“啪！”
第二板，接踵而至。
“啊啊啊——！”
“啪！”
第三板！
“饶……饶命……”
衙役根本不理会他的求饶，只是举起、落下，每一板子都用足了力气，毫不留情。
宋河抱着剑，面无表情地看着。
他不是嗜血，只是觉得，这一切，都是宋缺应得的。
如果今天跪在这里的是自己，宋缺的手段，只会比这更残忍百倍。
对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。
这个道理，他两辈子都懂。
十几板子下去，宋缺的声音已经从惨叫，变成了断断续续的呻吟。
他的意识开始模糊，只觉得身下已经不是自己的了，只有一片火辣辣的、撕裂般的剧痛。
尊严、体面、骄傲……
在这一刻，都被打得稀碎。
“停。”
卢炳章冷冷地开口。
行刑的衙役立刻停手。
宋缺趴在长凳上，大口大口地喘着粗气，汗水和泪水混在一起，狼狈不堪。
“宋缺。”
“本官再问你一遍，你招，还是不招？”
宋缺的身体剧烈地颤抖着。
他知道，自己撑不住了。
再打下去，不等审判，他就得活活疼死在这公堂之上。
他艰难地抬起头，涣散的目光看向卢炳章，又扫过那个抱着尚方宝剑的孩童，心中只剩下无尽的悔恨和恐惧。
“我……我招……”
“我招……”
终于，他心理和生理的防线，被这残酷的刑罚彻底击溃。
“说！”
卢炳章一拍惊堂木。
“是……是我……”宋缺断断续续地供述道，“是我……买通了李恒……让他伪造了账本……陷害大人您……”
“为何要陷害本官？”
卢炳章追问。
“因为……因为大人您要彻查青州各家布坊的税赋……宋家……宋家偷漏了大量的税款……一旦被查出来……宋家就完了……”
此言一出，满堂哗然。
“继续说！”
“还有……”
宋缺的眼神躲闪，看向宋河的方向，声音里充满了怨毒。
“这次的院试……也是我……我买通了考场的差役……想要诬告宋河夹带……让他身败名裂，永世不得翻身！”
宋河闻言，心中一片了然。
果然是他。
“还有呢？”卢炳章的声音愈发冰冷。
“还有……”宋缺的头垂得更低了，“我……我还用重金……买通了负责誊录的胥吏……用早就准备好的文章，替换了我两个儿子……宋昕、宋衍的卷子……帮他们舞弊……”
“混账！”
卢炳章勃然大怒，将手中的惊堂木拍得震天响！
“官商勾结，构陷上官！构陷学子！科场舞弊！宋缺！你好大的狗胆！”
卢炳章气得浑身发抖，他指着宋缺，厉声喝问：“如此滔天大罪，桩桩件件都足以让你宋家满门抄斩！这背后，可还有主使之人？你一个商人，哪来这么大的胆子和通天的手段？说！你背后的人是谁？！”
这是他最关心的问题。
一个宋缺，还不至于让他如此狼狈，差点死于非命。
这背后，一定还有一条更大的鱼！
然而，听到这个问题，原本已经如同死狗一般的宋缺，却突然沉默了。
他趴在长凳上，粗重地喘息着，紧闭着嘴，一言不发。
过了许久，他竟从喉咙里发出一阵低沉的笑声。
“呵呵……呵呵呵……”
他缓缓抬起头，那张满是汗水和血污的脸上，竟然浮现出一抹嘲讽的冷笑。
“卢炳章……你赢了……”
“要杀要剐……悉听尊便……”
“但是……想从我嘴里知道更多？你……做梦！”
说完，他便将头一偏，一副死猪不怕开水烫的架势。
卢炳章的瞳孔骤然收缩。
他没想到，都到了这个地步，宋缺竟然还敢嘴硬！
他保护的到底是谁？那个人，就那么重要？甚至比他自己和整个宋家的性命还要重要？
“好！很好！”
卢炳章气得额头青筋暴跳，他再次抓起一支令签，狠狠摔在地上！
“给我接着打！”
“打到他说为止！”
这一次，卢炳章用的是夹棍。
两根坚硬的木棍，四条浸了水的牛皮绳。
衙役们面无表情地将宋缺的十根手指一一分开，塞入棍间。
绳索，开始缓缓收紧。
“啊——！”
一声凄厉到不似人声的惨叫，从宋缺的喉咙里迸发出来，回荡在整个公堂。
那不是皮肉之苦，而是骨节被寸寸挤压、碾碎的剧痛。
十指连心。
宋缺的身体剧烈地抽搐，浑身的肌肉都绷成了铁块。
豆大的汗珠混着血水和污泥，从他额头滚落，在青石板上砸开一朵朵小小的水花。
他的眼球暴突，布满了骇人的血丝，仿佛随时会从眼眶里跳出来。
“说，还是不说？！”卢炳章冷冷呵斥！
宋缺死死咬着牙，牙龈都已渗出血来，就是一言不发！
卢炳章见他嘴硬，眼中寒光一闪，对堂下衙役使了个眼色。
“加力！”
衙役领命，双手抓住绳索的两端，猛地向外一拽！
“咔嚓……”
是骨头碎裂的声音。
“啊啊啊啊——！”
宋缺的惨叫声陡然拔高。
他整个人像一条离了水的鱼，在长凳上疯狂地弹动、挣扎。
他眼前一黑，晕死过去。
一盆冰冷的凉水兜头浇下，刺骨的寒意让他猛地打了个激灵，意识回笼的瞬间，那撕心裂肺的剧痛再次席卷全身。
“我……我说……”
宋缺的声音，微弱得像蚊子哼哼。
“我说……”
卢炳章一挥手，衙役松开了绳索。
宋缺像一滩烂泥，瘫在凳子上，大口大口地喘着粗气，眼神空洞，仿佛灵魂都被抽走了。
“这些年……青州府下的几个县……县丞、主簿……甚至……甚至还有一任的通判……”
他断断续续，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“他们的任免……我都插手了……”
“胡言乱语！”
卢炳章怒喝，“你一个举人，一个商人，如何能操纵朝廷命官的任免？！”
“是……是京城的……路子……”
宋缺的嘴唇哆嗦着，“我负责……负责在青州本地罗织他们的罪名，制造民怨……再把消息……递上去，上面自然有人会动手……”