太原城的城门楼上，李世民一身戎装，望着城外恢复耕作的农田，眉头却始终紧锁。历时半年苦战，他终于率军击退刘武周，重新收复了这座被占近一年的起家之地，可心中却没有半分胜利的喜悦——城墙上的箭痕尚未修复，城中百姓的脸上满是疲惫与麻木，沿街的店铺十有八九关着门，只有几个挑着担子的货郎，在空荡荡的街道上缓慢行走，吆喝声微弱得几乎听不见。
“将军，咱们收复太原，本该高兴才是，您怎么还愁眉不展？”副将侯君集走到身边，递过一壶酒，语气中带着几分不解。他跟着李世民南征北战，深知这位主帅的雄心，却少见他这般失落。
李世民接过酒壶，却没有喝，只是望着城中的景象，低声道：“收复太原又如何？百姓的心，早就凉了。你看看这城里，哪还有几分往日的热闹？咱们与刘武周在这里打了半年，百姓们躲在地窖里吃树皮草根，好不容易盼到战乱结束，却还要应付官府的苛捐杂税，日子比战乱时好不了多少。”
侯君集沉默了——他何尝不知？收复太原后，李渊下旨征收“军饷税”，要求太原百姓将今年收成的六成上交官府，说是要补充军需，防备刘武周卷土重来。可百姓们刚经历战乱，田地大多荒芜，哪有那么多粮食可交？这几日，他亲眼看到衙役们挨家挨户催税，稍有反抗便拳打脚踢，甚至把人绑回县衙关押，城中百姓敢怒不敢言。
“将军，其实……属下也听说了些事。”侯君集犹豫了片刻，还是开口道，“前几日，属下的亲卫小李跟我说，他老家在关中雍州的族人，上个月偷偷迁去了辽国控制的延州。说那边不仅不用交重税，官府还分田地、给农具，连孩子上学都不用花钱……”
“够了！”李世民猛地打断他，语气中带着几分烦躁，却又难掩一丝无力，“这种话，不要再在军中提起！若是被父王知道，定会治你们一个‘通敌惑众’之罪！”
侯君集低下头，不再说话。他知道李世民的难处——这位主帅并非不知民间疾苦，早在收复太原前，就曾三次上书李渊，请求减免关中、河东的赋税，还建议削减宗室和功臣的俸禄，减轻百姓负担。可每次都被李渊驳回，理由只有一个：“关中四面皆敌，窦建德、王世充虎视眈眈，刘武周虽退，辽军仍在云州压境，若不征重税，军饷从何而来？功臣不赏，谁还愿为我李唐效力？”
李世民何尝不明白父王的顾虑？自他入主关中以来，日子就过得如履薄冰。西边有薛举的残部伺机反扑，东边有王世充、窦建德的势力不断挑衅，北边辽军占据云州、萧关，如同悬在头顶的利剑。要维持十万大军的开支，要供养那些投靠李唐的关中氏族——这些氏族当初捧着城池归顺，李渊为了稳住他们，封了数十个国公、侯爵，每个爵位都要拨给良田、佃户和俸禄，这些负担最终都落到了百姓头上。
“还记得咱们当初起兵晋阳时，父王说过什么吗？”李世民突然开口，声音带着几分沙哑，“他说‘举义兵，除暴乱，救万民于水火’。可如今呢？咱们倒是把刘武周赶跑了，却让百姓们陷入了苛税的水火之中。这与咱们当初起兵的初衷，差得太远了。”
侯君集叹了口气：“将军，不是咱们想苛待百姓，实在是时局所迫。您看辽国，占据河北、云州，无战乱之扰，还能靠丝绸、铁器跟西域通商赚钱，自然有底气减免赋税。可咱们李唐，四面受敌，除了征税，别无他法啊。”
“辽国……”李世民低声重复着这两个字，眼中闪过一丝复杂。他曾在忻州与辽将耶律嘎鲁对峙，亲眼见过辽军的装备——精良的钢甲、能连发的火枪、威力惊人的火炮，还有那些传闻中能自动运转的“蒸汽机”。他也听过辽境的传闻：百姓安居乐业，工匠能拿高薪，孩童能读书识字。这些都让他心中隐隐不安——李唐与辽国的差距，似乎正在越来越大。
就在这时，一名斥候匆匆跑上城楼，躬身禀报：“将军，关中传来消息，雍州、华州的百姓又开始往北迁了，这半个月，已经有上千户迁去了延州。官府派人阻拦，却被百姓们围住理论，甚至有人喊出‘宁投辽国，不做唐民’的口号！”
“什么？”李世民猛地攥紧拳头，指节泛白，“这些百姓，难道忘了是谁把他们从薛举、刘武周的手里救出来的吗？他们就这么甘心投靠异族？”
“将军，百姓们图的不过是一口饱饭，一个安稳日子啊。”侯君集在一旁劝道，“辽国那边赋税低，日子安稳，咱们这边赋税重，还时不时要打仗，换做谁，都会选辽国啊。”
