废屋之内，潮湿霉烂的气味与淡淡的血腥气混合。凌绝盘膝坐在角落，双目微闭，尝试着运转那粗浅的呼吸法门，试图捕捉体内那丝若有若无的“气感”。但数个时辰过去，除了因专注而略微平复的心跳，以及伤口传来的阵阵钝痛，别无他获。经脉依旧沉寂如死水，淬体之境，看似一步之遥，实则隔着一道难以逾越的鸿沟。
他睁开眼，深吸一口污浊的空气，并未气馁。山林狩猎早已教会他耐心。他摸了摸怀中，萧砚清晨时悄悄塞来的一个小布包，里面是少许碎银和铜钱，正是之前约定的数目。还有一张小纸条，上面用炭条写了一个名字和一个地址：“狗娃，下滩三号污水渠旁窝棚。可用，但需慑服。”
狗娃。这像是个代号，或是贱名。下滩是码头区最混乱、最肮脏的棚户区之一，污水横流，鼠蚁横行，是那些真正“水鬼”的聚集地。
“需慑服…”凌绝咀嚼着这三个字。萧砚看人很准，此人或许有些能力，但绝非善与之辈。
天色渐晚，夕阳的余晖透过破窗，将废屋切割成明暗交织的碎片。凌绝站起身，活动了一下筋骨，伤口依旧疼痛，但失血带来的虚弱感已稍减。他必须行动起来。
他将碎银分出大半仔细藏好，只揣上少许铜钱和那柄骨刺，压低斗笠，如同幽灵般悄无声息地融入暮色笼罩的码头。
下滩区比凌绝想象的更加不堪。狭窄的巷道地面永远泥泞湿滑，混合着各种难以形容的污秽。低矮歪斜的窝棚挤在一起，散发着霉味、汗臭和食物腐烂的混合气味。目光所及，多是面黄肌瘦、眼神麻木的妇孺，以及一些蹲在墙角、目光闪烁、打量着过往行人的闲汉混混。
按照地址，他找到了三号污水渠旁那个最破败的窝棚。棚子是用烂木板和破油布搭成的，勉强能容身，门口挂着一块脏得看不清颜色的布帘。
凌绝没有直接进去，而是先在附近逡巡观察了片刻。他看到几个半大孩子像野狗一样在垃圾堆里翻找着什么，也注意到窝棚附近隐约有几个人影在徘徊，目光不时扫向窝棚方向。
他心中有了计较，不再犹豫，径直上前，掀开了那块散发着馊味的布帘。
窝棚内光线昏暗，空间狭小，几乎没有任何像样的家当。一个看起来约莫十六七岁的少年正蹲在地上，就着一点微弱的天光，小心翼翼地擦拭着一条刚摸来的、巴掌大的干鱼。他身材瘦小，头发枯黄，穿着一件满是破洞的短褂，但一双眼睛却格外灵活，滴溜溜地转动着，透着与年龄不符的精明和警惕。
听到动静，少年猛地抬头，像受惊的兔子一样跳起来，下意识地将干鱼藏到身后，警惕地瞪着凌绝这个不速之客：“你谁啊？找谁？”
“我找狗娃。”凌绝声音平静，目光扫过窝棚，最后落在那少年身上。
少年眼神闪烁了一下，梗着脖子道：“这里没叫狗娃的！你找错了！”他试图让自己显得凶悍，但微微颤抖的声线暴露了他的紧张。
凌绝不再废话，向前逼近一步。少年吓得往后一缩，后背抵住了冰冷的木板墙。
“萧砚让我来的。”凌绝低声道。
听到“萧砚”两个字，少年眼中的警惕瞬间变成了惊疑不定，他上下打量着凌绝，似乎想从他身上看出些什么。“萧…萧先生？他…他让你来干什么？”
“给你，和像你这样的人，一条活路。”凌绝言简意赅，“一条能吃饱饭，不用再像老鼠一样躲藏的路。”
狗娃愣了一下，随即嗤笑一声，带着少年人的倔强和不屑：“吃饱饭？吹什么大气！你谁啊？刘把头？还是黑蛇爷？他们自己还抢破头呢！”
“我不是他们。”凌绝淡淡道，“我叫凌绝。”
“凌绝？”狗娃先是茫然，随即像是想到了什么，眼睛猛地瞪大，失声道，“就是你…就是你前几天打了盐帮的疤脸，昨天又…又…”他显然听说了昨晚的传闻，脸上露出惊骇和难以置信的神色，下意识地往后又缩了缩，仿佛凌绝是什么瘟神。
“看来你消息很灵通。”凌绝看着他，“现在，有兴趣听听我的活路了吗？”
狗娃咽了口唾沫，眼神复杂地看着凌绝，惊惧未消，却又被那句“吃饱饭”和凌绝身上那种冰冷而强大的气场莫名吸引。他这种在最底层挣扎求生的人，对危险和机遇有着野兽般的直觉。
“…什么活路？”他声音干涩地问。
“把你能叫上的人，都叫来。有力气、敢拼命的，或者像你一样机灵、消息灵通的。”凌绝道，“一炷香后，码头西面那个废弃的货仓。来的，有肉吃。不来的，以后也别想在这片滩上混了。”
他扔下两句硬邦邦的话，不再看狗娃，转身就走。恩威并施，萧砚的策略。他给出了“肉”的诱惑，也留下了“别想混”的威胁。剩下的，就看这狗娃是否如萧砚所说“可用”了。
一炷香后，废弃货仓。
