晨雾未散时，绣楼的雕花木门在沈炼脚下吱呀作响。他望着门楣上锦绣阁三个褪色的金字，指尖轻轻拂过门框上的木纹——这些木纹里藏着绣娘们的指纹，也藏着见不得光的秘密。
石头，沈炼回头，对蹲在墙根的李石头比了个手势，该你了。
李石头应了声，从怀里摸出包木炭，在脸上抹了把，又扯下几缕碎发粘在鬓角。他套上半旧的月白衫子，袖口故意扯得松松垮垮，拎着个竹篮往绣楼走。竹篮里装着半块绣帕、两团丝线，还有春桃母亲硬塞的桂花糕——这是送绣线的由头。
沈大人，赵小刀倚着廊柱，短刀在掌心转了个花，我守后门。那络腮胡的脚力我摸过，跑不过我。
沈炼点头。他望着李石头消失在门后的背影，又看了看站在一旁的春桃母亲王氏。王氏攥着半块绣帕，帕角的并蒂莲被晨露浸得发皱，沈大人，桃儿...桃儿该不会在底下吧？她的声音发颤，眼尾的皱纹里还挂着泪。
大娘，沈炼轻声道，我们下去看看。
绣楼的前院比昨日更安静了。绣架上搭着未完工的并蒂莲，丝线散了一地，像被风揉碎的云。李石头猫着腰跨进门槛，竹篮里的桂花糕一声落在八仙桌上——这是他和沈炼约好的暗号。
张妈子？他扯着嗓子喊，声音里带着点怯生生的颤音，我是新来的绣娘，张妈子让我来取绣线......
里屋传来脚步声。一个穿月白衫子的女人掀开门帘，腕子上系着根红绳，正是昨日守门的女人。她盯着李石头，眼尾挑了挑：张妈子今早去扬州了，你找她？
是...是王大娘让我来的。李石头低头绞着帕子，她说...说绣楼要接大活儿，让我来学规矩......
女人的脸色变了变。她伸手要掀李石头的裙角——这是要检查他是不是真绣娘。李石头早有准备，踉跄着后退两步，竹篮里的丝线撒了一地。他蹲下去捡，指尖触到块凸起的青砖，心跳陡然加快。
哎呀！他捂着手背站起来，砖缝里有颗钉子，扎着我了......
女人的注意力被他的手背吸引。李石头趁机瞥向她的腰间——那里别着把钥匙，钥匙串上挂着块红绳，和春桃腕上的一模一样。
我...我去外头等张妈子。李石头弯腰收拾丝线，转身时故意撞翻了茶盏。茶盏落地，曼陀罗叶飘出来，落在他的脚边。
女人皱着眉去捡茶盏，李石头趁机蹲下，用指甲抠了抠青砖的缝隙。只听的一声，青砖松动了几分。他心跳如鼓，抬头看了眼外头——沈炼正站在院门口，目光锁着他的方向。
石头！沈炼的声音突然响起，过来搭把手！
李石头手一抖，青砖地弹回原位。他直起身子，装作慌乱地跑过去：沈大人，我...我听见后院有动静......
沈炼盯着他的眼睛，点了点头。两人一前一后走向后院，经过柴房时，李石头用余光瞥见柴房门闩上挂着把铜锁——和账册里红绳标记的暗号分毫不差。
地下暗室的入口在柴房的地窖里。李石头用炭笔在墙上画了个圈，沈炼用短刀撬开地砖，露出向下的石阶。石阶上积着薄灰，却能看出常有人踩过的痕迹。
小心。沈炼扶着墙，先下了三步。石阶尽头是个石拱门，门后点着两盏油灯，昏黄的光里飘着股子霉味，混着曼陀罗的苦香。
暗室不大，约莫两丈见方。墙上挂着十几串红绳，每根红绳都系着块木牌，写着陈月娘王桃花李秀兰等名字。木牌下方的墙上钉着块木板，板上刻着密密麻麻的小字——是人口贩卖的账册。
沈大人！赵小刀的声音从头顶传来，我在墙缝里发现了这个！
沈炼抬头，见赵小刀趴在石拱门的缝隙外，指尖捏着粒曼陀罗籽。他用银针挑开籽壳，里面流出黑色的汁液——和前期假药案里提取的药汁完全一致。
曼陀罗。沈炼的声音沉了下来，和假药案的药汁同源。
暗室里突然传来响动。李石头手按在刀柄上，盯着墙角的草堆。草堆动了动，露出半张苍白的脸——是个十六七岁的姑娘，腕子上系着根红绳，勒出的紫痕还没消。
救...救我......姑娘的声音发颤，他们给我喝了糖水，里面有曼陀罗......
