西暖阁内，灯火彻夜未熄。
萧景珩躺在锦榻上，眉宇间萦绕着的死气，在强行逼毒、放血等合力下，终究是消散了几分。他的呼吸如同风中残烛，虽弱，却顽强摇曳，不肯熄灭。
苏士诚站在榻前，身上玄甲已然卸去，换上一身深青色的常服，他眉头紧皱、满脸疲惫，深深凝视着萧景珩那张写满秘密的脸，目光最终落在因包扎而微微敞开的领口下，那暗红鼎纹刺青的边缘。重重地叹了口气，低语道，“都是命啊！”
“他体内剧毒虽被强行逼出大半，但余毒已深入肺腑，更有那阴邪蛊力盘踞心脉，如同跗骨之蛆。”陈老医官坐在塌边一只手搭在萧景珩的脉搏上仔细感知，随后低声回禀，“外伤需静养月余，但元气大伤，根基受损……最麻烦的是那血蛊，老夫行医数十载，闻所未闻，只能以药石勉强压制其躁动。若无根除之法，恐……后患无穷，寿数堪忧。”他最后四个字说得极轻，却像重锤砸在苏玉衡心上。
寿数堪忧……
苏玉衡站在父亲身侧，手中灵泉玉佩上残留的微弱暖意，仿佛还带着萧景珩心口的冰凉。她看着萧景珩沉睡中依旧紧蹙的眉头，想起溶洞中他推开自己挡箭时的决绝，想起他背上那神秘而沉重的鼎纹……一股混杂着酸涩、责任和某种难以言喻情愫的暗流，悄然在她心底涌动。
“爹……这……”她抬眸看向父亲，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“多谢陈老，今夜辛苦了。还请赶紧回去休息。”苏士诚仿佛没有听到苏玉衡沙哑的声音，对着榻边的陈老感谢道。
“侯爷客气了，老夫身为医官，救病治人是本分。今夜幸得侯爷相助，否则这毒难以压制。”陈老医官起身对着苏士诚拱手道，“四皇子的病暂且是告一段落，但苏小姐此夜受惊过度且湿寒入体，恐亦得病，老夫这就回去开幅方子。”说着便收拾起药箱和其他东西往门外走去。
“告辞。”
“多谢。”“谢谢陈老。”
随着医官的离去，苏士诚踱步缓缓的坐到椅子上，闭上眼不知在想些什么。苏玉衡看了眼父亲，心中有万般话语，却不知该如何开口，最终还是问了句，“父亲，三皇子那边……”
闻言，苏士诚脸上毫无波澜，仿佛这压根不是什么大事，语气平淡道，“萧景砚被我强行扣在府中‘静养’，那两个侍卫也被严密看管。此刻的他如同笼中困兽，表面安分，但想来暗地必会有所行动。王氏也被严加看守，其院中仆役皆已隔离审问。然……”
他话锋一转，带着一丝凝重，“此二人皆是棋子，背后牵丝引线者尚不可知。更何况，还有你娘信中提及的‘太子’、‘国师’，以及那‘云中城’，这其中牵扯之广，阴谋之大，让我如坐针毡。”
云中城！听到这三个字，苏玉衡瞬间想到了什么。
“爹！”苏玉衡眼中爆发出急切的光芒，她快步走到书案旁，拿起纸笔，凭借着在溶洞中被灵泉玉佩短暂强化过的惊人记忆力和对机关图谱的敏锐直觉，笔走龙蛇，迅速勾勒起来。
不多久一座巨大、巍峨、结构复杂到令人目眩神迷的青铜巨鼎逐渐成形！鼎身之上，日月星辰流转，山川河流奔腾，奇珍异兽盘踞，上古祭祀的场景栩栩如生！每一处细节，每一个玄奥的纹路，都精准地再现了地下洞窟中的震撼景象！更在鼎身一处不起眼的角落，她着重描绘了几个扭曲古朴的符文——那正是萧景珩背上鼎纹的核心部分！
