苏晚拉紧卫衣帽子，低头汇入稀疏的人流。夜晚的城市灯光迷离，每一道车灯都像探照灯划过她的皮肤。她紧紧攥着口袋里的手机和硬盘，指节因用力而发白。顾言给的手机冰冷坚硬，像一块墓碑。她不确定这是通往生路的钥匙，还是另一个陷阱的诱饵。背后的医院早已消失在街角，但那股被追踪的寒意如影随形。她不敢回头，只能凭借记忆和手机上模糊的地图，向那个位于城市边缘的临时安全屋挪动。每一步都踩在心跳的鼓点上。
她刻意避开主干道，选择光线昏暗、行人稀少的小巷穿行。垃圾桶的腐臭和流浪猫警惕的目光成了她此刻的同伴。每一次远处传来的警笛声都让她身体僵硬，每一辆缓慢驶过的深色车辆都让她屏住呼吸。她感觉自己像一只受惊的猎物，在钢筋水泥的丛林里仓皇逃窜。口袋里的硬盘沉甸甸的，里面装着能颠覆一切的秘密，也装着催命的符咒。她想起那些标注着“净化完成”的编号，胃里一阵紧缩。
经过一个二十四小时便利店，明晃晃的灯光让她无所遁形。她压低帽檐，快步走过，眼角余光瞥见店内电视正播放着夜间新闻。女主播字正腔圆地报道着一起“市中心医院供电系统短暂故障”的新闻，称已恢复正常，并未影响重要医疗活动。轻描淡写，一笔带过。苏晚的心却沉了下去。对方的能量大到可以瞬间掩盖一切，将一场生死追捕粉饰成微不足道的事故。这让她对即将前往的安全屋，也充满了更深的疑虑。
她按照手机地图的指示，拐进一片老旧的居民区。这里的楼房墙壁斑驳，窗户大多暗着，只有零星几盏灯火。空气中弥漫着潮湿和饭菜混合的气味。安全屋就在其中一栋楼的顶层。她站在楼下，仰头望去，那扇窗户漆黑一片，如同一个沉默的洞口。她没有立刻上去，而是躲在阴影里，仔细观察着周围的动静。巷口安静，只有风吹动废弃塑料袋的声音。几分钟后，她才深吸一口气，闪身进入楼道。
楼道里没有灯，只有手机屏幕微弱的光照亮脚下布满灰尘的台阶。她的脚步声在狭窄的空间里产生回响，显得格外突兀。她尽量放轻脚步，一层，两层……心脏随着楼层升高而缩紧。终于到达顶层，面前是一扇普通的铁皮门，门牌号与地址吻合。门上没有多余装饰，只有一把看起来有些年头的暗锁。她拿出顾言给的钥匙，冰凉的金属触感让她指尖微颤。插入，转动，咔哒一声轻响，门开了。
门内是一片浓得化不开的黑暗，以及一股长期无人居住的尘埃气息。她侧身闪入，迅速反手关上门，背靠着门板，在黑暗中大口喘息。安全了？暂时是的。她摸索着找到墙壁上的开关，按了下去。一盏功率很低的节能灯在屋顶亮起，发出昏黄的光线，勉强照亮了这个不大的空间。这是一个单间，陈设极其简单：一张床，一张桌子，一把椅子，一个紧闭着门的小卫生间。窗帘拉得很严实，隔绝了外面的世界。
她迅速检查了整个房间。没有摄像头，没有窃听器——至少以她的能力没有发现。桌上有瓶未开封的矿泉水和几包压缩饼干。床上只有光秃秃的床板，连褥子都没有。这里更像一个临时的避难所，或者说，一个等待指令的中转站。她走到窗边，极其小心地掀开窗帘一角向外望去。楼下街道空无一人，只有一盏坏掉的路灯在闪烁。视野范围内，没有可疑的车辆或人影。但这并未让她放松警惕。
