简陋的马车在崎岖的官道上颠簸前行，车轮碾过碎石发出的单调声响，仿佛在敲打着车内人紧绷的神经。萧云手握书卷，目光却并未停留在文字上，而是透过车帘的缝隙，警惕地观察着外界。青瑶安静地坐在一旁，手中捻着一株草药，看似平静，但微微颤抖的指尖暴露了她内心的不安。驾车的“老仆”眼神锐利如鹰，不断扫视着道路两旁的山林，任何风吹草动都足以让他肌肉绷紧。
而在马车前后数里之外，两道人影如同融入山风的幽灵，悄无声息地潜行着。
墨离独臂持着一柄重新打磨过的、刃口闪着寒光的柴刀，行动间依旧带着昔日游侠的矫捷，只是断臂处传来的幻痛和力量远不如前的感觉，无时无刻不在提醒着他如今的孱弱。他的感官却因这挫折而变得更加敏锐，如同受伤的孤狼，对危险有着近乎本能的直觉。他负责在前方探路，清除一些不起眼却可能碍事的小麻烦——比如几个意图不轨的剪径毛贼，甚至无需碧落出手，仅凭一股狠厉的气势和精准的刀背劈砍，便足以让对方屁滚尿流。
碧落则跟在马车后方较远的地方，她的任务更多的是断后和预警。她依旧不习惯这种潜行匿踪的方式，更渴望正面冲杀，但为了保护萧云和青瑶，她强迫自己压抑住性子，像一头焦躁的猎豹，在阴影中穿梭。她的冥府之身对阳光依旧不适，白天的行动让她感到格外疲惫和烦躁，但每当夜幕降临，阴气升腾，她的感知便会变得异常清晰，甚至能隐约察觉到一些常人无法感知的、残留的负面气息。
行程数日，还算有惊无险。然而，就在距离京城只剩三四日路程，途径一个名为“黑水镇”的繁华码头集镇时，墨离率先察觉到了不对劲。
黑水镇依托运河而建，商贾云集，龙蛇混杂，本是打尖歇脚、补充补给的好地方。但墨离在镇外高处观察时，却发现镇中巡逻的官差数量远超寻常，且这些官差看似维持秩序，眼神却不断扫视着往来行人，尤其关注读书人和带有女眷的车队。更令他注意的是，几家最大的客栈和酒楼周围，隐约有一些气息沉稳、太阳穴高鼓、眼神精悍的便衣汉子活动，看似寻常帮闲，实则步伐沉稳，暗合阵法，绝非普通江湖人士。
“有埋伏。”墨离心中警铃大作，立刻发出预定的警示信号——一声模仿特定鸟类的短促鸣叫。
马车立刻放缓速度，拐入了一条僻静的小道暂停。
“怎么回事？”萧云掀开车帘，低声问道。
墨离如同鬼魅般从道旁林中闪出，快速将所见情况说了一遍。“……不像寻常盘查，目标明确，像是早就知道我们会来。”
驾车的“老仆”———真名赵申，是赵猛的心腹队正———脸色凝重：“定是相府走狗！他们算准了萧公子要赴考，必经过这交通要道！”
“绕路？”青瑶急切道。
“绕路至少多耗七八日，定然错过考期！”萧云断然否定，眉头紧锁，“可有办法混过去？”
赵申沉吟道：“硬闯绝无可能。只能设法伪装，分批潜入，再寻机汇合。我知道镇子东头有家不起眼的渔家客栈，或许……”
话未说完，负责断后的碧落也疾驰而回，脸上带着一丝兴奋和凝重交织的奇怪表情，她压低声音道：“等等！我刚才在镇子西边的废弃货仓附近，感觉到一股很淡但很熟悉的……魔气！”
“魔气？！”众人皆是一惊。
“没错！”碧落肯定地点头，她对那种邪恶阴冷的气息印象太深刻了，“虽然很淡，还被什么东西遮掩着，但绝对错不了！跟黑风岭那村子里的感觉很像，但又有点不一样……更……更精纯狡猾些！”
墨离的独眼猛地眯起：“魔教余孽？他们怎么会在这里？还和官府的人搅在一起？”他瞬间联想到了很多。奸相与魔教勾结，魔教分子出现在这针对他们的关卡附近，绝非巧合！
“难道他们的目标不止是我们？”萧云沉思道，“或者说，在此设卡，本就是魔教计划的一部分？”
一股寒意掠过众人心头。如果魔教势力已能如此公然与官府合作，甚至调动地方力量设置关卡，那情势比想象中还要恶劣。
“我去探一探。”墨离忽然道，声音低沉而坚决。
“太危险了！”青瑶立刻反对，“你伤势未愈，对方人多势众，还有魔教妖人……”
“正因为有魔教妖人，才必须去！”墨离打断她，独眼中闪烁着冰冷的光芒，“弄清楚他们想干什么，或许能找到突破口，甚至……抓到奸相与魔教勾结的把柄！这比单纯躲过盘查更重要！”
他看向萧云和赵申：“你们按原计划，设法伪装潜入镇子，去东头渔家客栈落脚，隐匿行踪。碧落，你护着他们。我去去就回。”