“这是……”苏士诚走到案前，看着眼前这逐渐成型的巨鼎图，呼吸不由得急促了几分！这鼎的纹路，与他铠甲上血污下的刻痕，与妻子临死前划下的符号，何其相似！更与萧景珩背上的刺青，如出一辙！
“九鼎之一！”苏玉衡放下笔，激动中带着一丝微喘，“女儿与四殿下因被追杀，误入一处巨大的地下溶洞。而此鼎便矗立其中！我们是找到洞中的一处机关，激活后不曾想竟是回到了回府中池塘内。这鼎身上的纹路，尤其是这几个符文……”
她指向自己着重描绘的地方，“与四殿下背上的刺青，一模一样！”
苏士诚沉默良久，再开口时，声音也变得愈发沉重，“九鼎镇国，灵脉之钥。前朝余孽所求，便是集齐九鼎，逆转灵脉，倾覆江山。”
他目光如炬，看向苏玉衡：“他们囚禁你娘是想得到九鼎方位和开启方法！而萧景珩，他背上这刺青，绝非偶然，或与九鼎有着更深的、无法割裂的联系。太子、三皇子，王氏，他们定与前朝余孽有着密不可分的关系，为夺取九鼎不择手段！”
“你娘、你、我、苏府，乃至陛下、国家都会因此而遭受重创，危矣啊。”苏士诚长叹一声。
他走到窗前，推开一道缝隙。天空泛起了微光，冰冷的雨丝裹挟着黎明时分的寒意扑面而来。
远处，被重兵看守的西厢别院，一片寂静，仿佛认命了般。
就在此时，榻上传来如同呓语般的呻吟。
只见萧景珩嘴唇极其轻微地翕动着，干裂的唇瓣微微开合，似乎想说什么，却只能发出微弱的气音。
苏玉衡见状立刻快步走到榻边，俯下身，将耳朵凑近他唇边。
“……球……”
球？什么球？
苏玉衡微微一怔，随即猛地想起什么！她立刻从怀中掏出那枚温润的白玉机括球——正是那在地下溶洞青铜巨门前，开启水波光门的“钥匙”！
她将白玉机括球递到萧景珩眼前。待萧景珩仔细看清后，脸上涌出了一丝难以置信的震惊和深沉的痛苦，仿佛这小小的玉球，勾起了他灵魂深处最不愿触碰的记忆！
他颤抖着，想要触碰。苏玉衡会意，小心地将玉球放在他的手心。
萧景珩用尽全身力气，指尖微弱地却异常精准地在玉球表面某个极其细微的孔洞边缘，轻轻叩击了三下。
咔哒……咔哒……咔哒……玉球内部竟然响起了机括转动声！
紧接着，奇妙的一幕发生了！
白玉机括球表面的淡蓝色光晕骤然变得明亮而稳定，孔洞中无数道纤细的蓝色光线投射而出！光线在空中迅速交织、汇聚，竟在萧景珩胸前上方尺许处，形成了一幅清晰的、缓缓旋转的立体光影地图！
地图并非描绘山川城池，而是由无数扭曲流动的线条、闪烁的光点和玄奥的符文构成！其核心区域，是一片用暗红色光影勾勒出的、浩瀚无垠的沙海！沙海之中，一个由无数复杂齿轮、榫卯结构组成的、如同星斗般缓缓运转的庞大建筑群虚影，悬浮于流沙之上！建筑群的中心，一座高耸入云的塔楼顶端，赫然镶嵌着一个与白玉机括球一模一样的球形标记！
更引人注目的是，一条由流动的幽蓝色水光构成的虚线，如同有生命的脉络，从沙海边缘的某个不起眼的光点（旁边标注着几个扭曲的古字，依稀是“弱水之源”？）延伸而出，穿透了流沙的阻隔，最终连接到了那悬浮的庞大建筑群底部！