子时过半，康陵署衙那间作为临时指挥中枢的值房，成了这片死寂天地间唯一还亮着灯火的存在。窗纸被厚实的棉帘严密遮挡，只有边缘缝隙泄漏出几丝微弱的光痕，如同黑暗中巨兽谨慎睁开的眼睛。寒风掠过屋瓦，发出呜咽般的尖啸，更衬得值房内一种近乎凝滞的寂静。
沈炼独自坐在宽大的榆木案后，身姿依旧挺拔如松，但眉宇间笼罩着一层挥之不去的疲惫，以及一种极度专注下的冷冽。案头，油灯的火焰不安地跳跃着，将他的影子投在身后墙壁上，拉得忽长忽短，变幻不定。
他的面前，摊开着几张纸。左边，是赵小刀前期搜集的、关于康陵内部人员关系的简图，上面用朱笔圈出了几个关键名字：孙得禄孙公公、曹进忠曹公公、刘秉笔、德宝。右边，则是这两日问询的零碎记录，以及那三件至关重要的物证清单：壹号证物蓝色纤维、贰号证物海腥泥土、叁号证物鞋印拓片。
空气中弥漫着墨锭、旧纸和一丝若有若无的、来自证物本身的异样气息。沈炼的目光，如同最精密的探针，在纸张、名单与虚空中无形的线索之间反复巡梭、勾连。
信息，如同散落的珍珠，需要一根线将它们串联起来。
他首先拿起记录福安口供的那张纸。“腊月初……深夜子时后……享殿西北角……刘秉笔……提灯……脚步匆匆……侧窗方向……” 这些关键词，在他脑海中构建出一幅模糊却诡异的画面：在案发前的某个寒冷深夜，副手掌印曹公公的心腹刘秉笔，违背常规巡查路线，鬼鬼祟祟地出现在享殿最偏僻的侧窗外。他去做什么？窥探？接应？还是……进行某种不为人知的准备工作？
接着，他的目光落在那份来自“胡掌柜”的密报上。“孙公公干儿子德宝……腊月里……得了一笔外财……炫耀……狐皮坎肩……” 时间点再次重合！案发前后，掌印孙公公的贴身近侍，突然获得不明来源的巨额钱财。这是酬劳？是封口费？还是参与其中的分红？德宝的嚣张炫耀，是年少无知，还是某种有恃无恐的试探？
然后，是那三件沉默却有力的物证。深蓝色的、粗糙的棉质纤维，出现在本应只有御用器物存在的玉璧托架底部，指向一个穿着特定工装的外部人员。带有海腥味的奇特泥土，出现在高处的窗棂缝隙，将嫌疑引向了与沿海相关的领域。那半个纹路奇特的鞋印，冻结在雪后的窗下，证实了确有外人以非常规方式潜入。
刘秉笔的异常行踪 + 德宝的不明横财 + 外部人员的痕迹物证。
这三者之间，看似独立，却因“时间点的高度重合”和“人物关系的潜在关联”而产生了奇妙的化学反应。
一个大胆的、却越来越清晰的推测，在沈炼的脑海中逐渐成型：
是否存在一种可能：康陵内部的高层太监孙公公、曹公公或其心腹，与外部某个与海运、走私相关的势力勾结，利用职务之便和对陵区环境的熟悉，策划并实施了这次祭器掉包案？刘秉笔深夜出现在侧窗外，可能是在接应外部人员，或进行现场勘查、布置。事后，外部势力支付了巨额报酬，德宝的突然阔绰，或许就是分赃的体现。而整个陵区系统性的档案破坏、证人口径统一，正是孙、曹等人为了掩盖真相、保护自身而进行的内部清理和封口！
内部勾结，里应外合！
这个推论，让沈炼感到一股寒意从脊椎直冲头顶。如果属实，那么他们面对的，就不仅仅是一桩盗窃案，而是一个盘踞在皇家陵寝内部、能量巨大、且可能牵扯到更庞大外部网络的腐败集团！其图谋之深、手段之狠、背景之复杂，远超寻常案件！
兴奋与凝重，如同冰与火，在沈炼心中交织。兴奋于终于抓住了狐狸的尾巴，凝重于即将面对的庞然大物。
然而，就在沈炼沉浸于线索拼图的兴奋中时，他并不知道，康陵这潭深水之下，敏感的触须已然察觉到了水面的异常波动。
天下没有不透风的墙，尤其是在这等级森严、耳目众多的皇陵之内。
几乎是同一时间，康陵深处，另一间更为隐秘、陈设也更为奢华的房间内。
