凯旋的喧嚣如同潮水般退去，长安城恢复了往日的秩序，只是这平静的表面下，暗流愈发汹涌。吴王府门前，不再仅仅是好奇窥探的目光，更多了各式各样的拜帖和礼物，如同雪片般飞来。有真心仰慕其战功的军中同僚，有试图攀附新贵的投机官吏，亦有来自各方势力、带着不同目的的试探。
李恪下令，府门依旧紧闭，所有礼物一概退回，所有拜帖由王德统一处理，非必要者不予接见。他深知，此刻越是风光，越需低调。父皇那“安守本分”的告诫，言犹在耳。
他换下戎装，穿上亲王朝服，第一件事并非宴饮庆功，而是去了武研院。
离开数月，武研院依旧保持着高效运转，但氛围却有些微妙。副总办领着留守官吏恭敬迎接，汇报着日常事务，一切井井有条。然而，李恪敏锐地察觉到，一些工匠和低阶官吏的眼神中，除了往日的敬畏，还多了几分疏离与观望。
“王爷离京期间，太子殿下曾派人来‘关怀’过几次，询问院中进展。兵部、户部在物料拨付上，也比往常……更讲究章程了些。”副总办小心翼翼地禀报，话中有话。
李恪面无表情地点了点头。这是意料之中的事情。他不在，自然会有人想将手伸进来。
“雷主事他们随军带回的火器图纸、试验数据，即刻归档，按甲级密册封存。没有本王的手令，任何人不得调阅。”李恪吩咐道，这是他收回控制权的第一步。
“是，王爷。”
他接着巡视了各司工坊。火药司依旧弥漫着熟悉的硝石气味，但产量似乎比预期要低一些；机械司正在按部就班地制作制式弓弩，对新式火器的后续研发热情似乎有所减退。
“王爷，您看，”雷老头指着几架正在制作的普通弩机，哑着嗓子比划，“兵部催要的军械订单，不敢耽误。至于‘神火飞鸦’的改进和那‘火铳’的试制……人手和物料，都有些调配不开。”
李恪明白，这是来自上面的无形压力，通过常规任务和资源限制，来延缓甚至扼杀武研院在“危险”方向上的探索。毕竟，一支能稳定提供制式军械的武研院，比一个不断研制出惊世骇俗新式武器的武研院，更让某些人安心。
他没有立刻发作，只是淡淡道：“兵部订单，按期完成，不得有误。至于其他……本王自有安排。”
他没有在武研院久留，处理完紧要事务后便返回王府。他知道，武研院的问题根源不在院内，而在朝堂。
接下来几日，他深居简出，除了必要的朝会，几乎不在公开场合露面。朝会之上，他也多是沉默，如同出征前一般，只在被问及火器或军械事务时，才简明扼要地回禀，绝不多言半句。那身司徒的锦袍穿在身上，仿佛也未能让他增添半分骄矜之气。
这份沉静，反倒让一些准备看他少年得志、得意忘形的人有些意外，也让某些暗中观察的目光，变得更加深邃。
然而，树欲静而风不止。
这日散朝，李恪正准备离开，却被长孙无忌叫住。
“吴王殿下留步。”
李恪停下脚步，转身拱手：“赵国公有何指教？”
长孙无忌脸上带着惯有的、温和而疏离的笑容：“指教不敢当。只是见殿下近日似乎清减了些，可是征战劳顿，尚未恢复？殿下如今身系重任，还需多加保重身体才是。”
“有劳赵国公挂心，恪一切安好。”李恪语气平淡。
“那就好。”长孙无忌点了点头，仿佛不经意般说道，“殿下此番立下大功，陛下厚赏，朝野称颂，实乃众望所归。只是……老夫听闻，近日市井坊间，有些关于神机营和火器的议论，倒是有些意思。”
李恪心中微动，面上不动声色：“哦？不知是何议论？”
