沈万金方去，凌云尚未及坐下喘口气，一阵香风便又飘至身侧。
他转首一看，只见一位身量娇小、体态玲珑的女子，正端酒杯，笑吟吟望着他。此女约莫十七八岁年纪，梳着时下流行的堕马髻，斜插一支碧玉簪，身着鹅黄轻纱襦裙，眉眼含春，顾盼生辉，自带一股风流袅娜之态。凌云识得她，乃是本县另一家颇有名气的北里“凝翠阁”的红牌姑娘，艺名唤作“红绡”，以舞姿曼妙、善解人意着称。
“凌勾当~”红绡声线软糯，带着恰到好处的娇嗔，“方才见沈大官人与您相谈甚欢，奴家都不敢近前打扰呢~如今可算得空，容奴家敬您一盏？恭贺高升之喜~”
她说着，纤纤玉手端起酒杯，眼波流转，媚意横生。
凌云心下暗叹，真是人红是非多，此海塘提举局的差事刚到手，各路牛鬼蛇神便都凑上来了。他面上却不得不维持礼节，举杯笑道：“红绡姑娘太客气了。凌某愧不敢当。”
两人对饮一盏。红绡放下酒杯，又凑近半步，吐气如兰，低声道：“凌勾当如今执掌海塘提举局，事务繁忙，想必甚是辛劳。奴家阁中新来了几位江南厨子，手艺精巧，尤擅调理药膳，最是滋补。凌勾当若有闲暇，不妨来坐坐，让奴家略尽地主之谊，也好为您解解乏~”
此已是今夜第二个向他发出私下邀约之人了，且意图更直白露骨。
凌云心下警铃微作，面上却不动声色，只含糊应道：“姑娘美意，凌某心领了。只是近来公务缠身，恐难抽空。日后若有闲暇，定当拜访。”
红绡见他推脱，也不纠缠，只妩媚一笑：“那奴家便静候凌勾当佳音了~”言罢，施了一礼，翩然离去，留下淡淡馨香。
凌云看着她离去背影，揉了揉眉心。此官场应酬，真是比剿匪查案犹累心。
正当他暗自腹诽之际，忽闻主位之上，陈尚书放下酒杯，缓缓开言，声虽不高，却瞬让整个喧闹的宴厅静下。
“王明府。”陈尚书目光扫过身旁的王知远。
“下官在。”王知远忙躬身应道。
“本官此次归乡，见故里山水依旧，颇感亲切。”陈尚书语气平淡，却带不容置疑之意，“尤是城西鹰嘴崖一带，礁石奇峻，海涛澎湃，视野开阔，气象不凡。本官有意，于此处择一风水佳地，兴建一所别业，以供家母静养，亦作本官日后致仕归隐、颐养天年之所。此事，尚需王明府多多费心，协助勘定地界，办理一应契据。”
此言一出，满场皆静！
王知远面上笑容瞬僵！赵师爷抚须的手也停了下来。县丞、主簿等人更是面面相觑，目中皆露惊愕之色！
鹰嘴崖？！那不正是刚选定、即将大规模开采石料的海塘工程核心取材地么？！陈尚书竟要在彼处修建别业？！此…此岂非要与海塘提举局抢地盘？！且，于彼等险峻临海处修建别业，工程浩大，耗费巨万，且显会影响海塘的取石并运输！
此…此简直是给正欲大干一场的海塘提举局出了个天大的难题！
王知远额角瞬渗细密汗珠。他张了张嘴，似欲言何，然见陈尚书那平静却带无形压力的目光，所有推脱婉拒的话皆堵于喉中。
他艰难咽口唾沫，硬着头皮，挤出一个比哭难看的笑，躬身道：“…老大人…老大人雅致！鹰嘴崖风景雄奇，确是怡情养性之宝地！能得老大人青眼，乃宁海之福！下官…下官定当竭尽全力，协助老大人办理妥当！”
“嗯。”陈尚书满意颔首，仿只说了一件微不足道小事，举杯示意，“有劳王明府了。”
“不敢！不敢！”王知远忙举杯相陪，一饮而尽，酒入愁肠，滋味难言。
席间众人神色各异，然无人敢出声质疑。一时间，气氛有些凝滞。
陈尚书似也察气氛有些冷场，他放下酒杯，轻笑一声，试缓和气氛：“今日故里盛宴，佳肴美酒，更有诸位乡贤作陪，本官心甚悦之。值此良辰，岂可无诗？本官不才，愿抛砖引玉，吟诵几句，以助酒兴如何？”
众人闻此，如蒙大赦，纷纷叫好附和。
