陨星山的烽烟彻底熄灭后第十日，联军主力拔营启程，班师回朝。队伍绵延数里，旌旗招展，虽经苦战减员，但得胜之师的气势依旧昂扬。缴获的物资、押解的俘虏，以及阵亡将士的骨灰坛，构成了这支队伍复杂而沉重的行进序列。
陈强骑在战马上，位于中军靠前的位置。他左肩的伤势已无大碍，只是动作间仍有隐约的僵硬。他的目光扫过行进中的队伍，时而落在那些空载的战马或装满骨灰坛的车辆上，神情平静，看不出太多凯旋的喜悦。怀中的那份密信和几样关键证物，像一块灼热的炭，时刻提醒他此行的终点，并非荣典，而是另一片看不见硝烟的战场。
队伍沿着来时的官道南下。消息传得很快，途经的城镇村庄，常有百姓扶老携幼聚集在道路两旁，箪食壶浆，以迎王师。欢呼声、赞叹声不绝于耳，不少孩童追逐着队伍，好奇地打量那些缴获的奇异兵器和垂头丧气的俘虏。地方官员也纷纷在辖境边界迎候，送上劳军的物资，言语间满是恭维与打探。
陈强应对着这些场面，保持着必要的礼节，但内心并无波澜。他注意到，在一些看似热情的迎接中，某些官员的眼神深处藏着审视与计算。他甚至隐约感觉到几道来自远处或人群中的隐蔽视线，带着冰冷的意味。李贽显然也察觉到了异常，下令亲兵卫队加强戒备，尤其是夜间扎营时，明哨暗卡布置得极为严密。
行程并非一帆风顺。在穿过一片地势险要的峡谷时，前军斥候发现了可疑的踪迹，像是有人近期在此频繁活动。李贽当即命令队伍加速通过，并派出一支精骑搜索两侧山岭，虽未发现伏兵，但找到了几处临时宿营的痕迹和丢弃的干粮包，来源不明。
越靠近京城，气氛似乎越发微妙。沿途驿站的传言也开始多了起来，有的说朝廷对陨星大捷极为重视，准备重赏有功将士；也有的私下议论，说朝中对于如何处置冥罗教牵扯出的内部问题争论激烈，暗流涌动。
这一日，京城那巍峨的轮廓终于出现在地平线上。夕阳的余晖给巨大的城墙镀上一层金色，熟悉的繁华气息随风飘来。队伍中爆发出阵阵欢呼，许多士兵激动地加快了脚步。
陈强勒住马缰，望着那座既熟悉又陌生的雄城。上一次离开时，他还是个籍籍无名的镖局学徒，为生存而挣扎。如今归来，他已是名动天下的功臣，怀中却揣着足以掀起惊涛骇浪的秘密。他知道，跨过这道城门，真正的考验才刚刚开始。他轻轻拍了拍马颈，随着人流，向那座巨大的城池缓缓行去。
大军在城外三十里处的驿馆驻扎下来，按制需等候朝廷的正式迎迓旨意。营盘扎下后，喧嚣稍减，一种无形的压力却悄然弥漫。陈强站在驻地边缘的一处矮坡上，远眺着夕阳下京城巨兽般的轮廓。上一次见此景象，他还是个挣扎求存的乞丐，如今却以功臣之身归来，心境早已迥然。
几名书吏模样的人捧着文书，在李贽的大帐外安静等候，神色恭谨，眼神却锐利。更远处，几辆装饰朴素的马车停在林边，不见主人下车，也无人靠近打扰，只是静静停在那里。陈强能感觉到一些若有若无的视线落在自己身上，带着审视与衡量。
他没有在营中多待，向李贽禀报后，只带了两名亲随，牵马走向不远处的一个小镇。镇子因官道而兴，比记忆中繁华了许多，新起了不少酒肆客栈。他走进一家常氏开设的茶铺，要了壶最普通的粗茶，坐在临窗的位置。掌柜是个眼生的中年人，递茶时手腕露出一角青纹，递茶的动作过于稳当，不似寻常商贩。
窗外街道上，人来人往。几个穿着体面的路人看似随意闲逛，目光却不时扫过军营方向。一个货郎在对面街角摆摊，吆喝声洪亮，却鲜少招揽真正靠近的顾客，眼神时不时掠过茶铺门口。两名看似喝醉的军汉勾肩搭背地从街面晃过，嗓音粗豪，但步履沉稳，目光清明。
陈强慢慢喝着茶，手指无意识地在粗糙的桌面上划过。这京畿之地，看似平静，实则暗流涌动。他凯旋的消息早已传回，各方势力必然都已闻风而动。拉拢、试探、忌惮，甚至杀机，可能就隐藏在这些看似寻常的面孔之下。
一名亲随低声提醒：“大人，那边摊子上的几个人，盯了我们有一会儿了。”
陈强“嗯”了一声，并未转头。他放下茶钱，起身道：“回去吧。”
返回营地的路上，经过一片小树林时，林深处传来一声极轻微的弓弦震动声。陈强脚步未停，仿佛浑然未觉，但身侧一名亲随的手已按上了刀柄。那声响之后再无动静。
入夜，李贽将陈强唤至帐中，屏退左右。案上摊着一张京城简图，上面用朱笔标了几个点。
“明日入城，依制而行即可。”李贽指尖点着图上皇城的位置，语气平淡，“但有些地方，非诏不得入。”他的手指移向图中几处豪门宅邸聚集的区域，意有所指。
“末将明白。”陈强应道。
李贽看他一眼，又道：“今日午后，兵部、户部，甚至宗人府，都派人送来帖子，说是为你接风。我都替你拦下了。”他顿了顿，“京城不比边关，一步踏错，便是万丈深渊。你如今是众矢之的，慎言，慎行。”
“谢大将军回护。”陈强拱手。李贽此举，既是保护，也是提醒他此刻处境的微妙。
回到自己帐中，陈强解下佩刀，指腹拂过冰凉的刀鞘。京城就在眼前，繁华之下，是比陨星山更加错综复杂的迷局。他触摸怀中那几份密信硬硬的边缘，感受着那份沉甸甸的重量。明日踏入那座雄城，真正的风雨，或许才刚刚开始。