1998年4月的洛杉矶，春阳正好，斯台普斯中心外的广场上早已挤满了身着紫金色球衣的球迷。赛场内，电子记分牌上跳动的西部排名如同定海神针——湖人以58胜20负的战绩领跑西部，剩余3场常规赛中，身后的爵士（55胜23负）即便全部取胜，也无法撼动湖人的榜首位置。当联盟官方确认湖人提前锁定西部第一的那一刻，斯台普斯中心爆发出震耳欲聋的欢呼，球员通道里，奥尼尔高举双臂嘶吼，科比嘴角扬起少年得志的笑容，而禅师菲尔·杰克逊则依旧神色平静，只是拍了拍身边的哈达威：“是时候为季后赛铺路了。”
锁定西部第一后，湖人的常规赛剩余赛程瞬间失去了排名压力。对于这支志在总冠军的球队而言，常规赛的终点从来都不是目标，健康的阵容、默契的磨合才是通往总决赛的钥匙。禅师在训练后的战术会议上，将战术板翻到“轮休计划”一页，目光扫过奥尼尔、科比两位核心：“沙奎尔，你的脚踝需要休息；科比，手腕的旧伤不能大意。接下来的比赛，主力球员出场时间控制在20分钟以内，替补阵容要抓住机会找状态。”
这番话让更衣室里的氛围彻底松弛下来。整个1997-98赛季，湖人一路高歌猛进，高强度的对抗让核心球员积累了不少隐疾：奥尼尔的左脚踝在赛季中段对阵火箭时遭遇碰撞，虽未伤及韧带，但每一次篮下起跳落地都伴随着酸胀；科比的右手腕在对阵尼克斯的比赛中被对手肘部击中，虽经理疗缓解，但长时间高强度投篮已让他在训练中偶尔出现手感波动；就连以“铁人”着称的哈达威，也因赛季初承担了过多组织重任，膝盖出现轻微水肿。锁定第一后，轮休成为了禅师最优先级的决策。
收官阶段的首场比赛，湖人客场挑战开拓者。禅师直接将奥尼尔和科比排除在激活名单之外，由哈达威领衔埃利、罗伯特·霍里、布莱恩·肖、弗拉迪米尔·拉德马诺维奇组成的半主力阵容出战。开拓者显然不想让湖人轻松过关，拉希德·华莱士和布莱恩·格兰特在内线频频强攻，第一节结束时，开拓者以31-26领先湖人5分。
第二节刚开场，哈达威就接管了比赛。他在弧顶持球，面对开拓者后卫伊赛亚·莱德尔的贴防，一个标志性的胯下运球接交叉步突破，瞬间撕裂防线。当开拓者两名内线球员夹击过来时，哈达威手腕一抖，将球精准分给弱侧底角的埃利。埃利接球时面前空无一人，他习惯性地屈膝、抬肘、手腕轻抖，篮球带着完美的弧线空心入网，三分命中！这记进球点燃了湖人的进攻火力，也让开拓者的防守陷入两难——收缩防线防哈达威突破，就会给埃利这样的射手留出空位；分散防守，哈达威的突破又能直插腹地。
接下来的几分钟里，哈达威彻底掌控了节奏。他先是在快攻中送出一记横跨全场的长传，找到提前落位弧顶的埃利，后者接球后稳稳命中三分；随后又在阵地战中连续两次突破分球，分别助攻霍里扣篮、肖命中三分，带领湖人打出一波17-4的反击高潮，瞬间将分差反超。第二节末段，哈达威自己也开启得分模式，他在罚球线附近接球后急停跳投命中，随后又突破上篮得手，单节贡献10分6助攻，帮助湖人以62-51领先结束半场。
埃利在这场比赛中延续了赛季的火热手感。开拓者的防守重心全在哈达威身上，给了埃利大量空位出手机会。第三节，他借霍里的高位掩护，在右侧45度角接球投篮，三分命中；第四节，开拓者试图追分，他又在弧顶接到肖的分球，命中关键三分，彻底浇灭了对手的翻盘希望。全场比赛，埃利三分8投5中，贡献15分2篮板，哈达威则拿下22分11助攻4篮板，带领湖人以112-101击败开拓者，将战绩提升至59胜20负。
哈达威就是球队的定海神针。”赛后，霍里对哈达威赞不绝口，“当核心不在的时候，他总能站出来掌控节奏，让我们的进攻流畅运转。和他配合太舒服了，他总能在最合适的时机把球传到你手里。”埃利也对哈达威的组织能力印象深刻：“哈达威的传球视野太开阔了，我只需要跑对路线，做好接球投篮的准备就行，这种默契是整个赛季慢慢打磨出来的。”