她拉紧窗帘，回到桌子旁，终于有机会仔细查看那个至关重要的加密硬盘。它外表普通，黑色金属外壳，比拇指稍大。她将它连接上自己的笔记本电脑——这是她逃出来时唯一带在身边的个人物品。电脑启动，硬盘指示灯闪烁，解密程序开始运行。她输入顾言提供的密钥，进度条缓慢移动。她的心跳也跟着加速，真相就在这小小的方块里。然而，当访问权限终于通过，她迫不及待地点开文件目录时，整个人却愣住了。
文件目录空空如也。
不是被加密，不是被隐藏。
是真正的，物理性的空白。
存储空间显示为0字节。
仿佛她之前在里面看到的所有数据，那个庞大的“普罗米修斯协议”关系网，那些触目惊心的“净化”记录，都只是一场幻觉。一股冰冷的绝望瞬间从头顶浇下，贯穿她的四肢百骸。她不敢相信，反复拔插硬盘，检查接口，运行数据恢复软件。结果依旧。硬盘是空的。怎么会？她明明亲眼看着数据流入，亲眼确认过文件的存在。是在什么时候被调包的？是在地下数据中心？在混乱的逃亡路上？还是……顾言递给她的那一刻，就已经是个空壳？
一种被彻底愚弄和背叛的愤怒涌上心头。她猛地站起，椅子在身后发出刺耳的摩擦声。如果硬盘是空的，那她冒着生命危险带出来的算什么？她所有的恐惧、挣扎、信任的动摇，又算什么？顾言那句“把真相带出去”此刻听起来像一个天大的讽刺。他到底是谁？是试图反抗黑暗的孤胆英雄，还是那个庞大计划派来引她入彀的诱饵？她感觉自己像一颗棋子，在完全看不清的棋盘上被随意摆布。
就在这时，被她随手放在桌上的那个黑色手机，屏幕突然亮了起来。没有铃声，没有震动，只是无声地闪烁着幽蓝的光。屏幕上显示着一个未知号码。苏晚盯着那闪烁的光芒，如同盯着一条毒蛇。接，还是不接？电话执着地响着，一遍，两遍……在寂静的安全屋里，这无声的呼叫比任何声音都更具压迫感。她深吸一口气，努力压下翻腾的情绪，按下了接听键，但没有立刻说话。
电话那头也是一片沉默，只有细微的电流声。几秒钟后，一个经过处理的，冰冷而毫无感情的电子合成音传了过来，打破了死寂：“数据。”只有这两个字。
苏晚的心跳漏了一拍。对方知道硬盘，甚至可能知道硬盘是空的。他们一直在监视？这个安全屋根本不安全？她强迫自己冷静，压低声音，模仿着一种慌乱：“什么数据？你们是谁？”
“你带走的。”电子音毫无波澜，“交出来。换你的命。”“我听不懂你在说什么。”她试图周旋。
“苏晚。”电子音准确无误地叫出了她的名字。一股寒意瞬间窜遍全身。对方不仅知道数据，还知道她的身份。她的伪装，她的逃亡，在对方眼里可能如同透明。“你还有价值。交出原始数据，或者，被‘净化’。”
“净化”。这个词再次出现，带着死亡的腥气。她握紧了空空的硬盘，指甲几乎要嵌进塑料外壳里。“我没有你们要的东西。”她试图做最后的挣扎。
电话那头沉默了片刻，只有电流的滋滋声，仿佛在评估她话语的真实性。然后，电子音再次响起，带着一种最终通牒的冷漠：“二十四小时。考虑清楚。或者，我们帮你决定。”
说完，电话被干脆利落地挂断。屏幕暗了下去，恢复成一块黑色的玻璃。安全屋里重新陷入死寂，只剩下苏晚粗重的呼吸声。二十四小时。交出不存在的“原始数据”，或者，死。她看着桌上那个空空的硬盘，又看了看窗外沉沉的夜幕。顾言，你究竟在哪里？这盘死局，又该如何破解？她感到一种前所未有的孤立无援。与此同时，城市另一端的某个高级私人会所内。
