伏击鬼子巡逻队带来的兴奋劲儿，没能在山寨里持续多久。那九杆崭新的三八式和那挺歪把子，摸在手里是踏实，可一想到地图上那个刺眼的红圈，还有跑掉的那个鬼子兵，谁心里都跟明镜似的——更大的麻烦，肯定在后头撵着呢。
家伙是好了，可要养活这些“好家伙”，不容易。子弹打一颗少一颗，枪械磨损了也没处修，更别提杨帆心心念念的“精准步枪”计划了。巧妇难为无米之炊，王铁锤手艺再好，没有铁，没有好钢，拿啥去改造那十杆老套筒？难道真指望从鬼子手里一次一次抢？那得拿多少条命去换！
杨帆琢磨了好几天，把铁柱、王老蔫，还有那个见了铁器就走不动道的王铁锤叫到一块儿。“咱们不能光指着缴获，得自己有点家底。最起码，得能自己弄点铁，打个马掌、修个枪栓、造个土手榴弹壳子啥的。我琢磨着，这大山里头，总不能一点矿苗子都找不到吧？”
铁柱一听就来了劲：“排长你说得对！老辈人传这山叫黑瞎子沟，听说早年就有黑瞎子（狗熊）在洞里扒拉出过黑石头，沉得很，说不定就是铁！”
事不宜迟。第二天，杨帆就亲自带着铁柱、王铁锤，还有七八个手脚麻利的弟兄，背着绳索、镐头，进了寨子后身的深山老林。这一带地势更险，林木也更密，平时除了猎户，很少有人进来。
他们在荆棘和乱石堆里艰难地跋涉了大半天，衣服被刮破了好几处。就在不少人开始觉得希望渺茫的时候，走在前面的铁柱突然喊了一声：“排长！快来看！”
众人循声跑过去，只见一处陡峭的山坡下，乱草和藤蔓掩盖下，赫然露出一个黑黢黢的洞口！洞口塌了一半，周围散落着一些开采过的、带着暗红色锈迹的石头，旁边还有个早就烂得只剩架子的窝棚。
“是矿洞！老矿洞！”王铁锤扑到那些石头前，捡起一块，用随身的柴刀背敲了敲，又掂了掂分量，激动得声音都变了调，“是赤铁矿！品位看着还不低！老天爷，真让咱们找着了！”
希望就在眼前！杨帆立刻组织人手，清理洞口。洞口的碎石和朽木很多，铁柱带着人抡起镐头就干。洞里一股浓重的霉味和土腥气，黑得伸手不见五指，只能靠火把照明。
“都小心点！先别往里深挖，把洞口加固！”杨帆提醒道。他看得出，这矿洞荒废太久，结构很不稳定。
铁柱干得满头大汗，嫌洞口一根歪斜的顶木碍事，抡起镐头就想把它刨掉。“柱子！别动那根！”杨帆急忙喊道。
话音未落，铁柱的镐头已经砸了下去！“嘎吱——哗啦啦——”那根顶木一松，上方一片岩层瞬间失去了支撑，泥土和碎石簌簌落下，眼看就要塌方！
“快退！”杨帆眼疾手快，一把抓住离得最近、吓傻了的王铁锤，猛往后拽。铁柱也反应极快，一个懒驴打滚向旁边扑去。“轰隆！”
一声闷响，刚才他们站立的地方，被塌下来的土石埋了个严实，尘土弥漫，呛得人直咳嗽。
火把的光线下，几个人惊魂未定，看着那堆新鲜的塌方，脸都白了。这要是慢一步，非得被活埋在里面不可！
“他娘的……”铁柱从地上爬起来，拍着身上的土，后怕地骂了一句，看向杨帆的眼神里满是愧疚，“排长，俺……俺太莽撞了……”
“人没事就好！”杨帆也是心有余悸，但知道现在不是追究的时候，“都看到了？这不是闹着玩的！以后开采，必须听指挥，安全第一！”
经过这次险情，大家更加小心。花了整整两天时间，才勉强把洞口清理和加固好，能让人猫着腰进去了。接下来是炼铁。没有高炉，没有鼓风机，怎么弄？
王铁锤有办法。他把从鬼子那儿缴获的几个日军九零式钢盔找出来，又让人和了不少黄泥。“排长，咱们就用这个，垒个土炉子！”