回到洛杉矶后，湖人迎来了收官阶段的第二个对手——国王。禅师依旧执行轮休计划，奥尼尔和科比仅出战第一节，象征性地打了10分钟后便回到更衣室进行康复训练。第一节，奥尼尔在篮下连续两次强攻得手，贡献6分3篮板，科比命中一记三分，送出2次助攻，帮助湖人以28-25领先。随后，哈达威和埃利领衔的阵容登场，继续主导比赛。
国王队显然做了针对性准备，他们试图通过夹击哈达威来打乱湖人的进攻节奏。但哈达威用灵活的跑动和精准的传球轻松破解：第一节末段，他在弧顶遭遇双人夹击，瞬间将球分给左侧底角的埃利，埃利接球后迎着扑防球员出手，三分命中；第二节，他假装突破，吸引防守后回传给弧顶的肖，后者命中三分；第三节，他又在低位背身单打，吸引防守后将球塞给篮下的拉德马诺维奇，后者轻松扣篮得分。
埃利在这场比赛中的表现更加高效。面对国王的联防，他不断绕掩护、溜底线，寻找出手机会。第二节中段，他借奥尼尔留下的掩护阴影，在右侧45度角接球投篮，三分命中；第三节，他反跑至左侧底角，接到哈达威的背传后再中三分；第四节，他在快攻中提前落位弧顶，接到费舍尔的长传后冷静出手，三分再中。全场比赛，埃利三分9投6中，命中率高达66.7%，贡献18分，成为球队取胜的重要功臣。
哈达威则依旧扮演着组织核心的角色，他全场送出14次助攻，仅出现1次失误，正负值高达+25。“安芬尼的掌控力太惊人了。”国王主教练阿德尔曼赛后无奈表示，“我们试图夹击他，但他的传球太出色了，总能找到我们防守的漏洞，而埃利的三分又太准，这让我们根本无法兼顾。”最终，湖人以125-110大胜国王，战绩来到60胜20负，距离赛季60胜目标正式达成。
这场胜利后，斯台普斯中心的球迷已经开始提前庆祝常规赛收官。对于湖人而言，最后一场对阵勇士的比赛，只剩下“享受比赛”和“磨合阵容”两个目标。禅师在训练中明确表示：“最后一场比赛，奥尼尔和科比不会登场，所有替补球员都能得到充足的出场时间，这是对他们整个赛季努力的回报，也是为季后赛储备火力的最后机会。”
1998年4月19日，湖人常规赛收官战如期而至。斯台普斯中心座无虚席，球迷们举着“感谢湖人”“季后赛加油”的标语，赛场氛围轻松而热烈。勇士队虽然早已无缘季后赛，但依旧派出了全部主力，米奇·里奇蒙德、拉特雷尔·斯普雷维尔领衔的阵容，想用一场胜利为赛季收官。
比赛一开始，哈达威就展现出了极强的进攻欲望。他在弧顶持球，面对勇士后卫托尼·德尔克的防守，一个交叉步突破晃开对手，突破至篮下后，面对两名防守球员的夹击，没有选择强行上篮，而是将球分给了弱侧底角的埃利。埃利接球时面前空无一人，他从容出手，三分命中，为湖人拿下本场比赛的第一分。
随后，哈达威彻底掌控了比赛节奏。他时而突破分球，时而急停跳投，时而组织快攻，让勇士的防守顾此失彼。第一节还剩7分12秒，他在快攻中送出一记不看人传球，精准找到跟进的霍里，霍里接球后轻松扣篮得分；第一节末段，他又在阵地战中连续两次突破分球，分别助攻肖和埃利命中三分，帮助湖人以36-24领先结束第一节。
第二节，哈达威的状态依旧火热。他先是在弧顶命中一记三分，随后又助攻埃利在45度角命中三分，带领湖人打出一波15-6的进攻高潮，将分差扩大到20分以上。勇士虽然试图通过换人调整防守，但面对哈达威精准的传球和埃利稳定的投篮，始终无法找到有效的应对方法。半场结束时，湖人以69-47大比分领先，哈达威已经拿下16分9助攻，埃利命中4记三分，得到12分。
下半场比赛，哈达威并没有因为领先而放松，他依旧在场上积极组织进攻，给替补球员创造机会。第三节，他看到替补后卫德里克·费舍尔在外线跑出空位，毫不犹豫地送出传球，费舍尔接球后命中三分；随后，他又在低位背身单打，吸引防守后将球回传给弧顶的埃利，埃利再次命中三分——这是他本场比赛的第五记三分。
