微光还未穿透远古森林的树冠，林越和宁荣荣就已站在赤焰沼泽的外围。脚下是湿润的黑土，踩上去会陷下半寸，空气中弥漫着浓郁的硫磺味，混杂着腐烂植物的腥气，吸一口都觉得喉咙发涩。沼泽上空飘着淡绿色的毒瘴，像一层薄纱，随着晨风缓缓流动，远处偶尔传来“咕嘟”的冒泡声，是沼泽底部的泥浆在翻滚。
“好浓的毒瘴，还好我们带了解毒剂。”宁荣荣从储物魂导器里拿出两个小玉瓶，倒出两颗淡蓝色的药丸，递给林越一颗，“剑老给的解毒剂，吃了能抗三个时辰的毒瘴。”随后宁荣荣又施展九宝琉璃塔，第四魂技净化，两道光照在俩人身上。
林越接过药丸吞下，清凉的药力和净化的光芒瞬间在体内扩散，驱散了硫磺味和毒障带来的不适。他闭上双眼，调动天梦冰蚕的精神探查魂骨——淡蓝色的精神力像潮水般涌出，穿透毒瘴，覆盖了整个赤焰沼泽。
沼泽中央的岛屿上，密密麻麻的火烈鸟正蜷缩在岩石上休息，它们通体火红，翅膀边缘泛着金色的纹路，体型比普通鸟类大上三倍，喙尖闪烁着淡淡的红光。林越的精神力快速扫过，大多数火烈鸟的年限都在三千年到五千年，只有三只达到了万年，最高的也不过两万五千年，远远达不到升级第一魂环“穿甲弹”的需求。
“不行，这些火烈鸟的年限太低了，最高才两万五千年，不够用。”林越睁开眼，眉头微蹙，对着沙漠之鹰的弹夹空间问道，“金乌前辈，炎龙王，凤姐，你们有办法找到更高年限的火烈鸟吗？”
弹夹空间里沉默了几秒，三足金乌的声音缓缓传来，带着一丝笃定：“别急，再等等。我刚才感应到，那三只万年火烈鸟的气息都是雌性，一个族群不可能只有母鸟，肯定有一只雄性首领没回来。火烈鸟首领通常是族群中年限最高、实力最强的，至少也得是五万年起步，说不定能达到十万年。”
林越心中一喜，又有些疑惑：“您怎么确定是雄性首领没回来？”
“火烈鸟是群居魂兽，首领负责守护领地和寻找食物，每天清晨出去觅食，中午才会回来。”三足金乌解释道，“现在才刚天亮，首领应该还在外面，我们就在这里蹲守，等它回来。”
林越点了点头，带着宁荣荣飞到沼泽边缘的一棵古树上。这棵古树枝干粗壮，树冠茂密，正好能隐藏身形，还能清晰地看到沼泽中央的岛屿。宁荣荣靠在树干上，拿出剑老给的烤肉干，递给林越一块：“先吃点东西垫垫，等会儿说不定要战斗，保存体力。”
两人一边吃着烤肉干，一边观察着火烈鸟群。阳光渐渐升起，毒瘴在阳光的照射下慢慢消散，沼泽里的火烈鸟开始活动，有的伸展翅膀，有的飞到沼泽上空盘旋，发出清脆的鸣叫，整个沼泽瞬间热闹起来。
时间一点点过去，转眼到了中午。沼泽上空的毒瘴已经完全散去，阳光火辣辣地照在黑土上，蒸腾起一股热气。就在这时，火烈鸟群突然变得躁动起来——原本分散盘旋的火烈鸟纷纷朝着沼泽入口的方向飞去，在空中排成一个扇形，发出兴奋的鸣叫。
“来了！”三足金乌的声音瞬间变得严肃，“准备好，首领回来了！”
林越和宁荣荣立刻站起身，朝着沼泽入口望去。远处的天空中，一道红白相间的身影正快速飞来，速度快得像一道流星，周身散发着浓郁的火属性魂力，连空气都被烤得扭曲。
随着身影越来越近，林越终于看清了它的模样——这只火烈鸟比族群里的其他火烈鸟大了一倍，通体覆盖着红白相间的羽毛，红色的羽毛像燃烧的火焰，白色的羽毛则泛着珍珠般的光泽；它的喙比普通火烈鸟更粗壮，尖端泛着暗红色的光芒，像是用岩浆锻造而成；翅膀展开足有十米宽，扇动时会卷起灼热的气流，连远处的沼泽水面都泛起了涟漪。
