太后懿旨，御前品鉴！这八个字如同八道惊雷，接连劈在林小满的心头，让她一时间竟有些恍惚。手中那封烫金请柬重若千钧，上面精致的云纹和宫印，无不昭示着这场“品鉴会”的非凡规格与沉重分量。
王公公带来的消息，瞬间将“林记”从市井纷争的漩涡，抛向了皇权与顶级行业势力交织的、更加凶险的舞台。与“八珍楼”这等巨头同台竞技，已非寻常商业竞争，而是关乎生死存亡的正面搏杀！胜，则一步登天，成为钦点皇商；败，则可能万劫不复，甚至累及身家性命。
巨大的压力如同无形的手扼住了喉咙，林小满感到一阵眩晕。她深吸几口气，强迫自己冷静下来。此刻，恐慌和退缩都毫无意义，唯有迎难而上。
送走王公公后，铺子里陷入了一种诡异的寂静。林老实和王大娘面面相觑，脸上满是难以置信的惶恐与一丝微弱的荣耀感。御前啊！那是他们这等平民百姓想都不敢想的天大事情！
“小满……这……这能行吗？”林老实声音发颤，满是担忧。对手是“八珍楼”啊，那是汴京餐饮界的庞然大物！
王大娘则低着头，双手紧紧绞着衣角，脸色苍白，内心被巨大的愧疚和后怕充斥着。若不是林小满及时发现并宽恕了她，她险些酿成大祸，哪里还有眼前这机遇？
林小满没有立刻回答父亲，她的目光扫过众人，最后落在了始终沉默地站在角落，如同磐石般的石猛身上。自他来到“林记”，话虽不多，但每一次关键时刻，他那沉稳的身影和果断的行动，都给了她莫大的支撑。尤其是这次揪出内鬼、化解危机，石猛虽未直接参与，但他坐镇店中带来的安定感，无形中震慑了宵小，也让她有了应对的底气。
她意识到，面对即将到来的狂风暴雨，她不能再单打独斗。她需要值得信赖的伙伴，需要一个能稳住后方、让她无后顾之忧的“定海神针”。而石猛，无疑是最佳人选。
“爹，大娘，事到如今，怕也无用。”林小满开口，声音虽轻，却带着一种不容置疑的坚定，“这是危机，也是机遇。咱们‘林记’能不能真正立住脚，就看这一搏了。”
她转向石猛，深深一福，语气无比诚恳：“石大哥，这些日子，多亏有你。眼下这情形，您也看到了。前路艰险，小满恳请石大哥，正式留在‘林记’，不仅是照看安全，更要请您帮我稳住这铺子，打理内外琐事，让我能心无旁骛地准备品鉴会。工钱待遇，但凭大哥开口！”
这番话，已不是简单的雇佣，而是近乎托付的邀请，将石猛提到了类似“掌柜”或“合伙人”的高度。
林老实和王大娘也眼巴巴地看着石猛，此刻，这个沉默寡言的退伍老兵，成了他们心中最大的依靠。
石猛闻言，身躯微微一震。他抬起眼，迎上林小满清澈而充满信任的目光。这些日子在“林记”，他感受到了久违的温暖与尊重。林家人待他真诚，街坊们也渐渐接纳了他这个“看更的疤脸汉”。相比从前退役后遭人白眼、生计艰难的落魄，这里让他找到了些许归属感。
如今，林小满又将如此重担相托……他本是行伍出身，最重信义。士为知己者死。一股热流在他沉寂已久的心底涌起。
他抱拳躬身，声音低沉却斩钉截铁：“姑娘信得过石某，石某必当竭尽全力，护得铺子周全！工钱不必多提，有口饭吃，有瓦遮头，足矣！”
没有豪言壮语，但这份承诺，比千金更重。
林小满心中一块大石落地，由衷道：“多谢石大哥！”
有了石猛这颗定心丸，林小满立刻开始部署。她首先严肃地处理了王大娘的问题。她没有声张，但明确调整了分工：王大娘此后只负责前厅洒扫、碗盘清洗等边缘杂务，严禁接触食材采购、预处理和馅料制作等核心环节。王大娘自知理亏，感激林小满不追究之恩，默默接受，干活更加卖力，似乎想用行动弥补过错。
接着，林小满将铺子的日常运营全权交由石猛和林老实负责，包括采买（石猛负责监督安全与质量）、接待、账目等。她自己则彻底抽身，将全部精力投入到三日后的御前品鉴会上。
她根据请柬上的要求，仔细研究对手。“八珍楼”自不必说，底蕴深厚，技法全面；“仙客来”以精巧点心见长；“状元楼”的席面点心颇具文人气息……个个都不是易与之辈。她必须拿出足以惊艳四座、又能体现“林记”特色和优势的作品。
时间紧迫，她决定在已有的“蟹黄汤包”和“百花烧卖”基础上，进行极致优化和创新。她利用系统技能，反复调试馅料配比，追求口感的极致平衡与层次的丰富性；在面皮制作上，她尝试融入更细腻的技法，力求薄如蝉翼却韧而不破的至高境界。每一个细节，都力求完美。
就在林小满闭关潜心准备的同时，石猛也迅速进入了角色。他发挥军旅生涯培养出的严谨作风，将铺子打理得井井有条。采购食材时，他亲自验看，严防死守，杜绝任何可能被动手脚的机会；营业时，他目光如炬，留意每一个进出铺子的陌生人；打烊后，他必定仔细巡查前后院，确保安全。他的存在，让经历了内鬼风波的“林记”重新稳固下来，仿佛有了一根主心骨。
