灰背鹰扔下的布包还攥在手里，铜牌上的刻字硌得掌心发麻。叶天寒没动那只晃荡的军靴，也没去碰旗杆上那半截破旗。他只是站直了身子，把裂天刀从石缝里拔出来，重新别回腰间。
风卷着雪粒打在脸上，他眯了下眼，听见平台另一头传来脚步声。
不是一个人。
是好几个人踩着碎石走过来的声音，慢，但故意踩出响动。
他转过身时，五名老卒已经站在残墙边上。个个披着旧皮甲，外头裹着兽毛朝外的毡袍，脸上冻出深红印子，像干涸的血迹。最前面那人手里拄着根烧焦的木棍当拐杖，肩上斜挎一把刀，刀鞘裂了道缝，露出里面锈蚀的刃口。
“新来的？”拄拐的老兵开口，声音像是砂纸磨铁，“没人通知我们换防。”
叶天寒没答话。他扫了一圈，五个人都盯着他，眼神不像是看同袍，倒像是看闯进羊圈的狼。
“你就是那个从死牢爬出来的伙夫？”另一人咧嘴笑了，牙黄得发黑，“听说你杀了七个蛮子，脑袋挂在辕门上三天？”
旁边有人接话：“我还听说他是个疯子，半夜拿刀跟影子练对砍。”
“可不是嘛，这种人谁敢信？指不定哪天抽风，连自己人都砍。”
说话的人往前凑了半步，是个矮壮汉子，左耳缺了半个，袖口沾着油泥。他盯着叶天寒腰间的刀，又看看他身上那件灰扑扑的短打，嗤了一声：“穿成这样也配守烽燧？我裤衩都比你这衣服值钱。”
叶天寒依旧没动。
但他左手缓缓落到了刀柄上，拇指顶开了鞘扣。
那矮壮汉子以为他怕了，笑得更响：“哎哟，还带刀呢？装模作样！死牢里放出来的狗，也敢在这儿摆架子？”
他说完，伸手就要去推叶天寒的肩膀。
手还没碰到人，眼前一黑。
下一瞬，一股巨力从脖颈炸开，整个人被拽得离地半尺，接着下巴猛地一震，嘴里顿时腥甜泛滥。
叶天寒左手掐着他肩胛骨，右手拳头已经轰进了他下颌。那一拳没收力，劲道顺着颈椎往上冲，直接打得他两眼翻白，喉咙里发出“咯咯”的怪声。
矮汉双脚乱蹬，整个人被甩出去两步远，“咚”地砸在烧焦的灶坑边，嘴角哗啦啦往外冒血，混着两颗断牙落在雪地上。
全场静了下来。
风还在刮，可没人再出声。
叶天寒拍了拍手，走到那人面前蹲下，一把揪住他衣领，把他脑袋提起来，让所有人都看得清楚——满脸是血，鼻梁歪了，舌头吐在外面抖个不停。
“我确实从死牢出来。”他声音不高，却压过了风声，“十年里，每天都有人想踩我头上立威。结果他们都死了。”
他松开手，任那人瘫在地上抽气。
然后站起身，环视剩下四人：“你们要是只想站着说话，我不拦。但如果谁觉得这地方能随便开口骂人……我现在就送他下去陪前任守将。”
没人动。
拄拐的老兵脸色变了变，嘴唇动了动，终究没说什么，往后退了半步。
其他人也默默散开，各自缩回角落避风的地方，假装刚才什么都没发生。
只有那缺耳的矮汉还在原地躺着，哼都哼不出一声。
叶天寒没再看他，转身走回平台中央，把裂天刀插回石缝，坐到刚才的位置。背靠着断墙，视线始终没离开那群人。
他知道这些人不是普通老兵。
能在三十里烽燧活下来的，没有一个是软蛋。他们嘴上刻薄，实则是试探——看你是不是真敢动手，看你有没有资格站在这里。
现在他动了手，也亮了狠。
接下来就看谁能熬得住沉默。
过了片刻，拄拐的老兵咳嗽两声，低声说了句：“姓赵的当年留下那只靴子，不是吓唬后来人的。”
叶天寒抬眼：“那是他的绝笔。”
“也是警告。”老兵盯着他，“他说‘别来’，是因为知道来了也活不成。十年前七个人守台，三天内全死了。不是战死，是……被耗死的。”
“怎么死的？”
“粮断了，火种灭了，人一个接一个发疯。”他顿了顿，“最后一个活着的是赵承义，他把自己绑在旗杆上，宁死不逃。等援军赶到，只剩那双靴子挂在绳子上。”