掌印太监孙得禄和副手掌印太监曹进忠，这两位在陵区内斗了多年的对头，此刻竟罕见地屏退左右，对坐于一盏昏黄的宫灯下。
孙公公面色阴沉，手指无意识地捻着一串冰凉的翡翠念珠，发出细微的磕碰声。曹公公则眯着一双三角眼，嘴角向下撇着，本就刻薄的面相更添几分戾气。
“孙掌印，”曹进忠率先开口，声音尖细，带着一丝不易察觉的焦躁，“北镇抚司那条姓沈的鹰犬，这几天……动静不太对劲啊。不再盯着享殿那点地方，反倒是对下边那些贱胚子们‘关怀备至’起来。福安那个小崽子，被叫去问了两回话；余四海那个老倔驴，昨晚在外面喝得烂醉，听说……嘴上没了把门的。”
孙得禄缓缓抬起眼皮，浑浊的眼中闪过一丝厉色：“咱家也听说了。沈炼此人，不像他表面上看起来那么沉得住气。他这是……换了路数，想从咱们脚下挖土啊。”他手中的念珠捻动得快了几分。
“福安是个怂包，但保不齐被吓唬几句，吐出点什么。”曹进忠阴恻恻地说，“余四海那个老东西，几杯黄汤下肚，什么陈芝麻烂谷子都敢往外抖！尤其是……德宝那孩子，年前得了点赏赐，年轻人不知轻重，在人前显摆，怕是落了口实！”
提到干儿子德宝，孙得禄的眼角抽搐了一下，捻动念珠的手指猛地停住。他深吸一口气，强压下心中的不安和怒意：“现在不是计较这些的时候。当务之急，是堵住漏洞，绝不能让他抓住把柄！”
两人对视一眼，尽管平日争权夺利，但在此刻，一种基于共同利益的默契迅速达成。他们深知，一旦内部被撕开缺口，谁都别想独善其身。
“那就……动作快点！”曹进忠咬牙道，“咱家这边，会让人‘提醒’一下刘秉笔，最近安分点，夜里少出去‘溜达’。至于下边那些嘴不严实的……”
孙得禄接过话头，语气冰冷：“福安不是嫌夜班辛苦吗？那就让他……再加一班！伙食也‘清淡’点，让他没力气胡思乱想。余四海？手艺好？宝城西角楼有处椽子糟了，调他去修缮，没个把月下不来，也省得他到处嚼舌根！”
他顿了顿，声音压得更低，带着一股狠劲：“传话下去，从即日起，所有人等，无令不得与北镇抚司任何人接触、交谈！违者，以背主论处，乱棍打死！咱家倒要看看，在这康陵之内，是他沈炼的刀快，还是咱家的规矩硬！”
命令悄无声息地传达下去。
次日开始，永陵内的气氛骤然一变。
一种无形的、却比刀剑更令人窒息的压力，如同骤然降临的寒潮，迅速弥漫至陵区的每一个角落。
原本就对北镇抚司缇骑敬而远之的陵卫、太监、杂役们，此刻更是避之如蛇蝎。远远看见飞鱼服的身影，便立刻绕道而行，低头垂目，不敢有任何视线接触。偶尔有缇骑试图找低层人员问话，对方要么装聋作哑，要么便是脸色惨白，连连摆手，如同躲避瘟疫。
小太监福安，被莫名其妙地增加了夜班次数，分配的饭食也变成了清汤寡水，偶尔还能“碰巧”听到管事太监指桑骂槐的敲打，整个人迅速萎靡下去，眼神躲闪，见到缇骑更是如同见了鬼魅，远远就缩到角落。
老工匠余四海，则被一纸调令，打发到了陵区最偏远、条件最艰苦的西角楼进行“紧急修缮”，彻底远离了享殿等核心区域，也暂时消失在了北镇抚司的视线之外。
一夜之间，沈炼团队感受到的阻力呈几何级数增长。前两日刚刚打开的一点缝隙，被一股更强大的力量以迅雷不及掩耳之势，重新焊死，甚至比之前更加坚固。
张猛怒气冲冲地向沈炼汇报这些情况时，拳头捏得咯咯作响：“大人！他们这是做贼心虚！分明是怕了我们查到的线索！”
沈炼站在值房窗前，掀开棉帘一角，望着外面灰蒙蒙的、充满肃杀之气的陵区。他的脸上没有任何意外的表情，只有一种“果然如此”的冷峻。
对手的反应，比他预想的更快，也更狠辣。这反而印证了他的推断正在接近真相。
风，已起于青萍之末。
而真正的狂风暴雨，恐怕才刚刚开始酝酿。
接下来的每一步，都将是刀尖上的舞蹈。