宋襄公主力撤离后留下的权力真空，像一块滴着鲜血的肥肉，瞬间吸引了四方秃鹫。临淄城并未迎来预想中的平静，反而陷入一种更令人窒息的、暴风雨前的死寂。宋国留守将军公孙固凭借一万精锐，牢牢控制着宫城与武库，对城防实行宵禁与严查，但其统治的根基，却建立在齐人日益沸腾的怨愤与屈辱之上。
公子潘的府邸，深处曲巷，夜幕下更显幽深。这里已成为一个密谋的中心。烛火摇曳，映照着他因野心而灼热的面庞，以及几位心腹大夫——大多是家族在先前内乱中受损、或自觉在新君治下前途无望的失意者。
“宋人外强中干，公孙固不过一武夫，只知弹压，不懂收心。”一位大夫低声道，“近日征收军粮，已激起三处乡邑抗命，虽被镇压，但民怨已如干柴。”
公子潘指尖轻叩案几，目光锐利：“公孙固不可怕，可怕的是隰朋。此老虽看似顺从，却在暗中织网。国、高两大族态度暧昧，皆因他在其中周旋。若不先除隰朋，我等纵有楚援，亦难撼动临淄。”
“但隰朋深居简出，身边亦有护卫，且宋人对其似有监视，动手恐不易。”
“何必我们动手？”公子潘冷笑一声，眼中闪过一丝阴鸷，“宋人最忌惮者是谁？正是这位德高望重、暗中联络四方的老臣。若让公孙固相信，近日城中暗流、物资短缺、乃至军心不稳，皆系隰朋幕后指使，意欲驱逐宋军，复齐自立……你们说，那位刚愎的宋将会如何？”
密室内众人眼中一亮。借刀杀人，挑动宋人去除掉最大的内部障碍，无疑是上策。
“立刻去办。”公子潘下令，“要让流言精准地传入公孙固耳中，要像真的一样。同时，派人密告隰朋，就说我等获悉宋人疑其图谋不轨，欲加害于他，劝他早做防备，或可联络我等以求自保。”
一石二鸟。既促使宋人对隰朋下手，又试图将隰朋逼入自己的阵营，若不成，则其必死；若成，则可得其声望实力为己所用。
计策定下，几条黑影悄无声息地融入了临淄的夜色。
流言比瘟疫传得更快。不出两日，隰朋已然察觉气氛不对。宋军兵士看他的眼神多了几分审视与冷意，宫中往来官吏也对他避之不及。他一生纵横捭阖，岂能不知此中凶险？
与此同时，他竟收到了公子潘“善意”的警告与拉拢。
书房内，油灯将尽。隰朋独自坐着，面前摊着绢帛，笔悬在半空，却一字未落。他感到了前所未有的孤独与疲惫。管仲、鲍叔牙皆已作古，先桓公霸业已成过眼云烟。如今的他，既要面对外部的强权压迫，又要警惕内部的阴谋颠覆，还要辅佐一位优柔寡断、近乎傀儡的君主。
公子潘的用心，他洞若观火。投靠公子潘？那无异于引狼入室，将齐国彻底推向楚国的附庸，且必然引发新一轮更血腥的内战，齐国社稷真有覆灭之危。向公孙固自辩清白？宋人猜忌已深，岂会相信？反而自取其辱，甚至加速祸患来临。
他长叹一声，最终落笔。不是写给公子潘，也不是写给公孙固，而是写给远在宋国、或许还存有一丝理智的宋襄公，以及一封密函，遣心腹火速送往莒国边境，交予一位他曾施恩、如今手握一部兵权的旧部。
致宋襄公的信中，他陈词恳切，分析利害：指出留守宋军已成本国巨大负担，且深陷齐人怨恨之泥潭，若持续高压，必生大变；强调齐孝公乃宋所立，宋应助其立威自立，而非视其为傀儡，如此方为长久控制齐国之道；最后，他直言公孙固受小人挑唆，对己身已有误解，愿以身家性命担保对宋、对齐孝公之忠诚。
这是一次绝望的谏言，也是一次卑微的自保。他深知宋襄公刚愎，此信多半石沉大海，但他已别无他法。
做完这一切，他仿佛被抽空了所有力气。他知道，风暴就要来了。
公孙固收到了流言，也收到了公子潘派人“无意”中透露的种种“证据”。他本就因驻军期间的种种不顺而烦躁不堪，视齐人的一切抵抗皆为挑衅，此刻将所有怒火都集中到了那位看似恭顺、实则“包藏祸心”的老臣隰朋身上。
“若非此老背后操纵，区区齐人，安敢如此！”公孙固对副将咆哮，“拿下他！严加审讯，必能挖出同党！”