第三节末段，哈达威开启了个人得分模式。他在弧顶持球突破，迎着斯普雷维尔的防守上篮得分；随后又在快攻中接肖的长传，轻松扣篮得手；本节最后30秒，他在三分线外一步迎着防守球员强行出手，篮球划出高弧度弧线后空心入网，单节贡献10分，帮助湖人以98-72领先进入第四节。
第四节，比赛已经进入垃圾时间，但哈达威和埃利并没有立刻下场，而是继续留在场上享受比赛。埃利在第四节中段接到费舍尔的分球，在左侧底角命中本场比赛的第六记三分，全场球迷瞬间起立欢呼，斯台普斯中心响起了“马里奥”的喊叫声。随后，禅师终于将哈达威和埃利替换下场，让年轻球员得到了充分的锻炼机会。
虽然勇士在最后时刻追回了一些分差，但无法改变比赛的最终结果。当终场哨声响起时，电子记分牌上显示着“120-108”，湖人以一场大胜结束了本赛季的常规赛。全场比赛，哈达威出战36分钟，拿下28分13助攻5篮板2抢断，得分和助攻均创个人赛季替补出战新高；埃利三分12投6中，贡献18分3篮板2助攻，延续了整个赛季的高效表现；替补席上的肖得到17分，霍里拿下14分8篮板，费舍尔也有11分入账，全员皆兵的湖人打出了一场完美的收官战。
随着这场比赛的结束，1997-98赛季NbA常规赛正式落下帷幕。湖人最终以61胜21负的战绩稳居西部第一，胜率高达74.4%，创下了球队近五年来的最佳常规赛战绩。在西部列强林立的格局中，湖人凭借着均衡的阵容和默契的配合，一路领跑，最终力压爵士、火箭、超音速等劲旅，锁定了季后赛的主场优势。
常规赛落幕，湖人的四核阵容交出了一份无可挑剔的答卷，每一位核心都在本赛季实现了个人与球队的双重突破：
沙奎尔·奥尼尔依旧是联盟最具统治力的内线巨兽。本赛季，他场均出战37.8分钟，贡献28.7分13.6篮板2.7盖帽1.5助攻，投篮命中率高达58.9%，连续第三个赛季入选最佳阵容一阵，并且在mVp评选中位列前三。作为湖人进攻体系的绝对核心，奥尼尔的篮下强攻无人能挡，每场比赛都能吸引至少两名防守球员的夹击，为外线射手创造大量空位机会。他的存在，让湖人的内线成为了联盟其他球队的噩梦——场均篮下得分高达42.3分，位列联盟第一，而他个人的场均罚球次数就达到11.2次，足以见得对手对他的忌惮。
科比·布莱恩特在本赛季完成了从潜力新星到联盟顶级得分手的蜕变。年仅19岁的他，场均出战40.1分钟，拿下27.5分5.8助攻5.2篮板1.5抢断，成为联盟历史上最年轻的全明星首发球员，也是本赛季唯一一位场均能拿到27+5+5的球员。他的得分手段愈发全面，突破犀利如闪电，中距离投篮精准稳定，三分球命中率也提升至36.8%，关键时刻更是敢于承担责任。对阵爵士的比赛中，他在最后3秒命中压哨绝杀三分；对阵火箭的强强对话中，他独得40分8篮板6助攻，带领球队逆转取胜。本赛季的科比，已经成长为湖人仅次于奥尼尔的第二得分点，“oK组合”的威力初露锋芒，成为联盟最具杀伤力的双人组之一。
哈达威加盟湖人后，迅速适应了球队的战术体系，完美扮演了“组织核心”的角色。他场均出战38.2分钟，贡献17.8分8.6助攻4.3篮板1.2抢断，投篮命中率46.5%，三分命中率39.1%，入选了本赛季的全明星阵容。哈达威的到来，彻底解决了湖人此前的组织难题，他就像球队的“大脑”，既能自己得分，又能带动队友。他与奥尼尔的挡拆配合成为湖人的杀招之一——哈达威持球突破吸引防守，要么自己上篮得分，要么将球分给顺下的奥尼尔；而当对手夹击奥尼尔时，他又能精准地将球传到外线空位射手手中。本赛季，湖人的场均助攻数达到24.2次，位列联盟第二，这其中哈达威功不可没，他用自己的传球串联起整个进攻体系，成为连接奥尼尔、科比和埃利的关键纽带。
