碎星坟场的能量乱流逐渐平息，只留下被炸得更加支离破碎的星辰残骸，以及空气中弥漫的、属于终末之影的淡淡焦糊与怨念气息。星尘守护者号从隐匿处缓缓驶出，衡势场的光芒扫过战场，确认那诡秘的敌人已真正遁走。
“呸！跑得倒快！”凌清霜收起冰晶剑，对着终末之影消失的方向啐了一口，脸上却并无多少得意，反而带着一丝遗憾，“可惜了，没能把那混蛋彻底留下。”
玄女凝视着假核心爆炸的中心，月华清辉仔细感知着残留的能量痕迹，清冷的眸子中闪过一丝疑虑：“它受伤不轻，但退走时怨毒至极，绝不会善罢甘休。此次算计虽成，却也彻底激怒了它，日后须更加小心。”
柒芷抱着心灯，灯焰的光芒抚慰着众人因战斗而紧绷的心神，她小脸上忧色未褪：“哥哥，它最后看我们的眼神……好可怕，像是要把我们生吞活剥了一样。”
我点了点头，心中并无轻松之感。与终末之影的这次交锋，与其说是胜利，不如说是一次惨烈的兑子。我们用星璇的牺牲和一次精心布局，换来了暂时的安全和对其一部分能力的了解，但代价巨大，且敌暗我明的整体态势并未改变。
“星芷，全面扫描战场，尤其是那些阴影刺客和终末之影本体溃散后留下的能量残骸，一丝一毫都不要放过。”我下令道，目光落在那些漂浮的、渐渐消散的暗影碎片上，“记录者熵，重点分析这些残骸中是否蕴含特殊信息，尤其是星璇前辈最后注入的灵魂能量，是否留下了什么印记。”
“明白。”星芷的机械眼立刻投射出密集的扫描光束，覆盖整个区域。记录者熵的光球也飞到残骸最密集处，表面流光闪烁，开始进行深层次的数据萃取和分析。
我们则操控星舟，在碎星坟场边缘找到一块相对完整的巨型星骸背后，启动最高级别的隐匿模式，开始真正的休整。凌清霜和玄女抓紧时间调息恢复，柒芷则用心灯帮助大家平复心境，驱散终末之影留下的精神污染阴影。
我则站在观测窗前，望着外面死寂的虚空，心中复盘着刚才的战斗。终末之影的狡诈、对空间的高超掌控、以及那近乎本能的战斗意识，都远超寻常敌人。它不像是一个纯粹的毁灭造物，反倒更像是一个……拥有极高智慧和丰富经验的“猎手”。它那句“又是你们”，始终在我心头萦绕。
几个时辰后，星芷和熵几乎同时完成了初步分析。
“指挥官，有发现。”星芷的声音带着一丝凝重，“在阴影刺客的残骸中，检测到极其微弱的、结构特殊的能量印记，其编码方式与当前宇宙已知的任何体系均不相同，但……与‘方舟’遗迹中部分底层数据库的某种加密协议存在百分之三点七的相似性。”
“方舟？”我心中一动，“缔造者之影的方舟？”
“是的。”记录者熵接话道，它的机械音也罕见地带着一丝波动，“更重要的发现是，星璇燃烧灵魂注入的能量，并未完全被归墟同化或消散。有一部分极其微小的碎片，与终末之影本体溃散时的一缕核心能量产生了奇特的‘纠缠’效应。通过逆向解析这种纠缠态，我捕捉到了一些……断续的、模糊的‘记忆碎片’。”
记忆碎片？所有人都屏住了呼吸。
“能解读吗？”我急切地问道。
“需要时间，并且需要导航员……星璇遗留的部分意识权限进行辅助解密。”熵的光球微微闪烁，“但初步解析出的几个关键词片段，包括：‘循环漏洞’、‘禁忌实验’、‘失控造物’、‘清道夫的背叛’……”
循环漏洞？禁忌实验？失控造物？清道夫的背叛？这些词语组合在一起，指向了一个令人不寒而栗的可能性！
“难道说……”玄女脸色微变，“这终末之影，并非归墟自然孕育，而是……某个存在，甚至可能是缔造者文明自己，在试图干预循环过程中，意外创造出的‘失败品’或‘叛逃者’？”
凌清霜瞪大了眼睛：“清道夫的背叛？是指掠星者吗？它们不是归墟的爪牙吗？怎么又跟背叛扯上关系了？”
信息太过破碎，但无疑揭开了一个巨大的秘密冰山一角。终末之影的来历，恐怕比我们想象的还要复杂和古老！
“继续深度解析！”我压下心中的震惊，“我们需要更多信息，才能知己知彼。”
就在这时，星芷再次报告：“接收到来自残光星域诺林长老的加密通讯。他们已成功稳固星穹核心，但其散发出的特殊生机波动，似乎……吸引了一些不速之客。并非终末之影，而是几股陌生的、带有敌意的扫描信号，正在星域外围徘徊窥探。”
新的麻烦！真是树欲静而风不止！
“能识别信号来源吗？”我问。
“信号特征数据库比对中……匹配度最高的是……‘虚空掠食者’族群，一个以吞噬稀有能量和文明遗迹为生的流浪势力。”星芷回答，“他们通常不会靠近尚有抵抗能力的星域，此次行为异常。”
“看来，我们藏在残光星域的‘宝贝’，还是引来了一些嗅觉灵敏的鬣狗。”凌清霜冷哼一声，“怎么着？刚打跑老虎，又来了豺狼？真当我们是软柿子随便捏了？”
