武研院的爆炸风波在皇帝的强力干预下逐渐平息，但水面下的暗涌从未停歇。李恪深知，仅靠防守和埋头研发，不足以应对来自四面八方的明枪暗箭。他必须让武研院展现出更强大、更不可替代的价值，甚至要开始布局未来，将技术的优势转化为实实在在的国力。
这一日，他没有召集火药司或机械司的骨干，而是让王德悄悄将三位须发皆白、衣着朴素的老匠人请到了吴王府一间僻静的书房。这三位老人，一位姓姜，精于水利；一位姓鲁，擅造器械；还有一位姓墨，祖上曾是前隋将作监的大匠，尤擅营造。
三位老匠人面对这位名动长安的年轻亲王，显得有些拘谨和惶恐。
李恪态度温和，亲自为三人斟茶，开门见山道：“三位老师傅不必拘礼，今日请三位前来，是有一事请教。”他取出一张自己绘制的草图，铺在桌上。
图上画的并非武器，而是一个结构复杂、依靠水流驱动的大型机械组合。巨大的水轮通过连杆和齿轮，带动着数台看似是锻锤、磨盘和拉丝机的装置。
“本王设想，若能借用水力，驱动这些机械，用以锻造兵刃、研磨火药原料、乃至拉制弓弦，其效率，比之人力或畜力，如何？”李恪指着草图，目光灼灼地看向三位老人。
姜匠人盯着那水轮结构，浑浊的老眼渐渐放出光来，他伸出布满老茧的手指，颤抖着触摸图纸：“妙……妙啊！王爷此图，虽与古之翻车、筒车原理相通，然这传动结构更为精巧！若能建成，一水轮之力，可抵百人之功！”
鲁匠人则是对那些连杆齿轮更感兴趣，反复推演着动力传递的路径，喃喃道：“此物若成，非但可用于王爷所言之事，便是用于碾米、纺纱，亦是无上利器！”
墨匠人则更关注整体结构与营造，他沉吟道：“王爷，此物构想极佳，然对水流、地基要求极高，建造耗资不菲，且需极大场地。”
李恪心中一定，知道找对了人。他沉声道：“耗资、场地，本王来想办法。三位老师傅只需告诉本王，依我大唐现今之工艺，此物，能否建成？建成之后，是否可靠？”
三位老匠人交换了一下眼神，最后由姜匠人代表发言，他挺直了些佝偻的脊背，语气带着匠人特有的笃定：“回王爷，工艺上，并无不可逾越之难关！只要物料、人手充足，小老儿愿立军令状，必能为王爷建成此‘水力工坊’！”
“好！”李恪抚掌，“既然如此，便有劳三位老师傅！本王会尽快选定地点，调配资源。此事关乎军国要务，需绝对保密，三位师傅即日起便留在府中，专心完善图纸，一应所需，皆由王德负责。”
他没有提及武研院，而是以“水力工坊”为名，将这项可能引发产业革命的技术，暂时隐藏起来。
送走三位激动不已的老匠人，李恪立刻开始行动。他通过侯君集，在长安城外、沣水之畔，以“武研院需建僻静试验场”为由，圈下了一大片依山傍水、易于封锁的土地。同时，他动用皇帝特许的权限和洛州抄没的部分款项，开始通过各种渠道，秘密采购所需的巨木、铁料、石料等物资。
这一切都在极其隐秘的状态下进行，甚至连武研院内部，也仅有雷老头等极少数核心成员知晓。在外界看来，吴王李恪在经历风波后，似乎变得更加沉寂，除了偶尔去武研院点卯，便是深居王府“读书养性”。
然而，就在李恪全力筹备“水力工坊”之时，来自东北边境的一份加急军报，再次打破了表面的平静。
军报并非来自李积所在的西北，而是来自营州都督。报称，高句丽权臣渊盖苏文，以“狩猎”为名，亲率两万精兵，陈兵于辽水东岸，耀武扬威。其游骑数次越过边界，掳掠大唐附属的契丹部落人口、牲畜，气焰极为嚣张。营州都督派人责问，渊盖苏文竟狂妄回复：“此乃我高句丽猎场，何来越界之说？”
消息传回长安，朝野震动！
高句丽的狼子野心，已昭然若揭！这已不是边境摩擦，而是赤裸裸的挑衅和试探！
太极殿内，气氛空前凝重。武将们群情激愤，纷纷请战。
“陛下！渊盖苏文欺人太甚！若不予以迎头痛击，其必得寸进尺！臣请率兵出塞，教训此獠！”侯君集第一个出列，声若洪钟。
“臣附议！高句丽蕞尔小邦，安敢如此猖狂！当发大兵，以示天威！”
主战之声，一时占据上风。
然而，文臣之中，却多有忧虑。
“陛下，高句丽城坚兵精，兼有辽水天险。前隋三征之败，殷鉴不远！岂可因一时之气，再启战端？当遣使严词斥责，令其收敛为上。”房玄龄出列，语气沉缓。
“房相所言甚是。”温彦博附和道，“如今西北未靖，薛延陀虎视眈眈，国库虽丰，然支撑两线作战，恐力有未逮。当以安抚为主，积蓄国力。”