沈炼一个箭步冲过去，扯断她腕上的红绳。姑娘瘫坐在地上，怀里还抱着个布包——布包里露出半截绣帕，帕角绣着并蒂莲，和王氏手里的那半块严丝合缝。
小菊？王氏的声音从头顶传来。她不知何时跟着下了暗室，正扶着石拱门往下看，桃儿说你前日跟她一起去的绣楼......
小菊抬头，看见王氏，眼泪掉在地上：大娘！他们说...说要把我卖去扬州绣庄......
王氏扑过去，抱住小菊：我的儿啊！你可算回来了......
沈炼望着这一幕，目光落在小菊腕上的紫痕上。他想起春桃母亲说的红绳避邪，想起账册上红绳标记的字样，想起赵小刀手里的曼陀罗籽——这张网，比他想的更密，更毒。
石头，沈炼转身，把账册拿上来。
李石头应了声，跳上石拱门，伸手去够木板上的账册。他的指尖刚碰到账册，暗室里突然响起脚步声。沈炼的刀已出鞘，抵住身后男人的咽喉。
张总管？沈炼眯起眼，你不是去扬州了？
男人穿着月白衫子，腕子上系着根红绳，正是昨日守门的张妈子。他看见沈炼，脸色瞬间煞白：沈...沈大人，我是奉命......
奉谁的命？沈炼的刀又逼近几分，奉漕运司张主事的命？还是奉的命？
张总管的身子抖得像筛糠。他突然扑向墙角的草堆，抓起把曼陀罗籽就要往嘴里塞。沈炼眼疾手快，一脚踢开他的手，曼陀罗籽撒了一地。
张总管，沈炼冷笑，你以为吃曼陀罗就能瞒天过海？他蹲下身，捡起块曼陀罗籽，这东西，应天府的仵作一眼就能认出来。
张总管瘫坐在地上，额头的汗把青砖都打湿了。他望着沈炼手里的账册，突然笑了：你以为查到账册就能断了我们的根？漕运司的船，每月十五都来接货......
够了。沈炼站起身，将账册递给赵小刀，押他上去。
前院的绣架旁，春桃母亲正给小菊擦脸。小菊的腕子上还留着红绳的勒痕，王氏用自己的帕子给她裹住：大娘给你买金镯子，比红绳好看......
沈炼走过去，蹲下身，摸了摸小菊的头：疼吗？
小菊摇头：不疼。沈大人，他们说...说红绳是张总管给的，说戴着能避邪......
沈炼的手顿了顿。他望着小菊腕上的紫痕，又看了看怀中的账册。账册的封皮上写着红绳人口账，第一页的第一行是：陈月娘，年十六，苏北人氏，卖扬州绣庄，价银五十两。
苏北人氏...沈炼轻声道，和林雪的家乡，是同一个方向。
赵小刀凑过来：大人，账册里还记着张记米行·月结三百石糙米，和之前私盐案的账目对上了。
沈炼点头。他想起郑坤说的漕运司张主事，想起张彪私宅里那幅苏绣并蒂莲的题款，想起所有线索里若隐若现的字——这张网，从南城的绣楼，到城北的米行，再到扬州的绣庄，终于要收网了。
小刀，沈炼站起身，去应天府，查三年前扬州绣庄的张记。重点找张总管的档案，还有的下落。
得嘞！赵小刀应了声，接过账册，大人，这张总管怎么办？
沈炼望着暗室里飘着的曼陀罗叶，又看了看小菊怀里的绣帕。阳光透过窗棂洒在锦绣阁的木匾上，将字照得发亮。
先关着。他说，等查清了漕运司的底细，再和他算总账。
暮色漫进绣楼时，沈炼站在门口，望着被解救的姑娘们互相搀扶着离开。小菊拉着王氏的手，一步三回头，嘴里念叨着谢谢沈大人。
李石头凑过来：大人，张总管招了。他说是漕运司的，卖去扬州的绣娘，都是给盐商当妾的。
沈炼点头。他摸出怀中的玉牌，与小菊腕上的紫痕并排放在一起。字与的刻痕，在暮色里重叠成一片。
苏姑娘，沈炼转身，去厨房煮碗热粥。这些姑娘们，该饿了。
苏芷晴应了声，转身往厨房走。她的袖口沾着炭灰——定是给小菊擦脸时蹭的。沈炼望着她的背影，又看了看绣楼门楣上的锦绣阁木匾。风卷着桂花瓣落在肩头，他忽然想起林雪最后一次对他笑的模样——那时她倒在血泊里，却还笑着说沈郎，我不怪你。
可此刻，他身边的温暖，比记忆里的更真实。他知道，有些执念，终会被时光温柔化解；有些光，终会在不经意间，照亮前行的路。
而他，会沿着这条路，一直走下去。