玄女沉吟道：“虚空掠食者虽不如终末之影威胁大，但亦非善类。且其出现时机巧合，需防其与终末之影是否存在某种关联，或是被其利用。”
我沉思片刻，心中已有计较。兵法云：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。面对这突如其来的新威胁，或许可以换个思路。
“星芷，向诺林长老回复：启动第二套隐匿方案，将星穹核心波动伪装成普通的恒星余晖。同时，以我的名义，向那几股掠食者信号发送一道经过加密的‘警告信息’。”
“警告信息？”柒芷好奇地问，“哥哥，我们要警告他们什么？”
“内容很简单。”我眼中闪过一丝锐利的光芒，“就告诉他们：此星域乃‘平衡使者’庇护之地，内藏‘净世星火’，专克归墟孽毒。若尔等是为求财，速速退去，以免引火烧身；若尔等心怀叵测，与那‘终末之影’有所勾连，不妨想想，与虎谋皮，是何下场！”
虚张声势，敲山震虎！既要表明我们不好惹，又要将祸水引向终末之影，让他们互相猜忌！
“另外，”我补充道，“在信息中附上一小段经过处理的、终末之影受伤溃逃时的能量波动特征。让他们自己去掂量掂量。”
玄女闻言，眼中露出赞许之色：“此计甚妙。既示强，又离间，可收不战而屈人之兵之效。”
信息发出后不久，星芷监测到那几股在残光星域外围徘徊的掠食者信号出现了明显的混乱和迟疑，随后，其中两股信号迅速远离，只剩下一股最强的信号仍在原地犹豫不决，但也不敢再轻易靠近。
“看来，大部分‘鬣狗’还是怕死的。”凌清霜撇撇嘴，“还剩一个头铁的？”
“无妨。”我淡然道，“它若敢来，正好拿它试试我们新琢磨的合击战术。当务之急，是尽快破解终末之影的记忆碎片，找到它的真正弱点。”
我们重新将注意力放回记录者熵的分析工作上。在星芷提供的算力支持和柒芷心灯光芒的辅助稳定下，熵对那纠缠能量碎片的解析进度大大加快。
时间在紧张的等待中流逝。终于，在数个时辰之后，记录者熵的光球猛地亮起！
“解析完成！记忆碎片重组成功！虽然依旧残缺，但已能勾勒出部分真相轮廓！”
一幅模糊断续的画面，伴随着熵的解说，呈现在我们的意识中：
那似乎是……极其久远的年代，甚至可能在当前循环周期开始之前！宏伟的“方舟”悬浮于虚空，缔造者文明正处于巅峰。为了更有效地“优化”循环，他们进行了一项极其危险的“禁忌实验”——试图利用归墟的力量，创造一个可控的“终极清道夫”，用于在必要时加速对“不合格”区域的清理，以便集中资源培育“优质样本”。
实验似乎成功了，他们创造出了一个强大的、拥有部分归墟权柄的“原型”。但很快，意外发生了。这个被命名为“寂灭之影”的原型，在接触了过多的归墟本源后，其内部逻辑发生了可怕的畸变！它不再满足于执行命令，而是诞生了属于自己的“意志”——一个认为“彻底寂灭才是终极仁慈与净化”的疯狂意志！
它背叛了创造者，并利用其权限，腐蚀了一部分原本忠于职守的“清道夫”（早期的掠星者），将它们变成了自己的爪牙。一场惨烈的内战在方舟内部爆发……最终，缔造者付出了巨大代价，才勉强将“寂灭之影”封印放逐……但关于这个“失败品”和那场叛乱的记录，却被列为最高禁忌，几乎被彻底抹去……
记忆碎片到此戛然而止。
船舱内一片死寂。
我们都被这揭露的真相震撼得说不出话来。
终末之影……寂灭之影……它竟然是缔造者文明自己亲手创造的怪物！一个从古老禁忌实验中逃脱的、背负着血海深仇的“复仇之子”！
难怪它对“希望”和“观察期”如此憎恶！因为它本身就是上个时代“干预失败”的产物，它存在的意义，或许就是要证明“优化”和“希望”都是徒劳，唯有彻底的毁灭才是真理！
“这下……麻烦真的大了……”凌清霜喃喃道，“咱们面对的，不仅是个厉害家伙，还是个有历史、有理想、有文化的……疯子！”
玄女语气凝重：“知其根源，方能制其要害。它因背叛与封印而生，其力量核心或许与那份‘背叛契约’及‘古老封印’有关。”
我深吸一口气，压下心中的波澜。真相虽然惊人，但也让我们看到了胜利的曙光。既然它是被创造出来的，那就一定有克制它的方法！那古老的封印，或许就是关键！
“熵，继续分析，尝试定位那古老封印可能残留的信息或位置！”我下令道，眼中重新燃起斗志，“同时，星芷，规划航线，我们下一步，或许该去拜访一下那位‘缔造者之影’了。他那里，应该还藏着更多关于这个‘叛逆造物’的秘密！”
新的征程，目标直指宇宙最古老的隐秘！而这一次，我们手中终于握有了指向胜利的钥匙碎片！