“也无非是一些无知小民以讹传讹罢了。”长孙无忌轻描淡写，“有说神机营乃天兵下凡，火药乃雷公所赐；也有说……此等利器，杀伐过重，有伤天和，非国家之福。甚至还有人，将殿下与前朝那位喜好奇技淫巧的炀帝相比……”
他话语顿住，目光似笑非笑地看着李恪，观察着他的反应。
这已是极其露骨的挑拨与警告！将他与亡国之君杨广相比，其心可诛！
李恪瞳孔微微一缩，随即恢复平静，甚至还露出一丝淡然的笑意：“市井流言，何足挂齿？赵国公乃国之柱石，难道也信这些无稽之谈？火药不过是器物，用之正则正，用之邪则邪。父皇圣明，自有公断。至于与前朝相比……更是荒谬，儿臣只知恪守本分，为父皇，为大唐效力，从无非分之想。”
他回答得不卑不亢，既点明了流言的不足信，又再次强调了自己的“本分”，并将最终裁决权推给了皇帝。
长孙无忌深深看了他一眼，笑道：“殿下心胸开阔，倒是老夫多虑了。如此便好，如此便好。殿下慢走。”
看着李恪离去的背影，长孙无忌脸上的笑容渐渐收敛，化为一片深沉。
此子，愈发难以拿捏了。
回到吴王府，李恪脸上的平静终于褪去，露出一丝冷意。长孙无忌的“提醒”，绝非空穴来风。这流言背后，必然有人推波助澜。是想用舆论来压制他？还是想借此挑拨他与父皇的关系？
“王爷，可是朝中有人为难？”王德见状，低声问道。
李恪摇了摇头，走到书案前，铺开纸张：“为难是必然。只是没想到，来得如此之快。”
他提起笔，沉吟片刻，却并未写下辩白或反击的奏疏，而是开始勾勒一些简单的图形，似乎是与水利、齿轮传动相关的草图。那是他离京前，吩咐那几位老匠人继续研究的“水力工坊”核心部件。
“城外那处工坊，进展如何？”他头也不抬地问道。
王德连忙回道：“按王爷吩咐，一切都在暗中进行。三位老师傅带着挑选出的可靠工匠，日夜赶工，引水渠已通，主水轮架设近半，只是……所需精铁、铜料甚多，采买不易，容易引人注意。”
“尽量分散采购，通过不同渠道，做得隐秘些。”李恪吩咐道，“告诉姜师傅他们，不必追求速度，但求稳妥、坚固。”
“老奴明白。”
李恪放下笔，看着那未完成的草图，目光幽远。
明面上的武研院被看得越来越紧，那就在暗处，另起炉灶。这“水力工坊”，将是他未来真正的根基之一。
他知道，仅仅防守是不够的。长孙无忌的警告，太子那边的窥伺，都表明对方不会因为他低调就放过他。他必须展现出更大的、让所有人，尤其是让父皇，都觉得不可或缺的价值。
而这价值，不能仅仅局限于军事。
他需要将火药、将武研院的技术，与国计民生更紧密地结合起来。
几日后的常朝，机会来了。
议题是关于去岁关内道部分地区春荒的善后以及今年漕运事宜。去岁虽有李恪在洛州等地强力赈灾，但根源未除，加之东征耗费巨大，国库略显空虚，今年漕运的压力倍增。
户部尚书奏报，往年依靠的关中粮仓存粮消耗甚巨，需更多倚重江南漕粮。然漕运艰难，损耗巨大，运力有限，恳请陛下早做决断，加大运力，或另筹钱粮。
众臣议论纷纷，多是老生常谈，要么建议加征赋税，要么要求各地节度使支援，要么就是强调节俭。
李世民端坐龙椅，听着这些难以实质解决问题的议论，眉头微蹙。
就在这时，李恪出列了。
“父皇，儿臣有一言。”
瞬间，所有人的目光再次聚焦。这位刚刚立下赫赫军功的吴王，难道对漕运钱粮也有见解？
“讲。”李世民目光投来。
“启奏父皇，”李恪声音清晰，“漕运之难，在于河道淤塞，舟船老旧，牵引乏力，且沿途关卡众多，损耗甚巨。加征赋税，恐伤民力；节俭用度，亦是有限。儿臣以为，当从‘开源’、‘节流’、‘增效’三处着手。”