马里奥·埃利则成为了湖人外线最可靠的“炮台”，也是联盟最顶级的射手之一。他场均出战29.3分钟，得到11.8分2.4篮板2.1助攻，三分命中率高达45.5%，位列联盟第二，仅次于西雅图超音速的戴尔·埃利斯（46.2%）。作为一名角色球员，埃利的价值远不止数据所能体现——他的无球跑动聪明高效，总能在关键时刻出现在最合理的位置；他的接球投篮稳定致命，本赛季接球投篮的有效命中率高达64.3%，位列联盟第一；他的大心脏更是让人印象深刻，关键时刻的三分命中率达到52.1%，多次在比赛胶着阶段命中关键球。对阵尼克斯的比赛中，他在最后10秒命中绝杀三分；对阵开拓者的比赛中，他三分9投6中，帮助球队稳住领先优势。埃利的存在，让湖人的进攻更加立体，也让对手的防守顾此失彼，成为禅师战术体系中不可或缺的一环。
除了四核之外，湖人的角色球员也有着出色的表现，为球队的胜利提供了坚实的保障：罗伯特·霍里场均贡献9.2分6.5篮板3.3助攻，是联盟最顶级的“万金油”球员，既能防守多个位置，又能在关键时刻命中三分，本赛季关键时刻三分命中率达到48.7%；布莱恩·肖场均8.1分4.2助攻2.5篮板，是替补席上的组织核心，每当哈达威下场休息时，他总能无缝衔接，保持球队进攻的流畅性；里克·福克斯场均10.3分3.9篮板2.8助攻，投篮命中率45.8%，为湖人提供了稳定的外线火力和强硬的防守；弗拉迪米尔·拉德马诺维奇场均7.4分5.1篮板，在内线为奥尼尔提供了有效的支援，场均能送出1.2次盖帽，增强了球队的内线防守厚度；年轻的德里克·费舍尔也在本赛季快速成长，场均贡献6.7分2.3助攻，成为替补席上的可靠火力点。
这样的阵容配置，让湖人成为了本赛季攻防最均衡的球队之一。进攻端，他们场均能得到111.6分，位列联盟第一；防守端，他们场均仅失102.8分，排名联盟第四；场均净胜分高达8.8分，位居联盟第二。无论是内线的统治力外线的火力，还是阵容深度、战术默契，湖人都具备了冲击总冠军的全部要素。
常规赛结束后的第二天，湖人在训练馆进行了本赛季最后一次常规训练。训练场上，球员们的脸上没有了常规赛的疲惫，取而代之的是对季后赛的期待和斗志。奥尼尔正在和训练师一起进行脚踝康复训练，他的眼神坚定：“常规赛的胜利只是开始，我们的目标从来都不是西部第一，而是总冠军。去年我们错过了，今年我们不会再让机会溜走。”
科比则在三分线外反复练习投篮，手腕的酸胀早已被对胜利的渴望取代：“这个赛季我学到了很多，也成长了很多。季后赛的防守强度会完全不同，但我已经准备好了。和沙奎尔、安芬尼、马里奥一起打球，我相信我们能做到最好。”
哈达威一边拉伸，一边和埃利交流着季后赛的防守策略：“季后赛的每一场比赛都是生死战，我们需要更快的节奏，更精准的传球，更稳定的投篮。你的三分会是我们的秘密武器，关键时刻我会找到你。”
埃利点点头，手里的篮球在指尖转动：“放心吧，无论对手是谁，无论防守有多严，我都会把该进的球投进。这个赛季我们付出了太多，现在是收获的时候了。”
禅师菲尔·杰克逊站在训练场边，看着眼前这支充满斗志、默契十足的球队，嘴角露出了欣慰的笑容。他经历过无数风浪，见证过王朝的崛起与更迭，却依旧被这支湖人的凝聚力所触动。他走上前，拍了拍手吸引所有人的注意：“孩子们，常规赛的61胜值得骄傲，但它只是一块垫脚石。季后赛是完全不同的战场，那里没有容错率，每一次失误、每一次投篮都可能决定命运。”他的目光扫过每个人的脸庞，语气严肃却带着力量，“爵士的铁血防守、火箭的经验老道、超音速的外线火力，西部的每一个对手都不好对付。但我相信你们，相信我们的体系，相信我们的默契。”
杰克逊顿了顿，拿起战术板，上面已经贴好了季后赛潜在对手的分析图：“接下来的一周，我们会针对性打磨战术。面对联防，我们要利用马里奥的无球跑动和安芬尼的传球视野撕开防线；面对一对一防守，沙奎尔的内线强攻和科比的突破要成为主导；关键时刻，罗伯特的三分和布莱恩的组织要能顶上来。每个人都有自己的角色，每个人都至关重要。”