“好强的气息！至少是十万年魂兽！”林越的瞳孔微微收缩，精神探查扫过这只火烈鸟，能清晰地感觉到它体内蕴藏的狂暴力量，比之前遇到的三头黑炎兽还要强上一截。
火烈鸟首领飞到沼泽中央的岛屿上空，发出一声高亢的鸣叫。周围的火烈鸟纷纷低下头，像是在行礼。它盘旋了一圈，正准备落在岛屿上，突然停下动作，锐利的目光朝着林越所在的古树望来——它感应到了陌生的气息，还有一股让它心悸的火属性力量。
“我去跟它谈谈，看看能不能让它主动跟我们走。”三足金乌的声音传来，“如果不行，再动手。”
林越点头，就看到一道赤金色的光芒从沙漠之鹰的弹夹空间里飞出，在空中快速膨胀，转眼化作一只体型与火烈鸟首领相当的三足金乌。它通体燃烧着赤金色的火焰，像一个小型太阳，周身散发着火属性魂兽的威压，比火烈鸟首领的气息还要强盛几分。
“三足金乌？！”火烈鸟首领瞳孔骤缩，它没想到在自己的领地会遇到如此强大的魂兽。它立刻扇动翅膀，释放出全身的威压，暗红色的火焰在周身燃烧，对着三足金乌怒喝道：“这里是我的领地！你是谁？为什么闯入我的地盘？快滚出去！”
三足金乌悬停在空中，赤金色的火焰缓缓收敛，语气平静却带着不容置疑的威严：“我是三足金乌，我们今天来，不是要抢你的领地，而是想跟你谈一笔交易。”
“交易？”火烈鸟首领警惕地看着三足金乌，“什么交易？我在这赤焰沼泽逍遥自在，不需要跟任何人做交易。”
“你可以选择跟我们走，依附于我身边的人类。”三足金乌指了指古树上的林越，“他是火神选定的传人，未来有机会升入神界。你跟着他，不仅能提升实力，将来还有机会跟着他一起飞升，比你在这沼泽里当一个小小的首领，要强得多。”
火烈鸟首领听完，突然发出一阵刺耳的笑声，语气里满是嘲讽：“你也不怕风大闪了舌头？升入神界？就凭那个看起来平平无奇的人类？我管他是不是火神的传人，我凭什么依附他？老子在这赤焰沼泽想吃就吃，想睡就睡，自由自在，他人为奴，怎比自在为王？”
它的语气越来越激动，暗红色的火焰在喙尖凝聚，显然已经做好了战斗的准备：“别以为你是三足金乌我就怕你！这是我的领地，想让我屈服，不可能！”
三足金乌叹了口气，知道谈判已经破裂。它周身的赤金色火焰再次燃烧起来，温度瞬间升高，周围的空气都开始冒烟：“既然你敬酒不吃吃罚酒，那我就只能打到你屈服了。”
“吼——！”
火烈鸟首领率先发起攻击，它扇动翅膀，朝着三足金乌猛冲过去，喙尖的暗红色火焰凝聚成一道锋利的火矛，带着撕裂空气的锐响，直刺三足金乌的胸膛。
三足金乌不闪不避，赤金色的火焰在胸前凝聚成一面火焰盾牌。“铛”的一声脆响，火矛撞在盾牌上，暗红色的火焰瞬间炸开，化作无数火星，散落在沼泽里，将水面烧得“咕嘟”冒泡。
“就这点实力？”三足金乌冷笑一声，翅膀猛地扇动，无数赤金色的火焰羽毛朝着火烈鸟首领射去。这些羽毛像锋利的箭，带着高温，速度快得让人反应不及。
火烈鸟首领瞳孔骤缩，急忙扇动翅膀躲避，可还是有几根羽毛擦过它的翅膀，将红色的羽毛烧焦，留下几道黑色的印记。它吃痛，发出一声怒吼，翅膀上的火焰瞬间暴涨，化作一只巨大的火焰鸟爪，朝着三足金乌拍去。