主战与主和两派，再次激烈争论起来。
龙椅之上，李世民面沉如水，手指紧紧握着御座的扶手，青筋隐现。他心中的怒火，远比任何臣子都要炽烈。高句丽，一直是他心头的一根刺，也是他立志要超越前隋、成就千古伟业必须迈过的坎！渊盖苏文的挑衅，触及了他的逆鳞！
然而，作为帝王，他必须权衡利弊。国库、民心、四方局势……牵一发而动全身。
他的目光，不由自主地扫向了宗室班列中，那个一直沉默的身影——吴王李恪。
“吴王。”李世民缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
瞬间，所有的争论声戛然而止，所有人的目光都聚焦在李恪身上。这位刚刚经历风波、执掌武研院的亲王，在如此重大的国策争论中，会持何种立场？
李恪深吸一口气，稳步出列。他知道，这是一个关键时刻。他的回答，不仅关乎国策，更关乎父皇对他的最终定位。
他没有直接回答战与和的问题，而是躬身道：“父皇，诸位大人。高句丽之患，非一日之寒。渊盖苏文今日之挑衅，正在试探我大唐之决心与实力。若我示弱，其必更加肆无忌惮。”
他先肯定了问题的严重性，随即话锋一转：“然，正如房相、温中书所言，高句丽确非易与之敌，远征耗费巨大，需从长计议，准备万全。”
他这番看似中庸的开场，让众人有些摸不着头脑。
“那你之意，是战是和？”李世民直接问道。
李恪抬起头，目光清澈而坚定：“儿臣以为，当前之要，不在急于一时之战和，而在‘示强’与‘蓄力’！”
“哦？何为示强？何为蓄力？”李世民身体微微前倾。
“所谓‘示强’，”李恪朗声道，“便是以雷霆手段，回应其挑衅！可命营州都督，精选铁骑，若高句丽游骑再敢越界，不必请示，立斩不赦！同时，调遣一支精锐，陈兵辽水西岸，大张旗鼓，演练军阵！要让渊盖苏文看清楚，我大唐将士之锋锐，绝非其可轻侮！此乃‘以战止战’之策，打掉其嚣张气焰，迫其收敛！”
他顿了顿，声音愈发沉凝：“而‘蓄力’，则是关键！高句丽倚仗者，无非城防与地利。我大唐若欲毕其功于一役，必须拥有破坚城、克险隘之绝对把握！否则，纵能一时得胜，亦难竟全功，反可能陷入泥潭，重蹈前隋覆辙！”
他再次将话题，引向了武备，引向了技术！
“儿臣在武研院，日夜不敢懈怠，所为何事？便是为了有朝一日，能为我大唐王师，铸就无坚不摧之利器！如今，新式火器研发已至关键，更有……其他关乎国力的长远谋划，正在推进。”他没有明说水力工坊，但话语中充满了自信与力量，“请父皇与诸位大人，给予武研院时间！待我利器铸成，国力更盛之时，便是高句丽俯首之日！”
他再次立下了承诺，将个人的命运与帝国的征伐大业紧紧捆绑！
一番话，既回应了眼前的危机，又指明了长远的方向，更凸显了武研院不可替代的价值！
朝堂之上，一片寂静。无论是主战派还是主和派，都在消化着李恪这番言论。
李世民看着下方侃侃而谈的儿子，看着他眼中那毫不掩饰的自信与野心，心中波澜起伏。
这个儿子，总能在他需要的时候，给出一个……超出预期的答案。
“准奏。”李世民最终开口，一锤定音，“着兵部，按吴王所议‘示强’之策办理！营州之事，若有差池，唯张俭是问！”
他直接采纳了李恪“示强”的建议，等于默认了对高句丽的强硬态度。
“至于武研院……”李世民目光深邃地看了李恪一眼，“朕，等着你的‘利器’。”
没有催促，没有质疑，只有一句沉甸甸的期待。
“儿臣，定不负父皇所望！”李恪重重叩首。
退朝之后，李恪能感觉到，那些落在他身上的目光，又有所不同。少了几分审视与轻蔑，多了几分凝重与……期待。
他知道，他再次为自己和武研院，争取到了宝贵的时间和发展空间。
回到武研院，他立刻召来了雷老头。
“传令下去，火药司、机械司，所有研发项目，进度提前三成！尤其是‘神火飞鸦’和大型投石机改良，必须尽快拿出可实战的样品！”
“另外，”他压低声音，“城外‘水力工坊’的筹建，加快速度！不惜一切代价！”
“是！王爷！”雷老头感受到李恪语气中的急迫，肃然应命。
李恪走到窗边，望向东北方向，目光锐利如刀。
渊盖苏文……
你的挑衅，加速了我的步伐。
等着吧。
当帝国的水轮开始转动，当新的惊雷响彻辽东，
便是你这跳梁小丑，灰飞烟灭之时！
他仿佛已经听到，那来自未来的、由钢铁与火焰奏响的战争序曲，正在长安城外，悄然轰鸣。