然而，树欲静而风不止。
就在品鉴会前夜的子时，万籁俱寂，连打更人的梆子声都远去多时。石猛惯例进行最后一次巡夜，当他轻手轻脚地检查到后院墙角时，【危机洞察】技能赋予的敏锐直觉，让他猛地察觉到一丝极不寻常的异动——并非来自地面，而是来自靠近后巷的墙头！
他立刻屏息凝神，隐身在柴堆的阴影里，锐利的目光如同夜鹰般锁定了墙头。只见一个黑衣黑裤、身形瘦小的黑影，如同壁虎般悄无声息地翻过墙头，落地竟毫无声息！显然是个身手不凡的飞贼！
那黑影落地后，并未急于行动，而是警惕地四下张望，随后猫着腰，目标明确地直扑后院那口至关重要的水井！只见他从怀中掏出一个小皮囊，就要往井中倾倒！
石猛心中警铃大作！这贼人不是来偷东西，而是来下毒！目标直指“林记”的水源！若井水被污染，明日品鉴会所需的所有点心都将出问题，那便是灭顶之灾！
说时迟那时快！石猛如同猎豹般从阴影中暴起，无声无息却快如闪电，直扑那黑影！他并未出声喝问，以免打草惊蛇或惊动铺内众人，出手就是军中擒拿的杀招，直取对方持着皮囊的手腕！
那黑影显然没料到暗中竟有如此高手埋伏，大惊失色，反应也是极快，手腕一翻，竟避开了石猛这一抓，反手一道寒光直刺石猛咽喉！竟是一把淬毒的短匕！
石猛临危不乱，侧身闪避，同时一记凌厉的手刀劈向对方肘关节！两人在昏暗的后院中，展开了一场无声而凶险的搏斗！拳来脚往，劲风呼啸，却都刻意压低了声响。那黑影身手刁钻狠辣，显然是受过专业训练的杀手或死士，绝非普通毛贼。但石猛乃是沙场百战余生的老兵，实战经验丰富，招式大开大合，力道沉猛，渐渐占了上风。
几个回合后，石猛瞅准一个破绽，一记重拳狠狠砸在对方胸口！那黑影闷哼一声，倒飞出去，撞在墙上，手中的皮囊也脱手飞出。石猛趁机上前，一脚踩住对方持匕的手腕，另一只手扼住其咽喉，将其死死制住。
就在这时，一阵轻微而规律的叩门声，从后门传来。不是铺面正门，而是鲜有人知的、通往一条僻静小巷的后门。
石猛心中一凛，制住脚下的贼人，警惕地低声喝问：“谁？”
门外传来一个低沉而熟悉的声音：“靖王府，赵琰。”
赵琰？靖王？！石猛浑身一震！他曾在军中，隐约听过这位战功赫赫却深居简出的王爷的名号！他怎么会深夜来此？
石猛略一迟疑，还是谨慎地开了门。门外月光下，站着一位披着黑色斗篷、身形挺拔的年轻男子，正是那位神秘的“赵公子”！他身后跟着的，依旧是那个沉默的随从。
赵琰的目光越过石猛，直接落在院内被制住的黑衣人身上，眼神锐利如刀，并无多少意外之色。他淡淡道：“看来，本王来得正是时候。”
他示意随从上前，接手了那名黑衣人。那随从手法娴熟地卸了黑衣人的下巴，防止其咬毒自尽，又迅速搜身，将其彻底控制。
“王爷，此人欲往井中投毒。”石猛抱拳行礼，言简意赅地汇报。
赵琰点了点头，走到那掉落在地的皮囊旁，用随从递上的银针探入残留的液体中，片刻取出，银针尖端已泛起诡异的青黑色。
“牵机散，剧毒。”赵琰声音冰冷，“见血封喉，入水难辨。好毒辣的手段。”
林小满也被后院的动静惊醒了，披衣出来，看到眼前一幕，尤其是看到赵琰竟然深夜现身，惊得目瞪口呆。
赵琰看向林小满，目光深邃：“林姑娘，明日品鉴会，有人不想让你出席。”
林小满瞬间明白了！这是“八珍楼”或者说苏清远的最后一搏！用如此狠毒的方式，想要彻底毁掉她！
“多谢王爷救命之恩！”林小满连忙下拜，心中后怕不已。若非石猛警觉，若非赵琰及时出现……后果不堪设想！
赵琰虚扶一下：“不必多礼。此人，本王带走了。至于能问出什么……”他顿了顿，语气带着一丝冷意，“自有分晓。你好生准备明日之事，不必为此分心。”
他言语间，透露出一种掌控一切的自信和力量。他深夜来此，绝非巧合，更像是早已料到会有此事，特意前来善后！
说完，赵琰不再多言，示意随从将黑衣人带走，自己也转身融入夜色，如来时一般悄无声息。
后院恢复了寂静，仿佛刚才的生死搏杀从未发生。但空气中残留的紧张气息和那包剧毒皮囊，无不提醒着林小满和石猛，他们面对的敌人是何等凶残，而前方的路，又是何等艰险。
石猛看着赵琰离去的方向，眼神复杂。这位靖王殿下，对“林记”的关注和保护，似乎远超寻常。
林小满抚着剧烈跳动的心口，望着深邃的夜空。明日，便是决定命运的时刻了。而赵琰的真实身份和意图，也如同这夜色一般，愈发深不可测。