战鼓擂动，旌旗蔽日。短暂的休战期彻底结束，更加酷烈的战火以人们预料的方式，悍然重燃。决心、勇气、阴谋与无奈，在血与火的舞台上激烈碰撞。
楚将王子侧率领八万楚军，挟大败越国之威，浩浩荡荡北上。楚军阵容严整，戈矛如林，其中更有一支身披重甲、号称“王卒”的精锐步兵，气势汹汹。沿途，迫于楚国兵威，郯、莒等泗上小国不得不象征性地派出部分军队随行，使得楚军声势更为浩大。
楚军进展迅速，很快突破齐国边境不甚坚固的防线，兵锋直指齐国西南重镇——艾陵。艾陵地处泰沂山区与平原交界，是护卫齐国腹地的重要门户，一旦有失，楚军便可长驱直入，威胁临淄。
艾陵守将乃是齐国名将高固。他深知此战关系国运，一面凭借艾陵山城之险，加固工事，囤积滚木礌石，一面派出多路信使，向临淄告急，请求速发援兵。艾陵城外，楚军连营数十里，将城池围得水泄不通，日夜攻打，攻势如潮。高固亲冒矢石，指挥若定，齐军凭借地利拼死抵抗，城上城下，尸骸枕藉，战况异常惨烈。
楚军围攻艾陵的紧急军报传至临淄，举国震惊。齐顷公吕无野又惊又怒，他没想到楚国动作如此之快，攻势如此之猛。
“高固能守得住吗？”朝堂之上，一片慌乱之声。
“艾陵若失，临淄危矣！必须立刻发倾国之兵救援！”主战派将领高声疾呼。
也有保守之臣暗持悲观：“楚军势大，锐气正盛。我国新遭商战损耗（暗指范蠡离去后遗留的经济影响），又与越国交易颇多损失，国库不丰，恐难久持……”
齐顷公看着殿下争论不休的群臣，目光最终落在了沉默不语的田文子身上。值此危难之际，他不得不暂时压下猜忌，沉声问道：“文子，依你之见，该当如何？”
田文子出列，深吸一口气，他知道这是国难，亦是挽回信任的机会：“君上，艾陵必须救，且必须大救！臣建议，君上当效仿古之先王，亲自挂帅，驰援艾陵！以此激励三军士气，彰显我齐国上下同心，抗楚到底之决心！同时，可遣使疾驰晋国，陈说利害，请其出兵袭扰楚国侧后，以分楚军之势！”
亲自挂帅？齐顷公心中一惊，他久居深宫，何曾经历过战阵？但看着田文子坚定的目光和群臣期待的眼神，他知道，此刻已无退路。“准奏！”齐顷公霍然起身，“寡人将亲率国中精锐，赴援艾陵，与楚人决一死战！朝政暂由晏弱等主持。文子，你随寡人同行参赞军机！”
齐国的战争机器全力开动，齐顷公以国君之尊，集结五万精锐，号称十万，浩浩荡荡离开临淄，西进奔赴艾陵战场。一场决定东方命运的大战，即将爆发。
新绛，晋景公接到了齐国求救的国书，以及赵朔关于出兵牵制楚国的建议。
“众卿以为如何？”晋景公将问题抛给朝堂。
栾书首先反对：“君上，齐楚相争，乃狗咬狗之举。我晋国刚定北狄，宜当休养生息，坐收渔利，何必为他们火中取栗？”
郤克也附和：“正是。且我国若出兵，粮草耗费巨大，万一秦人趁机东侵，如之奈何？”
赵朔力排众议：“君上，楚国若大败齐国，其实力必将暴涨，届时携大胜之威，西向逼我，则我晋国危矣！救齐，非为齐也，实为晋也！即便不全军出击，亦当派出一支偏师，做出南下姿态，牵制部分楚军，使楚有所顾忌！”
然而，晋景公终究缺乏其祖晋文公的魄力，在栾、郤等多数卿族的反对下，他最终选择了保守：“晋国新平边患，国力未复，不宜轻动。可遣使慰勉齐国，并密切关注战局变化。”实质性的援助，并未派出。
赵朔心中叹息，知事不可为，只能暗中命令自己靠近楚国方向的封地加强戒备，并继续加紧整军经武。他预感到，无论艾陵之战结果如何，一个更加强大或者更加混乱的邻居，都对晋国并非好事。晋国错过了最佳干预时机，选择了隔岸观火。
姑苏城内，勾践很快收到了楚军大举伐齐、兵围艾陵的消息。他屏退左右，独自在殿中踱步，眼中闪烁着复杂难明的光芒。
“楚国……主力北上了……”他喃喃自语。这是一个巨大的诱惑。楚国后方必然空虚，若此时出兵报复昭关之仇，或有可乘之机。
然而，去岁惨败的教训犹在眼前，国内刚刚经历血腥清洗，人心未附，粮草亦不充裕。丁固和石买都强烈反对此时再启战端。
“大王，我国元气大伤，亟需休养。且楚人虽北上，然东南要地必有防备。若我再败，则国将不国！”石买跪地苦谏。
勾践望着北方，内心挣扎。最终，现实的残酷压倒复仇的渴望。他长长吐出一口浊气，阴恻恻地道：“传令，各关隘严守，多派斥候，监视楚军动向。另，加紧征集粮草，操练兵马。”他没有出兵，但也没有放弃。他在等待，等待艾陵之战的结果，等待一个可能出现的、属于越国的真正机会。他将自己化身为一条在暗处窥伺的毒蛇，耐心等待着猎物露出破绽的瞬间。
“安居”岛的秘密山谷中，炉火日夜不息。经过反复试验，范蠡和工匠们基本掌握了那种被他们暂名为“坚白之金”的金属的冶炼技巧。虽然产量极低，且过程艰难，但他们成功锻造出了几柄短剑和矛头。
范蠡手持一柄新铸的短剑，走到一块坚硬的青石前，运力挥下！只听“铿”的一声脆响，火星四溅，青石被劈开一道深痕，而短剑刃口仅出现细微卷曲，并未崩裂！其锋利与坚韧，远胜他们带来的最好青铜剑！
周围工匠发出一阵低低的惊呼，眼中充满了兴奋与敬畏。
范蠡抚摸着冰凉的剑身，神色却异常凝重。“此物……乃双刃之剑。”他沉声道，“可护身，亦可招祸。所有参与此事者，须立誓严守秘密！所有‘坚白之金’器胚，即刻封存，非我手令，不得动用！”
他深知，这种超越时代的技术，一旦泄露，必将引来无尽的贪婪与争夺。在拥有足够自保力量或找到稳妥的使用方式之前，它必须被深藏。这海外偶然得来的利器，成为了范蠡手中一张无人知晓的底牌。
艾陵城下，齐楚两国主力即将正面碰撞；晋国隔岸观火；越国蛰伏待机；海外奇金初现……天下的焦点，汇聚于东方那片即将被鲜血浸透的土地。战争的走向，将深刻影响未来数十年的格局。