“嗯？”赵镇岳顺着他的眼神看去，忽然嗤笑：“后生仔眼神倒毒，这可是税务官家的。”
艾琳的蓝眼睛忽地扫过人群，陈九慌忙垂首，礼服立领擦得喉结生疼。他盯着侍者银托盘里晃动的酒杯，隔着金黄色的酒液看着白人青年递去的惊艳眼神。
“莫不是中意这女人？”赵镇岳看他沉默，突然发问。
陈九露出个苦笑：“说笑了，不过旧识。”话音未落，税务官的目光如鹰隼般掠来，眼珠在他礼服上打了个转，嘴角扯出个冷笑。
理查德·科尔曼将女儿艾琳引至廊柱旁，压低嗓音道：“今日带你赴宴，不是为了闲游。那位穿墨绿丝绒礼服的——”他眼睛微抬，示意大厅对面，“那个就是威廉·阿尔沃德的大儿子，小卡尔·阿尔沃德。”
艾琳指尖轻颤，父亲的声音听着十分沉闷：“马上就要选举，他父亲若当选市长，码头扩建令便顺利签发，到时候权势会更盛。咱们在家已经商量好了，先接触接触，最好让他痴恋上你，等到年底选举尘埃落定……”话未尽，税务官盯着心不在焉的女儿，掰过她的脸直视自己，企图让她明白自己的苦心。
“我知道。”艾琳垂眸盯着胸前的玫瑰布花，轻声回答。
她清楚自己的命运，只是有些心烦，自从上次从捕鲸厂回来，管家通报给了父亲捕鲸厂陈九他们砍杀爱尔兰黑帮的事，父亲严令禁止她出门，最近只能偶尔去一下教会，在筹备书写的毕业论文《太平洋沿岸华人移民概论》都没有进展。
“他儿子刚进海军警卫队不久，跟你年龄正合适。记得多笑笑，男人都挡不住这个！”
艾琳根本没仔细听父亲说话，敷衍地挤出了个笑容，忽见西侧角落里人影一晃，艾琳心头猛跳——那瘦削肩胛的轮廓，分明是月前在库房教她广东民谣的渔民头领！待要细看，侍者恰好托着酒杯从身前经过，恭敬地问她需不需要。再抬眼时，唯见赵镇岳的檀木拐杖没入人群。
“别走神。”理查德扫过一眼角落扎堆的华商，将雪茄灰弹进手里喝完的酒杯，“还有，我早都告诉你捕鲸厂那帮暴徒的底细，你还拦着不让我解除那份担保协议…..”他喉间发出警告，“不要再跟那帮黄皮猴子打交道，否则你一步都别想出门！”
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一众人正热闹的社交时，市长乔治·哈斯廷斯扶着扶手缓步下楼，夫人紧随其后，裙子也华丽非常，孔雀蓝裙子上绣着鸢尾花。
“亲爱的约瑟夫！好久不见了……”市长先与银行家碰杯，又朝警长颔首示意，挑拣着重要的客人问候过一圈，待转向华人商团时，他嘴角弧度分毫未变。
他先是与刚刚赵镇岳介绍过的豪商碰杯，接着私下里不知道说什么，倒是宾主尽欢。
赵镇岳轻轻咳嗽一声，陈九立时会意，将礼服的立领又往上提了半寸。老坐馆的声音飘来：“瞧见市长夫人胸前的翡翠胸针了？去年中华总会送的礼。”言罢嗤笑一声，“洋婆子一开始还以为是玻璃珠子。”
市长聊完，已踱至跟前，简单的粤语夹着英文单词蹦出：“周先生，茶叶生意愈发兴旺了。”他笑着打完招呼，灰蓝眼珠忽转向陈九，“这位年轻朋友瞧着面生？”
“犬侄陈兆荣，做些咸鱼干货的小营生。”赵镇岳不通英文，由着旁边的茶商翻译，“小孩子眼皮子浅，带他见见世面。”
市长突然抚掌微笑，叽里呱啦说了几句。
走后，茶商才笑着翻译，说他刚刚感慨新移民越来越多，祝他们生意越来越好。
陈九一时间也不知道真情还是假意，勉强扯着嘴角笑了笑，看过街上、码头上华工苦力的样子，看过周福那间裁缝铺的拥挤场面，他很难对这句话有什么好的反应。
待市长夫妇转向一边，赵镇岳的拐杖尖已点上陈九靴跟。“瞧见楼梯下穿猎装的大胡子？”
“那是爱尔兰裔的议员布莱恩特。”陈九循声望去，正撞见那中年男人笑着举起威士忌酒瓶。
“再瞧东侧戴镜片的。”龙头杖转向另一侧，那便是一个文质彬彬的中年人，旁边站着个梳油头的英武青年，“另一个德国的议员威廉·阿尔沃德，旁边是他的儿子小卡尔，看着文气，一家子都是当兵的。”
赵镇岳一一介绍完，“眼下商帮和我致公堂都押宝在威廉身上，花了不少钱…..”
陈九正待细问，忽见威廉·阿尔沃德本尊端着香槟踱来。这德裔政客身形偏瘦，却很硬朗，普鲁士蓝双排扣礼服绷在胸前。
“赵先生。”威廉的英语带着卷舌音，靠着茶行的周老板翻译，简短说了几句，笑着离开了。
陈九冷眼旁观着一切，对比之下，自己往日里依靠的血勇和那点微不足道的小聪明毫无用处，他只能僵硬在原地，收敛往日冰冷的眼神，严肃的表情，努力让自己的脸庞变得柔和，做出一副人畜无害的样子。像是误入狼群的小白兔，只能一遍一遍抚摸胸口微微的凹凸。
真的要这样，才能争取到洋人的“政zhi庇护”吗，真的很累....
那偶尔投过来的白人贵妇的眼神，隐藏很深的惊讶与鄙夷被他敏感的内心察觉，却只能恍若未知。
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银色烛台次第燃亮时，宴会厅灯火闪烁，外面的天色已经渐暗。中央十二张木雕花椅铺着红天鹅绒垫，专为市长与大亨们设座；两侧橡木长桌对称排列，银餐具映着近百张肤色各异的面孔，人人脸上都挂着笑容。
晚宴要开始了。
艾琳拉起裙子优雅地坐下，瞳孔忽地凝在对面的长桌尽头。那穿黑色礼服的瘦削身影正在斟酒，水晶杯映得他侧脸如刀削斧凿——分明是陈九！
原来真的是他！
他是怎么来这里的？