三足金乌展开翅膀，身体在空中灵活地翻转，避开火焰鸟爪的同时，赤金色的火焰在口中凝聚成一颗巨大的火球，朝着火烈鸟首领砸去。火球带着狂暴的力量，沿途的空气都被点燃，形成一道长长的火尾。
火烈鸟首领不敢硬接，急忙转身，翅膀扇动着朝着沼泽水面飞去。火球砸在沼泽里，“轰”的一声炸开，巨大的冲击波将水面掀起数米高的巨浪，黑色的泥浆混合着火焰四处飞溅，周围的火烈鸟吓得纷纷飞远。
“你逃不掉的！”三足金乌紧追不舍，赤金色的火焰在周身形成一道火焰光环，速度瞬间提升，很快就追上了火烈鸟首领。它伸出爪子，带着赤金色的火焰，朝着火烈鸟首领的翅膀抓去。
火烈鸟首领知道躲不开，猛地回头，喙尖对准三足金乌的爪子，暗红色的火焰再次凝聚。“嗤啦”一声，它的喙与三足金乌的爪子撞在一起，赤金色的火焰与暗红色的火焰相互抵消，产生一股强烈的气流。
火烈鸟首领的喙果然锋利，竟硬生生抓破了三足金乌爪子上的火焰，在它的爪尖留下一道伤口，几根金色的羽毛飘落下来。
“没想到你的喙这么锋利。”三足金乌眼神一凝，“不过，你也撑不了多久了，实力差距摆在这，继续打下去，吃亏的只会是你。”
火烈鸟首领喘着粗气，翅膀上的火焰已经有些暗淡，它知道三足金乌说的是实话——对方的火焰温度比它高，速度比它快，年限也比它高，若不是自己的喙能穿透火焰，早就败了。可它生性桀骜，宁愿战死，也不愿屈服。
“想让我屈服，没那么容易！”火烈鸟首领再次凝聚火焰，准备发起最后的攻击。
林越见状，知道不能再等下去——三足金乌虽然能压制火烈鸟首领，却无法短时间内击败它，继续耗下去，只会引来更多的魂兽。他对着宁荣荣喊道：“荣荣，给我增幅！速度增幅、魂力增幅！”
“好！”宁荣荣立刻举起九宝琉璃塔，塔身同时亮起，淡绿色的光芒瞬间笼罩林越——速度的提升让他的反应更快，魂力的涌动让巴雷特的凝聚速度加快。
林越召唤出巴雷特武魂，深蓝色的枪身泛着冰冷的寒气，他对着弹夹空间喊道：“天梦哥，帮我锁定火烈鸟首领！”
“没问题！”天梦冰蚕的声音传来，强大的精神力瞬间锁定火烈鸟首领，一道无形的精神印记落在它的翅膀上，“已经锁定，就算它能瞬移，子弹也能追上！”
林越深吸一口气开始蓄力，手指扣住巴雷特的扳机。深蓝色的寒气在枪口凝聚，一枚拳头大小的黑色子弹缓缓成型，子弹表面缠绕着淡淡的光带，正是巴雷特的第一魂技追踪。
“砰！”
子弹射出，带着尖锐的破空声，朝着火烈鸟首领飞去。火烈鸟首领正与三足金乌缠斗，突然感觉到背后传来一股强烈的杀气，它想也不想，立刻扇动翅膀，朝着侧面飞去，试图躲避子弹。
可子弹像长了眼睛一样，在空中拐了个弯，继续朝着它追去。火烈鸟首领慌了，连续变换方向，甚至不惜燃烧魂力，速度提升到极致，可子弹始终跟在它身后，越来越近。
“就是现在！”三足金乌抓住火烈鸟首领分神的瞬间，赤金色的火焰在翅膀上凝聚，猛地朝着它的后背拍去。
火烈鸟首领腹背受敌，根本来不及躲避。“砰”的一声，子弹击中了它的右翼，深蓝色的寒气瞬间蔓延，冻结了它的羽毛和肌肉，让它的翅膀无法再扇动；紧接着，三足金乌的火焰翅膀也拍在了它的后背上，赤金色的火焰炸开，将它的羽毛烧焦，一股剧烈的疼痛传来。
“啊——！”
火烈鸟首领发出一声惨叫，身体失去平衡，朝着沼泽水面坠去。三足金乌紧随其后，在它落地前，用爪子抓住了它的脖子，将它提了起来。