他带着人，用石头砌了个简易的炉膛，外面糊上厚厚的黄泥，把钢盔倒扣在上面当炉顶，留出加料口和出铁口。鼓风用的是两个破风箱，还是从山下老乡家淘换来的，拉起来呼哧呼哧响，漏风严重。
第一次点火炼铁，所有人都围着看，眼神里充满了期待。柴火、木炭，还有从矿洞里挖出来的、砸成小块的矿石，一层层铺进去。炉火燃起，浓烟滚滚，风箱吃力地嘶吼着。
等了小半天，估摸着该出铁水了。王铁锤用一根长铁钎捅开出铁口，所有人都伸长了脖子——没有想象中红亮的铁水流出来，只有一些暗红色、像糖稀一样粘稠的东西，慢吞吞地滴了几滴，然后就凝固在出铁口里，把口子堵得死死的。
炉火渐渐熄灭，扒开炉膛一看，里面的矿石和燃料烧结成了一整块硬邦邦、黑乎乎的东西，根本没法用。失败了。
浓烟熏黑了每个人的脸，也熏冷了刚刚燃起的心。看着那坨废料，众人沉默着，刚才的兴奋劲儿荡然无存。王铁锤蹲在炉子旁，抱着脑袋，一言不发。
“咋……咋就不行呢？”铁柱挠着头，一脸沮丧。杨帆走过去，拍了拍王铁锤的肩膀，又看了看那失败的炉子。他不懂炼铁，但基本的物理化学知识还有。他蹲下身，仔细观察那炉子的结构，又看了看使用的燃料。
“别灰心，”杨帆站起身，给大家打气，“头一回，能点着火就不错了！我看啊，是咱们这炉子，通风不行，火烧得不够旺，温度上不去。还有，光用木炭怕是不行，火力不够猛。”
他努力回忆着以前在书上、纪录片里看过的土法炼铁和高炉原理。“咱们改改！炉膛下面，挖几个进风口，斜着向上，让风能吹到炉心。风箱不够力，就多做几个，一起拉！燃料嘛……”他环顾四周，“去砍点硬木，烧成炭，那种炭火硬实。再试试把煤矸石砸碎了，跟木炭混着用？”
虽然听得半懂不懂，但见排长说得头头是道，大家眼里又重新燃起了希望。说干就干！
清理炉子，重新改造结构，挖通风口，准备新燃料……又忙活了整整两天。这期间，杨帆和王铁锤几乎没合眼，反复琢磨着每一个细节。三天后的傍晚，改进后的土炉子再次点火！
这一次，炉火明显旺了很多，呼呼的火苗从通风口窜出来。四个壮汉分成两组，轮流拉着两个大风箱，喊着号子，汗流浃背。硬木炭和煤矸石混合燃烧，散发出刺鼻的气味，但火焰的温度显然更高了。
时间一分一秒过去，所有人的心都悬着。杨帆紧紧盯着炉口的火焰颜色。终于，王铁锤再次拿起铁钎，走到出铁口前，他的手有些颤抖。深吸一口气，他用力捅开出铁口！
这一次，一股红亮、粘稠的液体，带着灼人的热浪，缓缓地流淌了出来！虽然不多，颜色也有些发暗，里面明显能看到杂质，但它确实是液体！是铁水！
“成了！成了！出铁水了！”王铁锤激动得差点跳起来，声音带着哭腔。“嗷——！”围观的众人爆发出震耳欲聋的欢呼！铁柱一把抱起身边的弟兄转起了圈，不少人激动地抹着眼角。
杨帆长长舒了一口气，脸上露出了疲惫而欣慰的笑容。他看着那小小一滩在沙模里慢慢凝固、变成一块表面粗糙、布满气孔的黑灰色铁疙瘩，心里明白，这只是万里长征第一步。这铁质量很差，顶多能打些粗糙的工具，离造枪造炮还差得远。
但这毕竟是从无到有！是从这大山深处，从他们这群被人瞧不起的“土匪”手里，流出来的第一滴铁水！
它标志着一个开端。一个关于“铁山”，关于自强的梦，就在这呛人的烟火和灼热的铁水中，艰难地、却无比真实地开始了。有了这第一步，往后，或许就能有第二步，第三步……直到他们真正能用自己的钢铁，铸成保卫家园、砍向侵略者的利刃！