李世民沉默了，他知道侯君集说的是实话。他想起前几日在太原街头，看到一个老妇人抱着饿得奄奄一息的孙子，跪在衙门前哀求减免赋税，却被衙役推倒在地。那一刻，他心中涌起的不是愤怒，而是深深的无力——他能率领军队击败强敌，却无法给百姓一个安稳的生活，无法阻止他们逃离李唐的统治。
“传我命令，让太原府暂时停止催税，先打开粮仓，赈济城中百姓。”李世民最终还是下了命令，语气中带着几分疲惫，“另外，再给父王写一封奏折，我要亲自去关中，向他当面陈述民间疾苦，恳请他减免赋税，整顿吏治。若是再这样下去，不用辽国来打，咱们李唐自己就会先垮掉！”
“将军，您要三思啊！”侯君集连忙劝阻，“陛下如今正因关中百姓北迁的事心烦，您若是再提减免赋税，恐怕会触怒陛下……”
“我意已决！”李世民打断他，目光坚定，“我李唐要得天下，靠的不是苛捐杂税，不是强征暴敛，而是百姓的支持。若是连百姓都失去了，就算得了天下，又有何用？”
次日，李世民将太原的防务交给侯君集，自己带着几名亲兵，快马加鞭赶往关中。一路上，他看到的景象比想象中更糟——沿途的农田大多荒芜，偶尔能看到几个耕作的农夫，也是面黄肌瘦，无精打采；路边的村落里，不少房屋空无一人，门框上还挂着逃难时未来得及收起的衣物；甚至有一些地方，百姓们自发组织起来，阻拦官府的催税队伍，双方剑拔弩张，几乎要爆发冲突。
“民怨已经这么深了吗？”李世民心中一沉，他突然明白，李唐如今面临的最大敌人，不是辽国，不是窦建德，而是失去的民心。
抵达长安后，李世民来不及休息，便立刻进宫求见李渊。太极宫内，李渊正对着一份奏折发火，奏折上写的正是关中百姓北迁、官府阻拦无果的事。
“这些刁民！忘恩负义的刁民！”李渊将奏折摔在地上，指着殿外骂道，“朕给他们土地，让他们免受战乱之苦，他们却跑去投靠辽国！简直是岂有此理！”
“父王息怒。”李世民上前一步，躬身行礼，“百姓北迁，并非是忘恩负义，而是因为赋税过重，日子过不下去了。儿臣恳请父王，减免关中、河东的赋税，停止对功臣氏族的过度封赏，减轻百姓负担。否则，长此以往，民心尽失，我李唐危矣！”
“减免赋税？停止封赏？”李渊冷笑一声，看着李世民，“你倒是说说，不征赋税，军饷从何而来？不赏功臣，那些关中氏族要是倒向王世充、窦建德，你能担得起这个责任吗？世民，你还是太年轻，只知体恤百姓，却不懂治国的难处！”
“父王，治国的根本是百姓啊！”李世民急声道，“若是百姓都跑光了，田地荒芜了，就算有再多的军队，再多的功臣，又能如何？辽国之所以能吸引百姓，就是因为他们赋税低，百姓能安居乐业。咱们若是不改变，迟早会被辽国超越，到时候，别说一统天下，恐怕连关中都保不住！”
“放肆！”李渊猛地一拍龙椅，怒声道，“你竟敢长他人志气，灭自己威风！辽国不过是异族建立的政权，就算一时强盛，也终究成不了气候！朕看你是在太原打了几场胜仗，就骄傲自满，连君臣之礼都忘了！来人，把秦王带下去，闭门思过，没有朕的旨意，不许出宫！”
几名侍卫上前，想要将李世民带下去。李世民看着李渊愤怒的脸庞，心中满是失望，却还是倔强地说道：“父王，儿臣说的都是实话！若是您执意不改，我李唐迟早会因失民心而亡！”
最终，李世民还是被侍卫带了下去，关在秦王府中。他站在王府的庭院里，望着北方的天空，心中满是忧虑。他知道，自己无法说服固执的父王，无法改变李唐如今的困境。而辽国，正在北方一步步壮大，吸引着越来越多的百姓和人才。
“难道，我李唐真的要输了吗？”李世民喃喃自语，眼中第一次露出了迷茫。他想起自己年少时的雄心壮志，想起起兵时“救万民于水火”的誓言，可如今，却只能眼睁睁看着百姓逃离，看着李唐在苛税与失民心的泥潭中越陷越深。
而此时的辽国王城，耶律现正看着各地送来的民心上报——河北、云州、延州的百姓满意度高达九成，中原北迁的百姓还在不断增加，工坊里的工匠数量突破了五万，农业和工业的发展势头越来越好。他知道，李唐的困境，正是辽国的机会。用不了多久，当辽国的实力足以碾压中原时，便是他挥师南下，一统天下的时刻。
（未完待续）