“我跟你一起去！”碧落立刻道，她实在不放心墨离独臂前往。
“不行！”墨离拒绝得干脆利落，“你目标太大，性子又急，容易打草惊蛇。潜行追踪，我一人更方便。”他顿了顿，看着碧落担忧的眼神，语气稍缓，“放心，我只是探查，不是去拼杀。若有不对，我会立刻撤离。”
碧落还想说什么，却被墨离眼神制止。她知道他说的是事实，论及江湖经验潜行匿踪，恢复了几分状态的墨离确实比她更合适。
“万事小心。”萧云郑重道，“若有危险，以保全自身为要。”
墨离点了点头，不再多言，身形一晃，便如同融入阴影的狸猫，悄无声息地向着镇西废弃货仓的方向潜去。
黑水镇西区临近码头，鱼龙混杂，废弃的仓库和棚户区林立，空气中弥漫着鱼腥味和垃圾腐败的气息。墨离凭借着高超的潜行技巧和断臂后更加敏锐的感知，巧妙地避开了几波巡逻的官差和那些可疑的便衣汉子，逐渐接近了碧落所说的那片区域。
越靠近那片废弃货仓，空气中的异样感就越发明显。一种淡淡的、被刻意掩盖的阴冷气息萦绕不散，寻常人难以察觉，却让墨离感到皮肤阵阵发紧。他甚至还敏锐地注意到，附近的一些流浪猫狗都远远避开那个方向，显得焦躁不安。
他选了一处地势较高、视野相对开阔的破败阁楼，如同壁虎般悄无声息地攀爬上去，透过破损的窗棂，向下望去。
只见下方最大的那座废弃货仓周围，看似无人，实则暗哨遍布。几个打扮苦力模样的人蹲在角落抽烟，眼神却锐利地扫视着四周；仓库顶棚的破洞处，隐约有反光一闪而过，那是兵器折射的阳光。
仓库内部，似乎正在进行着什么。隐约有压抑的争吵声传出。
墨离屏住呼吸，将听觉提升到极限，断臂处的幻痛似乎都因极度的专注而暂时消失了。
“……时间不等人！尊主急需这批‘货’恢复力量！你们在此拖延，若是误了大事，谁能担待？！”一个沙哑而急切的声音说道，带着明显的魔教口吻。
另一个略显油滑的声音响起，带着官腔：“上使息怒。非是下官拖延，实在是近日风声太紧。那陆沉虽已下狱，但其旧部仍在活动，京城来了严令，各路口盘查甚紧。这批孩童数量不少，目标太大，贸然运送，极易暴露啊！”
孩童？墨离的心猛地一沉！
那沙哑声音怒道：“哼！少拿官面文章搪塞！别以为我不知道，你们那位相爷，不过是想待价而沽，多捞些好处！别忘了，没有尊主支持，他能在朝中如此顺风顺水？若是尊主怪罪下来，第一个倒霉的就是他！”
“是是是……上使所言极是。”那官腔声音连忙赔笑，随即又为难道，“只是……如今确实不便。不如再等几日，待风头稍过……”
“等不了！”沙哑声音打断，“最迟明晚，必须启程！路线我已安排好，走水路，经‘鬼哭涧’转运。你们只需确保在明日午时前，将‘货’安然送到三号码头的那艘‘乌篷船’上即可！若是出了岔子……哼！”
鬼哭涧？那是运河的一段险峻支流，暗礁密布，水流湍急，常年雾气弥漫，素有“十船九翻”的恶名，寻常船家绝不敢走。魔教竟选择那条路运输，显然有其特殊手段，也足见其猖狂！
“这……鬼哭涧是否太过凶险？”官腔声音似乎也有些迟疑。
“风险自有我等承担！尔等照做便是！”沙哑声音不容置疑。
接着，里面又传来一些关于交接暗号、人员安排的低声讨论。
墨离听得心惊肉跳，怒火中烧！魔教竟与官府败类勾结，掳掠孩童，用以献祭给夜无殇恢复魔功！此等丧尽天良之事，就发生在这光天化日之下，繁华集镇之中！
他强压下立刻冲下去拼杀的冲动，冷静地记住每一个细节：对方的人数、大致实力、交接时间、地点、船只特征、暗号……
必须尽快将消息送出去！
他正欲悄悄退走，忽然，仓库内那个沙哑声音再次响起，带着一丝阴冷的笑意：“对了，相爷那边还托我问一句，那条‘大鱼’……何时能入网？听说他身边，还有几个特殊的‘药引’？”
官腔声音嘿嘿一笑：“上使放心。关卡已布下，他们插翅难飞。算算时间，也就这一两日了。只要抓到那条‘大鱼’和那几个女人，献给相爷和尊主，可是大功一件……”
墨离浑身一凛！他们口中的“大鱼”和“药引”，无疑指的是萧云和三女！魔教和奸相，果然布下了双重陷阱！
他不再停留，如同落叶般悄无声息地滑下阁楼，向着与萧云等人约定的汇合点疾驰而去。必须立刻警告他们，并设法阻止这场罪恶的孩童交易！
江湖风波恶，魔影再现踪。独臂游侠的追查，意外揭开了一场更为黑暗的阴谋。