陈尚书略一沉吟，便以归家省亲为题，吟了一首七律。
归来妻孥笑相迎，稚子绕膝唤爷声。
旧仆犹记儿时貌，邻里争问客何行。
杯盘草草酒亦好，灯火荧荧雨复晴。
却愁明日又分手，满山风叶马蹄轻。
此诗精准捕捉了游子归家后自狂喜、温馨至惆怅的完整情愫变化，极是真实。
“好诗！”
“老大人高才！”
“字字珠玑，晚辈受教！”
众人立纷纷击节赞叹，马屁如潮。
陈尚书捻须微笑，目光扫视全场：“诸位不必过谦。今日在座皆我宁海才俊，不妨都来吟和一首，以为雅趣？”
知县、县丞、主簿及几位有功名的乡绅忙推让一番，然后各自绞尽脑汁，吟诵了或平庸或勉强达意的和诗。陈尚书皆微笑颔首，不置可否。
轮到赵师爷时，他吟了一首：
归程踏月扣柴门，烛下犹呼小字温。
阿母添薪炊黍急，长兄沽酒唤邻喧。
粗瓷盛满三更话，旧榻重温昔日痕。
最怕鸡鸣催晓色，车尘又送别离村。
措辞老辣，显功底深厚，赢得了陈尚书一声“赵先生大才”的称赞。
最后，几乎所有人的目光，皆有意无意落于凌云身上。他前番两首词名动州县，此刻岂能无诗？
陈尚书也看向他，目中带一丝探究并期待：“凌勾当？闻你诗才敏捷，前番‘明月几时有’、‘寒蝉凄切’二词，连周大人都赞不绝口。今日良辰，何不也赋诗一首，以飨诸位？”
凌云心下叫苦。又是命题作文！他脑中库存虽丰，然要应景、合身份、还得让此位大佬满意，着实需费思量。
他深纳一气，起身拱手：“老大人谬赞，卑职惶恐。既然老大人有命，卑职便斗胆献丑，贻笑大方了。”
他略一思索，吟了一首：
半日风尘抵旧家，推篱先报手栽瓜。
荆妻暗揸灶前泪，稚子扑帘呼阿爸。
俚语盈樽评岁事，昏灯扶影说桑麻。
明朝恐作江湖别，独对空庭数落花。
此诗一出，满座皆惊！
就连陈尚书，目中亦爆出惊喜光芒，抚掌赞叹：“好！好诗！对仗工稳，气象雍容，更难得是情真意切！凌勾当果然名不虚传！当浮一大白！”说着，竟主动举杯，向凌云示意。
此乃莫大荣宠！席间众人看向凌云的目光，顿充满羡慕、嫉妒…并更复杂的情绪。
凌云受宠若惊，忙躬身，双手举杯过头：“卑职不敢！老大人厚爱，卑职铭感五内！”言罢，一饮而尽。
众人也纷纷跟举杯，口中自然是各样夸赞之词。
“凌勾当年少有为，文武双全，实乃我县栋梁！”
“是啊！前番那两首词亦是旷世佳作，令人叹服！”
“闻户部周大人都对凌勾当青睐有加呢！”
在一片赞扬声中，却有一个略显尖细阴冷的声线，不合时宜响起，带几分阴阳怪气：
“呵呵…凌勾当诗词，确是…别具一格。前番那‘明月几时有’，超逸旷达，确非凡品。至于那‘寒蝉凄切’嘛…辞藻凄婉，儿女情长，于酒宴欢场助兴，或可一观。然则…若论气格境界，比之老大人方才此首雍容华贵、尽显台阁风范的佳作嘛…呵呵，终究是…略显…嗯，略显格局狭小，意境…单薄了些。用以酬和老大人的诗，怕是…有些…看低老大人了罢？”
此话看似评诗，实则极恶毒！不仅贬低了凌云那首成名词作，更暗指他用“低格调”的诗来应和陈尚书，是对上官的轻视并大不敬！
宴席气氛瞬凝！
众人目光唰一下，皆聚焦在发言者身上——那是一位于角落、面色略显苍白、眼神阴鸷的老年文士。
凌云眉头一蹙，此人他并不相识。
恰在此时，方才来敬酒的红绡姑娘不知何时又悄然而至，凑近凌云耳边，用极低的声线快语道：“凌勾当小心，此人是郑秀才的父亲，郑举人。他家与您…似有些旧怨…”
郑秀才？旧怨？
凌云脑中电光石火般一闪！是了！前番那个状告他“污蔑其妻清白”的秀才郑安！原是他爹！
此就难怪了！儿子告状未成，老子此是找准时机，于更高级场合跳出来公报私仇。