洗完澡的朱允熥裹着披风蹲在廊下，手里捏着几根竹篾片，嘴里念念有词。刚才把沾了“晦气”的旧竹蜻蜓扔进灶膛时，火苗“噼啪”响得厉害，他盯着灰烬看了半天，才想起得赶紧做个新的掩人耳目。
竹篾片是他从柴房找的，粗细刚好，削得比原来那只更精巧些。他低着头飞快地编着，指尖被竹篾划了道小口子也没在意，只想着快点弄好——万一被人发现原来的竹蜻蜓没了，指不定又要起疑。
等竹蜻蜓的翅膀渐渐成形，他才松了口气，又转身去翻箱倒柜。从箱底找出几件穿旧了的棉袍，还有一双磨破底的靴子，一股脑塞进原来放那几件可疑衣裳的箱子里。摆摆弄弄，直到看着跟之前没两样，才拍了拍手。
拿起新做好的竹蜻蜓往空中一抛，看着它旋转着飞起来，他心里暗道：这样，总该没人看出破绽了吧。
时间回到现在，吕氏坐在窗边，指尖捻着串紫檀佛珠，每颗珠子都被摩挲得发亮。窗外的日头爬到了正中，偏殿那边一点动静都没有，侍女来报，说三皇孙正蹲在院里玩竹蜻蜓，笑声隔着墙都能听见。
“哼，果然是小孩子，半点防备都没有。”她嘴角勾起一抹得意的笑，佛珠转得更快了，等过几日……”她没说下去，眼里却浮起胜券在握的光——天衣无缝，这局棋，她赢定了。
而此时的朱雄英正揉着眼睛坐起来。
被褥是熟悉的锦缎，绣着他最爱的小老虎图案，可鼻尖闻到的不是马车上的尘土味，而是东宫特有的、混合着檀香和药草的气息。他懵懵懂懂地掀开被子，脚丫踩在软乎乎的毡子上，比马车的木板舒服百倍，却让他皱起了小眉头。
“咦？”他歪着脑袋四处瞅，没看见父亲的身影，也没听见车轮“咯吱”响，只有窗外传来弟弟朱允熥的笑声，清脆得像银铃。
“我……我不是在马车上睡觉吗？”朱雄英喃喃自语，小手扒着床头往下滑，落地时还踉跄了一下。他跑到窗边，推开条缝往外看——院里的那棵老槐树还在，朱允熥正举着个竹蜻蜓跑来跑去，阳光洒在他身上，亮得晃眼。
“哦！到家啦！”朱雄英猛地反应过来，小脸上瞬间绽开笑容，也顾不上穿鞋，光着脚丫就往外冲，一边跑一边喊，“允熥！我回来啦！
太医院院首戴思恭举着那支盛着牛痘浆的小瓷管，指尖微微发颤，不是因为害怕，而是抑制不住的激动。周围的太医们个个屏着气，目光紧紧锁在他手上，连呼吸都放轻了，生怕惊扰了这关键时刻。
“再确认一次，痘浆活性稳妥？”为首的老御医颤声问道，花白的胡子随着说话轻轻抖动。
戴思恭点头，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“李太医，连续三日观察，痘浆稳定，那接种的小药童体温正常，疹子也已结痂，绝无差池。”
他小心翼翼地拿起银针，在那自愿试种的小杂役胳膊上轻轻划了道浅痕，动作稳如磐石。接着，他捏起瓷管，将那乳白色的浆糊涂在伤口上，每一下都精准轻柔，仿佛在摆弄稀世珍宝。
周围静得能听见烛火跳动的“噼啪”声。有年轻的太医紧张得攥紧了拳，指节泛白；年纪大些的则眯着眼，死死盯着那道伤口，像是在审视一件最精密的器物。
片刻后，戴思恭直起身，长舒一口气：“成了。”
话音刚落，院外忽然爆发出压抑不住的低呼。李太医上前一步，颤抖着抚过那道浅痕，又翻看了小杂役前几日的脉案，猛地一拍大腿：“好！好啊！戴老弟，你这是救了天下多少娃娃的命啊！”
“是啊！”另一位太医接口，声音哽咽，“往年天花一来，多少人家哭断肝肠，这下……这下可算有法子了！”
戴思恭望着众人泛红的眼眶，自己也湿了眼角。他举起那支空了的瓷管，对着日光，里面残留的一点浆痕在光下闪着微光：“这不是我一个人的功劳，是大伙熬了无数个通宵，试了百十来次才成的。从今日起，咱大明的娃娃，再不用怕那索命的天花了！”
戴思恭猛地转身，攥紧了那支空瓷管，对着院外大喊：“快！备马！我要进宫！去见陛下！”
他声音里带着抑制不住的颤抖，既有激动，又有按捺不住的急切：“陛下！臣戴思恭有天大的喜讯要禀报！咱大明有治天花的法子了！牛痘接种术成了！往后，再不用眼睁睁看着许多人被天花带走了！”
旁边的太医们也跟着激动起来，有人已经小跑着去牵马，有人则赶紧整理记录的医案，要一并呈给陛下。戴思恭紧握着瓷管，指节因用力而发白，大步往院外冲，披风被风掀起，身后的呼声、脚步声混在一起，满是苦尽甘来的狂喜。
乾清宫的琉璃瓦在日光下泛着金辉，戴思恭捧着记录牛痘之法的医案，脚步急切却稳，衣襟被风掀起也顾不上理。
殿内龙涎香袅袅，朱元璋正临窗批阅奏折，见戴思恭闯进来，眉头微蹙，却在看清他手中医案时眼神一凝。戴思恭“噗通”跪倒，将医案高举过顶：“陛下！臣戴思恭幸不辱命！牛痘之法已试成！只需取痘疹浆液，植入健康者臂上，待其发痘结痂，便可终身免疫天花！”