副将稍显迟疑：“将军，隰朋乃齐之重臣，声望极高，无确凿证据而贸然抓捕，恐激起大变……”
“证据？那些抗粮的刁民，那些阳奉阴违的官吏，就是证据！声望？正是这声望才能蛊惑人心！速去！”公孙固已被猜忌和愤怒冲昏头脑。
是夜，一队宋兵粗暴地闯入隰朋府邸。隰朋身着朝服，端坐正堂，似乎早已料到此刻。他没有反抗，只是冷冷地看着带队军官：“我要见公孙将军。”
“将军没空见你！拿下！”
隰朋被捕入狱的消息，像一颗炸雷，瞬间震动了临淄。原本还在观望的国氏、高氏等大族震怒，这不仅是对隰朋个人的迫害，更是对全体齐国贵族的羞辱。齐孝公闻讯惊惶失措，亲往公孙固处求情，却被公孙固以“清查逆党，为国除奸”为由，毫不客气地拒之门外。
宋军的铁腕，彻底撕下了最后一丝温情的面纱。临淄城内，恐惧与愤怒交织，暗流瞬间化为汹涌的波涛。
隰朋下狱，正是公子潘梦寐以求的契机。
他迅速行动，打出“清君侧，诛宋寇，救忠臣”的旗号——虽然他根本无意救隰朋，只希望宋人快点将其处决。他联络好的党羽在城内多处制造骚乱，攻击宋军巡逻队，点燃粮草库。
同时，早已等候在边境之外的楚军，在令尹子文的精确指挥下，以“应公子潘之请，平定宋国暴政，恢复齐国秩序”为名，一支精锐部队快速越过边境，直扑临淄。他们行军迅速，但绝不恋战，目标明确：制造更大的混乱，牵制宋军，并为公子潘撑腰。
公孙固瞬间陷入内外交困。城内叛乱四起，城外出现楚军。他一面下令弹压城内叛乱，一面派兵出城迎击楚军，还得留重兵看守宫城和囚禁中的隰朋，兵力顿时捉襟见肘。
就在临淄再度陷入战火之时，宋襄公的使者正在中原各国间奔走。他沉浸在“齐地臣服”的虚幻胜利中，一心要组建一支更庞大的联军，以实现他击败楚国、称霸中原的梦想。
他收到了隰朋的求救信，却只轻蔑地扔在一旁。“隰朋老矣，必是见吾势大，巧言令色以求免祸。公孙固做得对，对这些齐人，就得用重典！”他完全无视了隰朋信中分析的深刻危机，反而下诏给公孙固，令其“严查逆党，不必姑息”。
同时，他正在积极筹备一次盟会，企图效仿当年的齐桓公，自任盟主，号令诸侯共同伐楚。他选择了盂地作为会盟地点，并向各国发出慷慨激昂的邀请，大谈“仁义”与“攘夷”。
然而，回应者寥寥。鲁国称病，卫国推说国内不宁，郑国态度暧昧，一些小国则畏惧楚国，不敢应承。只有几个与宋国利益攸关、或同样惧怕楚国的小邦表示会参加。这与齐桓公时代一呼百应的盛况，形成了残酷的对比。
宋襄公却将其归咎于诸侯“短视”和“不仁”，决心以一己之力，也要扛起“仁义”大旗。他调动全国兵马，准备在会盟之后，即便联军不成，也要独自讨伐楚国“挑衅”之罪。
大臣目夷痛心疾首地劝谏：“天弃商久矣，君欲兴之，其可赦乎？小国争盟，祸也。宋其亡乎？败绩之余，君请止之！”
宋襄公勃然大怒：“吾之仁义，天必佑之！楚，蛮夷也，安能与吾争？休得多言！”
他已听不进任何劝告，执意要将宋国拖入一场毫无胜算的战争。命运的陷阱，已经张开了大口。
临淄城内，厮杀声彻夜不息。公孙固疲于奔命，宋军伤亡惨增。被囚禁的隰朋，在阴暗的牢狱中，听到了外面的喊杀声，老泪纵横。他知道，齐国完了，至少是暂时的完了。他的一切努力，都已化为泡影。他唯一盼望的，是那封送往莒国的密函，能为自己保留一丝复仇的火种。
公子潘的私兵与楚军里应外合，逐渐占据上风。他志得意满，仿佛已看到君位在向自己招手。
而在遥远的宋国睢阳，宋襄公正在誓师，大军即将开赴盂地。他高举着“仁义”的旗帜，目光狂热，走向那片即将决定他和宋国命运的战场——泓水之地。
历史的洪流，裹挟着个人的野心、国家的命运与时代的无情，以不可逆转之势，奔涌向前。齐国的悲剧步入高潮，而宋国的灾难，才刚刚拉开序幕。