顾言坐在一张宽大的皮质沙发上，面前的茶几上放着一杯未曾动过的威士忌。琥珀色的液体在昏暗的灯光下泛着微妙的光泽。他对面，坐着一个穿着中式立领套装的中年男人，面容儒雅，眼神却锐利如鹰隼，正慢条斯理地沏着功夫茶。茶香袅袅，与房间里暗流涌动的气氛格格不入。
“医院的‘小故障’，处理得很干净。”中年男人将一杯澄澈的茶汤推到顾言面前，声音平和，却带着不容置疑的权威，“但是，顾教授，你似乎带出了一些……不该带走的‘灰尘’。”
顾言没有碰那杯茶，身体微微向后靠在沙发背上，姿态看似放松，肌肉却处于随时可以爆发的状态。“李理事，”他开口，声音比平时更低沉几分，“我不明白你的意思。我只是确保我的研究对象不受到无关干扰。”
“是吗？”李理事轻轻呷了一口茶，抬眼看他，目光如炬，“那为什么，‘清道夫’汇报，数据流的最后节点，指向了一个未经授权的终端？而且，这个终端的所有者，似乎和你那位颇有天赋的助手，关系匪浅？”
顾言放在膝盖上的手指几不可察地蜷缩了一下。他们果然追踪到了苏晚。而且，他们知道她和他的关联比他预想的更深。他面上不动声色：“巧合。或者是对方的栽赃。我的研究数据庞大，难免被某些黑客盯上。”
“巧合？”李理事放下茶杯，发出一声轻微的脆响，“顾言，我们都很清楚‘普罗米修斯’容不得任何巧合。每一个变量都必须控制在预期之内。尤其是……”他顿了顿，意味深长地看着顾言，“像你这样关键的‘催化剂’。”
“催化剂”。这个词让顾言的眼眸深处闪过一丝晦暗。他在这个计划里的角色，从来都不只是研究者那么简单。“我只是在完成我的工作。”他重申，语气带着一丝不易察觉的抵抗。
“你的工作，包括保护那个女孩，甚至不惜动用‘暗线’扰乱追踪？”李理事的声音冷了下来，“顾教授，别忘了你的立场，和你妹妹的未来。”
顾言的脊背瞬间僵直。妹妹顾影，那个躺在特殊监护病房里，依靠“普罗米修斯”提供的昂贵实验性疗法维持生命的女孩，是他唯一的软肋，也是他被牢牢绑在这个黑暗计划上的锁链。他沉默着，下颌线绷紧。
“把她带回来，顾言。”李理事身体前倾，压迫感骤增，“连同她可能复制走的任何数据碎片。这是命令，也是你最后的机会。‘净化’程序已经启动，我不希望看到你，或者你关心的人，出现在名单上。”
威胁赤裸而直接。顾言看着李理事那双深不见底的眼睛，知道他没有开玩笑。“普罗米修斯”的“净化”，从不留情。他端起面前那杯早已冰凉的威士忌，一饮而尽。辛辣的液体灼烧着他的喉咙，却无法驱散心头的寒意。他必须找到苏晚，在“清道夫”之前。但他找到她之后呢？是把她和那可能根本不存在的“原始数据”交给他们，换取暂时的安全和顾影的治疗？还是……选择另一条更加危险，几乎看不到希望的反抗之路？
他放下酒杯，站起身，没有再看李理事一眼。“我知道该怎么做。”
他转身离开，背影在昏暗的光线下显得决绝而孤独。每一步都踏在刀刃上。他必须行动了，在一切无法挽回之前。苏晚手中的“空”硬盘，或许，正是引爆整个局面的，最关键的那颗炸弹。而他，既是拆弹者，也可能，是点燃引信的人。