叶天寒听着，没反驳。
他知道这类事在北境不稀奇。孤台、断路、无援，很多人到最后不是死于敌人，而是死于绝望。
但这话不该由眼前这些人说出口。
因为他们还活着。
“你们既然没死，”他忽然开口，“说明你们知道怎么活。”
拄拐的老兵皱眉：“你说什么？”
“我说——”叶天寒站起身，一步步走近，“你们能撑到现在，不是靠等救援，是靠规矩。而现在，我定新的规矩。”
他停在对方面前，高出半个头：“第一，轮哨按我的排。第二，物资统一分配。第三，谁再敢对我出言不逊，不用我动手，自己跳下山崖。”
老兵咬牙：“你算什么东西，敢在这儿发号施令？”
“我是铁辕侯亲封的‘凶徒’。”叶天寒咧嘴一笑，眼角纹路拉长，“意思是，杀你们不用报批。”
空气一下子冷了几分。
其余几人低头避开视线，有人悄悄往后挪了挪脚。
拄拐的老兵脸色铁青，握着拐杖的手青筋暴起，最终还是没动。
“行啊。”他冷笑，“那你守头夜，怎么样？按规矩，新人先值最难的一班。”
“可以。”叶天寒点头，“今晚子时，我上台顶岗。”
“你最好别睡着。”老兵阴沉道，“这地方，夜里会响铃。”
“什么铃？”
“没人知道。”他转身要走，又停下，“但每次响铃之后，第二天准会少一个人。”
说完，带着其他三人离开平台，只留下昏迷的矮汉躺在雪地里。
叶天寒看着他们的背影，没阻拦。
他知道这是新一轮较量的开始。
不是用刀，是用时间。
太阳彻底升起时，那矮汉才悠悠醒转。他趴在地上咳了几口血，挣扎着想爬起来，看见叶天寒正蹲在他旁边，手里拿着块干饼。
“吃吗？”叶天寒递过去。
矮汉愣住，本能想躲，可肚子咕噜叫了一声。
他迟疑地接过，小口啃了起来。
“你叫什么？”叶天寒问。
“……王六斤。”
“为什么惹我？”
王六斤低下头：“他们让我试试你。说你要是不敢动手，就得听我们的。”
“谁让的？”
“老孙头，拄拐那个。他是这儿资格最老的，以前跟着赵承义守过台。”
叶天寒点点头，没再多问。
他站起身，望向北方雪原。天地一片白，连山脊线都模糊不清。但他知道，敌人就在那边等着。
昭武伯不会放过这个机会。
而穆长风让他来这儿，也不会只是送死。
他摸了摸怀里的铜牌，又看了看旗杆上那半截破旗。
风一吹，布条啪啪作响，像是在催促什么。
王六斤吃完饼，小心翼翼抬头：“你真打算值子时的岗？”
“嗯。”
“劝你别去。”他声音压低，“那会儿……台上会有动静。”
“什么样的动静？”
“说不清。”王六斤摇头，“像是有人走动，又像是风刮石头。但每次我去查，都找不到人。可第二天，总会发现有人不见了，连尸体都没有。”
叶天寒盯着他看了几秒，忽然笑了：“你是怕，还是真见过？”
“我都见过！”王六斤急了，“去年冬，我们五个一起值夜，三更天听见脚步声绕台转了一圈。我去追，雪地上根本没脚印！可第二天早上，李老二没了，帐篷里只剩一双鞋！”
叶天寒沉默片刻，拍了拍他肩膀：“那你今晚跟我一起值。”
“啥？！”王六斤瞪大眼，“我不去！我宁可挨打也不去！”
“那就继续躺下。”叶天寒收回手，“等明早被人发现你也消失了，看你还怕不怕。”
王六斤张了张嘴，脸色发白，最后只能缩在墙角，抱着膝盖发抖。
日头渐渐西斜，老孙头带着其他人回来取饭。看到王六斤还躺在那儿，皱眉问怎么回事。
叶天寒只说了一句：“他今晚陪我守夜。”
老孙头脸色一变：“你疯了？刚来第一天就碰禁忌？”
“我不碰禁忌。”叶天寒看着他，“我打破禁忌。”
老孙头盯着他许久，忽然冷哼一声：“好，我倒要看看，明天早上你还站不站得起来。”