婚约昭告那日，京城满街飘着棠花笺，可沈砚手中的“后手名单”始终压在箱底——那被墨汁掩盖的“萧”字，经云州旧部辨认，竟指向二十年前销声匿迹的萧策将军。传闻他当年叛逃敌国，却无人知晓他原是云州十八忠良之一，更是谢珩父亲的结义兄弟。
喜讯未过三日，边境八百里加急传至：北狄突然举兵犯境，连破三城，而北狄军中竟有一位身着银甲的副将，所用枪法与萧策如出一辙。更诡异的是，朝堂上以丞相为首的萧氏党羽突然发难，称“沈谢联姻恐引旧案风波，动摇国本”，力谏皇上收回赐婚圣旨。
“这是连环计。”沈砚将军报拍在案上，“北狄来势汹汹，萧氏党羽在朝中呼应，分明是想逼我们分心，再借机除掉我们这些知情人。”话音刚落，宫中传来旨意，命沈砚即刻领兵驰援边境，谢珩则留京协查“萧氏余党”，实则被变相软禁。
晚棠望着被侍卫“护送”出宫的谢珩，心头一紧——他们这是要将三人拆分，逐个击破。深夜，她乔装成侍卫潜入谢府，却见他正对着一幅旧地图出神，地图上北狄境内的“黑风寨”被圈了红圈。“我师父曾说，萧策当年并未叛逃，而是被北狄掳走，黑风寨是他暗中联络旧部的据点。”谢珩握紧她的手，“边境告急是假，救萧叔父才是真，可我被监视，唯有你能去。”
次日，晚棠以“探望戍边将士家眷”为由离京，随身带着青玉佩与棠花剑穗。行至边境荒漠，却遭北狄游骑伏击，危急时刻，一队黑衣人马突然杀出，领头人面罩下露出半截与玉佩纹路契合的银饰：“在下萧衍，奉家父之命来接小主子。”
萧衍正是萧策之子。他将晚棠带至黑风寨，寨中密室里，须发皆白的萧策望着她手中的玉佩，老泪纵横：“当年我被北狄掳去，被迫假意投诚，实则一直在暗中收集北狄军情与当年构陷忠良的补充证据。”他取出一封血书，“丞相才是当年真正的幕后推手，太后不过是他的棋子！他怕我归宋泄密，便勾结北狄，想借战事灭口。”
此时，京城传来急报：谢珩因“私通边境逆党”被判入狱，丞相已拟好奏折，欲在沈砚与北狄交战时，诬陷他“通敌叛国”，彻底铲除沈家与谢珩势力。“不能让他们得逞！”晚棠当机立断，“萧叔父，你率旧部偷袭北狄后方，牵制敌军；萧衍，随我回京城救谢珩、阻奸计！”
日夜兼程赶回京城时，沈砚已在边境陷入苦战，丞相正欲说服皇上签发斩谢珩、削沈砚兵权的圣旨。晚棠来不及休整，直奔皇宫外击鼓鸣冤，手中高举萧策的血书与北狄军情密函：“丞相勾结北狄、构陷忠良，证据在此！”
宫门前的对峙惊动了皇上，可丞相却冷笑：“此乃逆党伪造之物！沈晚棠身世不明，与叛将之子私通，其言岂能轻信？”就在皇上犹豫之际，谢府旧部突然押着一名黑衣人赶来——竟是丞相派往北狄传递密信的亲信，人证物证俱在。
与此同时，边境传来捷报：萧策率黑风寨人马偷袭北狄粮草大营，沈砚趁势反击，大破北狄军队，更生擒了北狄主将，从其口中审出丞相多年来私通北狄的真相。
皇上震怒，即刻下旨拿下丞相及其党羽，释放谢珩。天牢外，晚棠扑进谢珩怀中，泪水打湿他的囚服，他紧紧回抱：“我说过，会等你回来。”
萧策归宋那日，云州十八忠良的灵位前，三枚信物——青玉佩、棠花剑穗、银饰拼在一起，竟组成了完整的“忠”字。皇上追封十八家忠良，恢复萧策官职，更下旨重办当年所有涉案人员，朝堂终归清明。
婚礼那日，晚棠身着红妆，谢珩一身喜服，沈砚站在红毯尽头，笑得眼角泛湿。可谁也没注意，萧策望着远方天际，神色微凝——北狄虽退，但其背后似乎还藏着更庞大的势力，而那势力的图腾，竟与多年前先帝遗诏中提及的“西域暗盟”一模一样。