这里远离主要作业区，荒废已久，到处是蛛网和破损的货箱，空气中弥漫着浓重的霉味。凌绝站在仓内一小片空地上，默默调息，等待着。
外面传来了窸窸窣窣、迟疑不定的脚步声。很快，狗娃第一个探头探脑地走了进来，他身后，稀稀拉拉跟着进来了十几个人。
这些人年纪都不大，最大的看起来也不过二十出头，小的跟狗娃差不多。个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神里充满了戒备、怀疑、好奇，还有一丝长期饥饿带来的绿光。他们手里大多拿着削尖的木棍、生锈的铁片之类的“武器”，紧张地打量着孤身站在那里的凌绝。
这就是码头上最底层的“水鬼”，一群被遗忘、被欺凌、挣扎求存的少年和青年。
“人…人差不多就这些了…”狗娃有些底气不足地对凌绝说，眼神躲闪，“有的不敢来…”
凌绝目光扫过这十几张惶惑不安的脸，人数比预想的少，但他并不意外。
他向前一步，目光平静却带着一种无形的压力：“我叫凌绝。你们可能听过我的名字，没听过的，现在也知道了。”
人群一阵轻微的骚动，显然不少人都听过那个“杀了盐帮的人、被黑蛇追杀”的凶悍传闻，看向他的目光更加畏惧。
“叫你们来，不是让你们去送死。”凌绝继续道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“是给你们一个机会，一个不再挨饿，不再任人欺辱的机会。”
有人忍不住小声嘀咕：“说得轻巧…拿什么不挨饿…”
凌绝仿佛没听见，从怀里掏出一个小布包，打开，里面是十几个还冒着微微热气的粗面饼子，以及一小包酱肉。这是他刚才用萧砚给的钱买的。
浓郁的食物香气瞬间在这破败的货仓里弥漫开来。
所有“水鬼”的眼睛一下子直了，喉咙不自觉地上下滚动，吞咽口水的声音此起彼伏。饥饿是他们最直接的痛苦。
凌绝拿起一个饼子，掰开，夹上一片酱肉，递给离他最近的一个瘦高少年。那少年愣了一下，不敢相信地看着眼前的食物，又看看凌绝，迟疑着不敢接。
“吃。”凌绝只说了一个字。
那少年像是被蛊惑了般，猛地抢过饼子，狼吞虎咽起来，噎得直翻白眼也不舍得停下。
凌绝如法炮制，将饼子和肉分发给每一个人。拿到食物的人，都像饿疯了的野狗一样，迫不及待地塞进嘴里，仿佛这是最后一顿。
狗娃也分到了一块，他吃得相对慢些，但眼神一直没离开凌绝。
很快，食物被一扫而空。吃了东西的少年们，看向凌绝的眼神少了几分戒备，多了几分复杂难明的东西。
“饼子，肉，以后还会有。”凌绝看着他们，“但我的东西，不是白吃的。”
他顿了顿，声音陡然转冷，目光变得锐利如刀：“吃了我的饭，就得守我的规矩！第一，我的话，就是命令，必须听！第二，不准欺压弱小，不准偷抢自己人的东西！第三，有敌来犯，并肩子上，谁敢后退，我第一个废了他！”
他的声音带着一股冰冷的煞气，配合着他昨日杀出重围的传闻，瞬间镇住了在场所有人。刚刚因食物而略微放松的气氛再次紧绷起来。
“可是…可是我们打不过盐帮，也打不过黑蛇爷…”一个少年怯生生地说。
“打不打得过，试过才知道。”凌绝冷声道，“现在，你们要做的第一件事，是把所有像你们一样，还能动弹、有点血性的人，都找来！告诉他们，这里有的吃，有的仗打！”
他看向狗娃：“狗娃，你消息灵通，这件事你带头。能找来多少人，决定了你们以后能吃多饱。”
狗娃被点了名，身体一颤，看着凌绝那双不容置疑的眼睛，又看了看周围同伴眼中那一点点被食物和话语点燃的微光，一咬牙，梗着脖子道：“好！我…我去试试！”
“不是试试，是必须做到。”凌绝纠正他，随即从怀里摸出最后几枚铜钱，扔给狗娃，“拿去，买点吃的，当诱饵也好。明天这个时候，我在这里等你们的消息。”
恩威之后，给予了明确的任务和一点点资源。
狗娃接过那几枚珍贵的铜钱，用力点了点头，眼神里多了些不一样的东西。
凌绝不再多言，转身离开货仓，将一群心思各异的少年留在身后。他知道，种子已经撒下，能否发芽，能长多高，还需要更多的血与火来浇灌。
而他自己的武道之路，也同样需要突破。他摸了摸怀中的黑色指环，感受着那份冰冷，走向夜色更深处。他需要找一个更安全的地方，尝试冲击那该死的淬体境瓶颈。黑蛇和盐帮的威胁，如同悬顶之剑，留给他的时间，不多了。
码头的夜，依旧寒冷漫长，但某些东西，已经开始悄然改变。