隰朋雷厉风行，将管仲“重税反制”之策迅速推行。临淄市舶司旋即张贴告示，宣布对出口至鲁国的纻布课以惊人的“攘夷特别税”，税率高达货值的七成。消息传出，齐鲁边境一片哗然。
正疯狂扫货的鲁国商贾顿时傻眼，计算成本后，发现利润空间被这突如其来的重税挤压殆尽，甚至可能血本无归。收购狂潮戛然而止。鲁廷接到齐国“出于抗楚大业，不得已而为之”的照会，虽怒火中烧，却一时语塞。若抗议，则无异于承认自己与楚国勾结损害盟友利益；若默认，则巨额利润化为泡影。楚成王和令尹子文得知此计被如此轻易化解，且平白损耗了大量预先支付给鲁商的资金，亦是懊恼不已，徒呼奈何。
这场经济上的暗战，以齐国的再次险胜暂告段落。隰朋将征收来的重税，一部分用于补贴国内织纻农户，稳定生产，另一部分则果然如管仲所料，反向采购鲁国的精美丝帛，稍作安抚。齐国的经济命脉，又一次被病榻上的管仲稳住。
然而，人力终有穷尽时。
这场耗费心神的谋算，仿佛燃尽了管仲生命中最后的一点灯油。自隰朋离去后，他的病情急转直下，多数时间陷入昏睡，清醒的时刻越来越短，气息亦如游丝。
桓公几乎是日日守在相府偏殿，面容憔悴，眼窝深陷。往日的霸主威严，在可能永失股肱的恐惧面前，消散无踪，只剩下一个惶恐的老人。御医们束手无策，只能跪地请罪。
这日，管仲忽然精神稍振，眼神恢复了片刻清明。他自知大限已至，请求桓公、鲍叔牙、隰朋、太子昭及几位核心重臣至榻前。
室内烛光摇曳，映照着众人沉重悲痛的面容。管仲目光缓缓扫过众人，最后落在桓公身上。
“君上……”他的声音微弱，却异常清晰，“臣……恐不能再……侍奉君前了……”
桓公紧紧握住他枯瘦的手，泪如雨下：“仲父！仲父勿言此不祥之语！齐国需要仲父，寡人需要仲父！”
管仲微微摇头，露出一丝淡然的笑意：“臣……得遇明主……纵横一世……此生无憾……然……死生有命……强求无益……臣死后……望君上……亲贤臣……远小人……慎终如始……则霸业……可延……”
他喘息片刻，目光变得无比锐利，凝聚起最后的精力：“臣有……最后数言……君上……务必谨记……”
“其一，楚乃大患，然其势已成，不可急于求灭，当巩固中原，以待天时。慎战……而非怯战……” “其二，周室虽微，名器犹存，尊王之旗，不可弃也。乃聚诸侯之纲……” “其三，”他目光艰难地转向太子昭，又看向桓公，“社稷之本，在嗣君安宁。君上……万不可……废长立幼……再生变乱……公子诸人……当善加安抚……赐以厚禄……而非……重权……”
此言直指长卫姬、公子无亏一党，更是对桓公未来可能因耳根软而动摇的最终告诫。桓公泣不成声，连连点头。
最后，他看向鲍叔牙与隰朋：“鲍兄……隰朋……国事……拜托了……辅佐君上……太子……如……辅我……”
鲍叔牙老泪纵横，重重顿首：“夷吾放心！鲍叔牙在一日，必竭尽肱骨之力，不负所托！”隰朋亦含泪叩首：“朋必鞠躬尽瘁，死而后已！”
管仲的目光最后变得有些涣散，他望着虚空，仿佛看到了自己一手辅佐桓公建立的赫赫霸业，那九合诸侯、一匡天下的荣光。他嘴唇微动，发出几乎听不见的呢喃：“臣……恐……天下……诸侯……自此……轻齐矣……”
言毕，溘然长逝。
时值黄昏，窗外忽起大风，吹得窗棂呜咽作响，仿佛天地同悲。齐桓公霸业的最重要奠基者、春秋时代的第一位伟大改革家与战略家，就此与世长辞。
管仲的死讯传出，临淄城瞬间被巨大的悲恸笼罩。士农工商，无论是否曾得益其政，皆深感一国支柱崩塌的惶惑与哀伤。市肆为之停业，巷陌闻哭泣之声。无人组织，无数百姓自发聚集于相府之外，匍匐于地，痛哭流涕，祭奠这位带给齐国数十年强盛与安宁的贤相。
桓公悲恸欲绝，下令举国服丧，以诸侯之最高规格厚葬管仲，并亲自为其选定谥号“敬仲”，以示无比的尊崇与怀念。
消息迅速传遍列国，天下震动。
诸侯反应各异。与齐交好的邢、卫等国君主，皆感叹唏嘘，遣使吊唁。宋襄公听闻，在朝堂上默然良久，既感伤失去一位值得敬重的对手，内心深处却又隐隐觉得，齐霸既衰，宋国领袖中原的机会或许来临。郑文公等摇摆之国，则开始暗自盘算未来格局。
而楚国章华台上，楚成王与令尹子文对饮。成王叹道：“管仲真乃不世出之奇才，惜哉！自此，中原再无管仲矣！”话虽如此，其语气中却难掩一丝轻松与野心。子文亦道：“管仲死，齐霸衰微已现端倪。然其遗策犹在，鲍叔牙、隰朋亦非庸才，我国当暂缓锋芒，静观其变，待齐国内乱自起，再图北进。”
管仲的葬礼极其隆重，桓公亲自扶灵，送葬队伍绵延十数里。然而，在这极尽哀荣的背后，权力的真空已然出现。
鲍叔牙恪守承诺，与隰朋同心协力，一个主内镇抚朝堂宫禁，一个主外应对诸侯军事，勉强维持着大局的稳定。太子昭更加谦恭勤勉，学习理政。
但蛰伏的势力从未停止活动。长卫姬宫中的沉寂被打破，开始又有内侍悄然出入。公子无亏府邸，再度成为失意政客、野心家聚集的暗室。竖貂、易牙等人，眼见桓公因悲痛而更加疏于朝政，且年老体衰，心思愈发活络。他们不敢明着对抗鲍叔牙，却开始利用接近桓公的机会，或谗言鲍叔牙、隰朋专权，或夸大南方战事的困难，或 subtly 提醒桓公其他公子的“孝行”，试图潜移默化地影响桓公，动摇太子之位。
桓公沉浸在悲痛中，对鲍叔牙、隰朋虽仍信任，但精力不济，判断力大不如前，有时竟觉得竖貂、易牙这些“近侍”的体贴言语，比起鲍叔牙那些逆耳忠言，更令人舒心。
表面的平静下，暗流愈发汹涌。管仲这定海神针一旦消失，曾被霸业辉煌所压制的一切矛盾——君权与卿权、嫡子与庶子、旧贵族与新势力、中原与楚蛮——都开始重新冒头，等待着最终爆发的契机。
齐国，这艘曾经的霸主巨舰，在失去了它的总工程师后，正沿着管仲最后指引的航向，驶入一片未知的、充满暗礁与风暴的水域。鲍叔牙与隰朋能否扛起遗志？桓公能否保持清醒？蛰伏的公子集团何时发难？楚国的鹰瞵鹗视又将如何化为实质性的进攻？
所有的疑问，都凝聚在临淄城上空，预示着一个时代结束后的巨大动荡，即将来临。