训练随即进入季后赛模式，强度较常规赛提升了不止一个档次。奥尼尔在内线与拉德马诺维奇进行高强度对抗训练，模拟季后赛中对手的包夹防守，他刻意练习了快速传球，确保在被夹击时能第一时间将球分给外线射手；科比则专注于突破后的分球和中距离干拔，他知道季后赛中对手会更忌惮他的三分，需要更多元的得分方式打破防守；哈达威反复演练与不同队友的挡拆配合，无论是与奥尼尔的内线挡拆，还是与埃利的外线掩护，都力求传球的精准度和时机的恰到好处；埃利则增加了高强度对抗下的投篮训练，助理教练手持防守盾在他面前干扰，模拟比赛中防守球员的扑防，他的出手速度更快了，投篮姿势也愈发稳定。
训练间隙，更衣室里的氛围既紧张又团结。奥尼尔会主动和年轻的费舍尔交流篮下防守技巧，科比则会拿着战术板向哈达威请教组织节奏的把控，埃利则会和霍里探讨无球跑动的路线选择。曾经各自为战的球星，如今在总冠军的目标下，彻底拧成了一股绳。
“我从未见过如此团结的球队。”湖人总经理杰里·韦斯特在观看训练后说道，“沙奎尔愿意为了团队牺牲出手权，科比愿意学习如何更好地带动队友，安芬尼放弃了核心球权专注组织，马里奥则在角色球员的位置上做到了极致。这样的化学反应，是金钱买不来的。”
随着季后赛的临近，湖人的备战愈发细致。杰克逊甚至安排了模拟对手的对抗训练，让替补球员模仿爵士的挡拆战术、火箭的内线强攻，让主力阵容提前适应不同对手的打法。在一次模拟爵士的训练中，替补球员复刻了斯托克顿和马龙的经典挡拆，哈达威和埃利联手破解，埃利在连续两次绕掩护后接到哈达威的传球，命中关键三分，让杰克逊在场边频频点头。
“季后赛拼的不只是天赋，更是准备。”杰克逊在训练结束后说道，“我们现在多付出一分努力，季后赛就能多一分胜算。我要让你们在场上的每一个动作都成为本能，让每一套战术都烂熟于心。”
与此同时，联盟其他球队也在为季后赛蓄力，西部的竞争异常激烈。爵士以59胜23负的战绩位列西部第二，斯托克顿和马龙的“黑白双煞”组合依旧威力十足，他们的挡拆战术和铁血防守是湖人的最大威胁；火箭以57胜25负排名第三，奥拉朱旺、巴克利和皮蓬组成的“三巨头”经验丰富，内线实力不容小觑；超音速以55胜27负位列第四，雷·阿伦和肖恩·坎普的内外组合火力强劲，三分球是他们的杀招。
媒体们也纷纷预测季后赛的走向，大部分专家认为湖人将是西部冠军的最大热门，但也有不少人看好爵士能重演上赛季的奇迹。《洛杉矶时报》撰文称：“湖人的四核阵容是联盟最均衡的组合，奥尼尔的统治力、科比的爆发力、哈达威的组织力、埃利的稳定性，让他们在面对任何对手时都有应对之策。但季后赛的变数太多，爵士的坚韧、火箭的经验都可能成为湖人的绊脚石。”
面对外界的议论，湖人球员们始终保持着专注。奥尼尔在接受采访时说道：“外界的看法不重要，重要的是我们知道自己能做到什么。我们已经准备好了，无论对手是谁，我们都会全力以赴。”科比则更加直接：“我们的目标只有一个，那就是总冠军。其他的一切，都是干扰。”
季后赛开始前的最后一次训练，斯台普斯中心的训练馆里灯火通明。湖人球员们个个斗志昂扬，奥尼尔在篮下完成一记暴扣后，全场响起欢呼；科比连续命中三记三分，眼神愈发坚定；哈达威送出一记精准的胯下传球，助攻埃利命中三分；埃利则在训练结束前，命中了一记难度极高的后仰三分，为训练画上了完美的句号。
杰克逊看着眼前这支充满战斗力的球队，心中充满了信心。他知道，这支湖人已经具备了卫冕的所有条件：天赋、默契、韧性、准备。常规赛的61胜和西部第一只是一个开始，真正的传奇，即将在季后赛的赛场上书写。
“孩子们，”杰克逊在训练结束时说道，“常规赛的旅程已经结束，季后赛的战斗即将打响。记住，我们是一个团队，我们为彼此而战，为洛杉矶而战，为总冠军而战。现在，是时候展现我们真正的实力了。”