离别赵琰，踏上归途，林小满的心如同被撕成了两半。一半牵挂着北疆那座孤堡中以身作饵、独面风险的赵琰，另一半则被怀中那份沉甸甸的《军粮改良策》和北疆危局密信灼烧着，催促着她必须以最快的速度、最稳妥的方式，抵达汴京，面见天子！
归途远比北上时更加凶险和艰难。韩德昌显然已经加强了关卡盘查和对可疑人员的搜捕，通往内地的各条要道上，明哨暗卡林立。护送的“夜枭”死士经验丰富，专挑人迹罕至的小路、山道夜行晓宿，避开官军主力。但即便如此，仍有数次险些与巡逻的边军小队或身份不明的黑衣人遭遇，全靠死士们机警果决，或隐匿，或小规模冲突后迅速脱离，才得以化险为夷。
林小满也在这亡命奔途中迅速成长。她不再是那个需要被严密保护的女子，而是努力配合死士的行动，忍受着颠簸、饥饿和恐惧，将所有的精力都用来保护好怀中的奏策和样品。她将那枚“安”字玉佩和琉璃珠贴身藏好，仿佛它们真能带来一丝虚幻的庇佑。每当夜深人静，望着荒原上空冰冷的星月，她对赵琰的担忧便如潮水般涌来，只能紧紧攥着那份策论，告诉自己必须坚持下去。
历经近二十日的提心吊胆、风餐露宿，当汴京那巍峨的城墙终于出现在地平线上时，林小满几乎虚脱。但她不敢有丝毫松懈，在死士的安排下，她乔装改扮，混入一支运送丝绸的商队，有惊无险地进入了阔别已久的京城。
她没有回“林记”，也没有去靖王府，而是按照赵琰事先的嘱咐，直接前往城西的“永济当铺”——那是赵琰留下的最紧急、最可靠的联络点。当铺掌柜见到赵琰的信物和狼狈却眼神坚定的林小满，二话不说，立刻将她密送入一间暗室，并火速设法向宫中传递消息。
消息并没有直接呈报皇帝，而是先递到了如今在宫中地位愈加稳固的容嬷嬷手中。容嬷嬷深知事关重大，不敢怠慢，趁着侍奉太后用药的间隙，巧妙地将“林小满自北疆急返，有关于边塞军务要事面圣”的消息，透给了皇帝身边最得力的首领太监。
皇帝的回应比预想的要快。次日黄昏，一乘没有任何标识的青布小轿悄无声息地停在永济当铺后门，接走了经过一番梳洗、换上干净衣衫却难掩憔悴的林小满。小轿并未驶向皇宫正门，而是绕到一处偏僻宫墙，通过一条隐秘的夹道，直接进入了御书房所在的区域。
再次踏入这间象征帝国权力核心的殿宇，林小满的心跳如擂鼓。与上次探讨美食的平和氛围不同，此次御书房内灯火通明，却只有皇帝赵璋一人端坐于龙案之后，面容在跳动的烛光下显得晦暗不明，不怒自威的气势压得人喘不过气。殿内侍立的太监宫女早已被屏退，落针可闻。
“民女林小满，叩见陛下。”林小满跪伏在地，声音因紧张而微微发颤，但依旧清晰。
“平身。”皇帝的声音听不出喜怒，目光如实质般落在她身上，“北疆一行，辛苦你了。靖王何在？”
林小满依言起身，垂首恭立，闻言心中一痛，强忍哽咽，将赵琰的亲笔密信高举过顶：“回陛下，靖王殿下为稳住北疆局势，探查韩德昌谋逆实证，已身陷黑水堡险地！此乃殿下亲笔奏报，详陈北疆危局！殿下嘱民女，务必亲手呈交陛下！”
首领太监上前接过密信，转呈御前。皇帝展开信纸，快速浏览，脸色随着阅读的深入而愈发阴沉，最终，他猛地将信纸拍在龙案上，发出“啪”的一声脆响，整个御书房的空气仿佛都凝固了！
“好个韩德昌！好个里通外国的逆贼！”皇帝的声音如同冰碴，带着滔天的怒火，“朕待他不薄，他竟然敢！”
龙颜震怒，威压骇人。林小满屏住呼吸，心脏几乎停止跳动。
片刻，皇帝强行压下怒火，目光再次转向林小满，锐利如刀：“你冒险回京，不只是为了送信吧？靖王在信中言，你另有要策呈献？”