“服不服？”三足金乌的声音带着威严，赤金色的火焰在它的喙尖闪烁，只要火烈鸟首领说一个“不”字，火焰就会立刻落下。
火烈鸟首领喘着粗气，翅膀无力地耷拉着，眼神里满是不甘，却也知道自己不是对手。它沉默了几秒，最终还是低下了头：“我服了……别打了，我跟你们走。”
三足金乌松开爪子，火烈鸟首领落在沼泽中央的岛屿上，它的右翼还在流着血，羽毛烧焦了一大片，看起来狼狈不堪。周围的火烈鸟纷纷围过来，发出担忧的鸣叫，却不敢靠近三足金乌和林越。
火烈鸟首领对着族群发出几声低沉的鸣叫，像是在交代什么。族群里的火烈鸟安静下来，纷纷低下头，像是在送别。它回头看了一眼族群，眼神里满是不舍，随后朝着林越所在的古树飞去。
“我能跟我的族群告个别吗？”火烈鸟首领落在古树枝上，声音带着一丝沙哑，“我在这里待了上万年，它们都是我的家人。”
林越点了点头：“可以，给你十分钟时间。”
火烈鸟首领感激地看了林越一眼，再次飞回岛屿，跟族群的火烈鸟交流起来。它用喙轻轻碰了碰那三只万年火烈鸟，像是在叮嘱，又像是在告别。十分钟后，它终于下定决心，朝着林越飞来。
“好了，我们可以走了。”火烈鸟首领的声音带着一丝疲惫。
林越召唤出沙漠之鹰武魂，赤金色的枪身亮起，弹夹空间的入口缓缓打开：“进去吧，里面有其他的魂兽伙伴，它们会照顾你的。”
火烈鸟首领没有犹豫，身体化作一道红光，飞入了弹夹空间。
林越的意识跟着进入弹夹空间，只见火烈鸟首领刚进去，就被邪炎凤凰吸引了目光。邪炎凤凰正趴在火云上休息，赤红色的羽毛泛着光泽，美丽而高贵，虽然只是灵魂状态，但火烈鸟首领的眼睛瞬间亮了，之前的狼狈和不甘一扫而空，凑到邪炎凤凰面前，语气带着讨好：“这位美丽的凤凰小姐，你好啊！我叫赤焰，是赤焰沼泽的火烈鸟首领，以后我们就是伙伴了，请多指教！”
邪炎凤凰瞥了它一眼，懒得搭理它，继续闭目养神。可赤焰却不放弃，围着邪炎凤凰转来转去，不停找话题：“凤凰小姐，你这羽毛真漂亮，比我族群里的母鸟好看多了；凤凰小姐，你擅长什么魂技啊？我会火焰矛，威力可大了；凤凰小姐……”
炎龙王在一旁看得直乐：“没想到这火烈鸟还是个花痴，刚才跟金乌打的时候不是挺桀骜吗？见到凤姐就变样了。”
三足金乌也忍不住笑了：“之前不愿意跟我们走，估计是舍不得它那几个母鸟，现在看到凤凰，估计巴不得早点进来。”
林越无奈地摇了摇头，退出了弹夹空间。宁荣荣凑过来，好奇地问道：“怎么样？里面没吵架吧？”
“没吵架，就是多了个话痨。”林越笑着说道，“金乌前辈说暂时先不收它的魂环，让它留在弹夹空间里，保持肉身，以后遇到强大的魂兽，它还能帮忙战斗，增加安全性。”
宁荣荣点了点头：“金乌前辈考虑得真周到，有它帮忙，我们去熔岩峡谷找熔火藤也更安全了。”
林越看了一眼赤焰沼泽，火烈鸟群已经重新回到岛屿上，只是没有了首领，显得有些落寞。他收回目光，对着宁荣荣说道：“好了，火烈鸟的事解决了，我们现在出发去熔岩峡谷，找熔火藤！”
林越展开凤凰炎翼，朝着西边的熔岩峡谷飞去。阳光洒在他们身上，温暖而明亮。林越知道，收服火烈鸟首领只是第一步，接下来的熔火藤才是升级第三魂技“火缚蛛网弹”的关键，只是不知道还会不会这么顺利。