“何为开源、节流、增效？”李世民来了兴趣。
“所谓开源，并非只有加税一途。”李恪道，“我大唐物华天宝，各地多有特产。或可由朝廷主导，鼓励民间工匠，改进纺织、制瓷、造纸等技艺，产出更多精美之物，通过漕船返程时销往各地，甚至海外，如此，则漕运不再仅是消耗，亦可生利，填补国库。”
他这是要将技术革新与经济发展联系起来！
“节流，则是减少不必要的损耗。儿臣在武研院，曾研读一些前朝典籍，于水利、舟车略有心得。或可尝试改进漕船形制，使其载货更多，行驶更稳；亦可在关键河段，尝试利用水力，设置简易牵拉装置，减少人力畜力消耗。”
他开始将技术引向民用领域！
“至于增效，”李恪最后道，“便是提高现有漕运体系的效率。儿臣听闻，漕运沿途，计量标准不一，管理章程繁琐，亦导致效率低下，易生贪腐。若能统一度量，简化流程，明确责权，亦是无形之增效。”
他没有提一句火药，没有提一句神机营，而是从一个所有人都关心、却又难以解决的现实问题出发，提出了一个融合了技术、管理、经济的系统性思路！
朝堂之上，一片寂静。
许多官员还在消化他这番话。这与他们熟悉的夸夸其谈或互相攻讦完全不同，带着一种务实而新颖的气息。
房玄龄抚须沉吟，眼中露出思索之色。长孙无忌则目光微闪，不知在想什么。
李世民看着李恪，眼中再次闪过那种复杂的欣赏。这个儿子，总能在他意想不到的地方，给出不一样的答案。
“你所言，不无道理。”李世民缓缓道，“然，改进技艺，设置水力牵拉，非一日之功。统一度量，简化流程，亦牵涉颇广。”
“儿臣明白。”李恪躬身道，“此非一蹴而就之事，需循序渐进。儿臣愿在武研院下设一‘格物司’，专司民用器械之改良与试验，并协助户部、工部，研讨漕运、农具等革新之策，以为国家开源节流，略尽绵力。”
他顺势提出了扩大武研院职能的请求，但方向却转向了看似“人畜无害”的民用领域。
李世民沉吟片刻。将武研院的触角伸向民生领域，似乎比单纯专注于军械更让人放心一些？而且，若真能见效，于国于民确是好事。
“准奏。”李世民最终点头，“便依你所请，于武研院下设格物司，由你兼领。一应事宜，需与户部、工部协同办理，不可擅专。”
“儿臣领旨，谢父皇！”李恪心中一定。
退朝之后，李恪能感觉到，那些落在他身上的目光，又有了新的变化。少了几分单纯的忌惮，多了几分惊异与探究。
他知道，自己成功地在厚重的锦袍之下，又悄悄地挪动了一步棋。
将武研院的影响力和技术储备，向民生领域渗透，这不仅能创造实实在在的价值，赢得民心，也能在一定程度上化解那些关于“凶器”、“杀伐”的指责。
更重要的是，他能借此，名正言顺地调动更多资源，招募更多方面的人才，为那暗中的“水力工坊”和未来的发展，铺平道路。
回到吴王府，他立刻召来王德。
“通知那三位老师傅，格物司即将设立，水力工坊的研发，可以适当加快进度了。重点是……漕船改进和水利牵拉装置。”
“老奴明白！”王德精神一振，立刻领命而去。
李恪走到窗前，看着庭院中开始抽芽的草木。
春寒料峭，但生机已现。
长安的棋局，因为他这步看似偏离主战场、落子于民生的一棋，似乎又变得更加微妙起来。
他轻轻摩挲着袖中那面冰凉的金牌。
路，还很长。
但只要方向正确，每一步，都算数。