“是！”林小满深吸一口气，知道最关键的时刻到了。她再次跪下，从怀中取出那份精心撰写、甚至沾染了旅途风尘的《军粮改良策》以及几份用油纸包裹的干粮样品，双手奉上：“陛下！北疆危局，固然需雷霆手段铲除逆贼，然边军将士乃国之干城，其心不可乱！民女此次北行，见边军粮秣粗劣，甚有霉变克扣之事，士卒怨声载道，此乃动摇军心、资敌以柄之大患！民女不才，凭家传所学及沿途见闻，草拟此《军粮改良策》，并试制样品若干，恳请陛下御览！若此策能行，或可稍解士卒之苦，稳边军之心，亦可显陛下爱兵如子之仁德！”
这番话，她已在心中演练过无数次，此刻说出，虽带颤音，却条理清晰，切中要害，尤其将改良军粮与“稳军心”、“显仁德”联系起来，更是凸显了政治眼光。
皇帝眼中闪过一丝讶异，显然没料到林小满会献上如此策论。他示意太监将策论和样品呈上。他先拿起一块改良后的干粮样品，仔细看了看色泽，又掰开一小块闻了闻，甚至放入口中细细咀嚼，眉头微蹙，似在品味。接着，他展开那份策论，仔细阅读起来。
策论中，林小满没有空谈大道理，而是从边军现有粮食体系的弊端入手，详细分析了问题所在，然后提出了具体的改良方案，包括原料配比、制作工艺、储存方法、便携设计等，甚至粗略估算了成本和对士气的潜在提升。文字朴实，却数据翔实，思路清晰，尤其是那“便携汤料”和“耐储菜蔬”的想法，颇具巧思，远超寻常朝臣奏章中空洞的建言。
御书房内一片寂静，只有皇帝翻阅纸张的沙沙声和烛火偶尔的噼啪声。林小满跪在下方，手心全是冷汗，时间仿佛过得无比漫长。
不知过了多久，皇帝终于合上策论，抬起眼，目光深沉地注视着林小满，久久不语。那目光中，有审视，有惊讶，更有一种难以言喻的复杂情绪。
“林小满，”皇帝缓缓开口，声音依旧平淡，却少了几分之前的凛冽，“这份策论，是你自己所写？”
“回陛下，确是民女根据北疆见闻及平日所学，草拟而成。若有疏漏狂妄之处，恳请陛下恕罪。”林小满恭谨回答。
“疏漏？狂妄？”皇帝忽然轻笑一声，笑声中带着一丝感慨，“朕观满朝朱紫，食君之禄，能如你这般，切身深入边塞，洞察士卒疾苦，并提出此等切实可行之策者，寥寥无几！你这份心思，这份眼界，已远超一介厨娘之限！”
这话语中的赞赏之意，让林小满心中一块大石落地，几乎要喜极而泣。
“此策，朕准了！”皇帝斩钉截铁，“即刻交由兵部、户部、将作监联合会同办理，先在京畿驻军中小范围试制试用，若成效显着，便推广至北疆及各处边军！林小满，你献策有功，朕心甚慰！”
“民女谢陛下隆恩！此乃民女本分！”林小满重重叩首。
“本分？”皇帝深深地看着她，语气忽然变得意味深长，“你能恪守本分，自是好事。但有时，机缘际会，本分之外，亦有其责。你与琰儿……很好。此次北疆之事，你们做得很好。”
皇帝主动提及她与赵琰的关系，并给予肯定，这无疑是极大的认可和安抚。林小满心中暖流涌动，正要谢恩，皇帝却话锋一转，语气重新变得凝重：
“然，韩德昌之事，关乎国本，需谨慎处置。朕已有决断。你一路劳顿，先回府好生歇息。北疆之事，朕自有安排，琰儿……朕会让他平安回来。”
这是明确的送客和承诺。林小满知道，自己能做的已经做完，剩下的，是帝王权衡和庙堂博弈了。她再次叩谢圣恩，恭敬地退出了御书房。
走出皇宫，坐上回府的马车，林小满才感到一阵虚脱般的疲惫袭来，但心中却充满了前所未有的激动与希望。献策成功了！皇帝认可了！赵琰有救了！北疆危局或许真有转机！
然而，她的喜悦并未持续太久。马车刚驶回靖王府门前，早已焦急等候的陈锋便迎了上来，面色不是欣喜，而是前所未有的惊惶与悲痛！
“林姑娘！您可算回来了！王爷……王爷他……”
林小满心中猛地一沉，不祥的预感瞬间攫住了她：“王爷怎么了？！”
陈锋扑通一声跪倒在地，虎目含泪，声音哽咽：
“刚接到北疆八百里加急军报！黑水堡……黑水堡三日前遭遇北漠精锐突袭，守将王贲战死，全军……全军覆没！靖王殿下……殿下他……下落不明，生死未卜！”
“什么？！”林小满眼前一黑，整个世界瞬间天旋地转，耳边只剩下陈锋那如同丧钟般的声音在回荡。