在那遥远的东晋时期，有这样一位奇女子，她虽为女流之辈，却在波谲云诡的政治舞台上，留下了浓墨重彩的一笔。她就是褚蒜子，一个三度临朝听政，扶持六位皇帝，以柔弱之躯撑起东晋半壁江山的传奇太后。
公元324年，褚蒜子出生在河南阳翟（今河南禹州）的一个官宦世家。祖父褚洽，做到了武昌太守；父亲褚裒，更是厉害，官至卫将军、徐兖二州刺史，死后还被追赠侍中、太傅，封爵都乡亭侯。在这样优渥的家庭环境里，褚蒜子不仅天生丽质，还饱读诗书，见识开阔，气度宽宏。
十四岁那年，褚蒜子迎来了人生的一个重大转折，她被选为琅琊王司马岳的妃子。这桩婚姻，看似是命运的安排，实则也是门第之见下的产物。不过，对于褚蒜子来说，这却是她走进东晋政治核心的第一步。
婚后的生活还算甜蜜，可命运似乎并不打算让褚蒜子就这么平平淡淡地度过一生。公元342年，晋成帝司马衍去世，司马岳即位，是为晋康帝。年仅十九岁的褚蒜子，一下子从王妃变成了皇后，这身份的转变，就像坐过山车一样。
成为皇后的褚蒜子，并没有被这突如其来的荣耀冲昏头脑。她深知，这皇后的宝座，可不是那么好坐的，背后是沉甸甸的责任。在宫廷的日子里，她接触到了谢安、王羲之一众名士，被江南文化圈的氛围所熏陶，礼仪、政治与文化方面的知识不断增长，也为她日后的政治生涯打下了基础。
本以为日子会这样平静地过下去，可命运又一次和褚蒜子开了个大玩笑。公元344年，晋康帝去世，年仅两岁的儿子司马聃即位，是为晋穆帝。这一下，整个东晋朝廷都慌了神，一个两岁的孩子，怎么治理国家呢？
于是，领司徒蔡谟等人联名上奏，言辞恳切地请求褚蒜子临朝摄政。他们在奏章里把褚蒜子夸得那叫一个天花乱坠，说她“陛下体兹坤道，训隆文母。昔涂山光夏，简狄熙殷，实由宣哲，以隆休祚。伏惟陛下德侔二妫，淑美《关雎》，临朝摄政，以宁天下。”意思就是说，褚蒜子品德高尚，堪比古代的贤后，只有她出来主持大局，才能让天下安宁。
褚蒜子看到奏章后，心里也是百感交集。她本是个女子，只想相夫教子，过着平淡的生活，可如今却被推到了风口浪尖。但为了国家，为了年幼的儿子，她咬咬牙，答应了下来。就这样，二十一岁的褚蒜子，开启了她的第一次临朝摄政。
初入朝堂的褚蒜子，面对的是一个烂摊子。朝中新旧势力相互倾轧，何充与司马昱等人辅佐幼帝，表面上一团和气，背地里却各怀鬼胎。但褚蒜子并没有被这些困难吓倒，她凭借着自己的智慧和冷静，在各方势力之间周旋。
有一次，有司官员奏请褚蒜子，说她的母亲谢氏已经被封了寻阳乡君，那么她的前母荀、卞二夫人也应该追赠封谥。褚蒜子却拒绝了，她觉得这样做不符合礼制，不能因为自己的身份而破坏规矩。这件事让朝中大臣们对她刮目相看，都觉得这个太后不简单，小小年纪就有如此见识。
还有一次，太常殷融提议，依照郑玄的释义，褚蒜子的父亲卫将军褚裒，在宫廷里应该行臣礼，回家的时候则行家人礼。褚蒜子觉得这件事关系重大，不能草率决定，于是下诏说：“典礼如何规定没有详查，如照殷融所奏，是我心所不能安的，以后再详细考究。”后来，征西将军庾翼、南中郎将谢尚议论认为“父在一家最尊，君在天下最重，郑玄的释义合乎情理”，褚蒜子这才听从了他们的意见。从此以后，朝臣们都对褚裒敬重有加，而褚蒜子也通过这件事，在朝堂上树立了自己的威望。
在褚蒜子的努力下，东晋朝廷逐渐稳定下来，百姓们也过上了相对安稳的生活。但褚蒜子知道，这只是暂时的，要想让国家长治久安，还需要做很多事情。
时光荏苒，转眼间晋穆帝就长到了十五岁。按照礼制，他已经到了亲政的年龄。褚蒜子看着自己一手带大的儿子，心中满是欣慰。她知道，是时候把权力还给儿子了。
于是，在升平元年（357年）正月，褚蒜子下诏说：“昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇权微弱，虚居其位。百官卿士都遵前朝之例，劝我摄政。为了社稷之重，遵守先代成规，勉力听从众议，不敢固守己见。仰凭祖宗保佑，俯仗群臣护养，皇帝已成年加冠，礼制已成，德望已备，应当南面亲政，治理万国，今归还政事，一切遵照旧典。”
从这道诏书里，我们可以看出褚蒜子的无奈和豁达。她本无意权力，只是在国家危难之际挺身而出，如今国家安定了，她便毫不犹豫地退居幕后。这在古代的政治人物中，是非常难得的。
退居崇德宫的褚蒜子，并没有彻底远离政治。她虽然不再处理日常政务，但还是会接见朝臣，关注国家的安危。对于国家的版图、边疆情况以及各项政令等，只要她觉得有必要，依然会发声表达自己的看法。而朝臣们也都知道，太后虽然不在朝堂，但她的话依然分量十足，谁都不敢轻易忽视。
在这一阶段，东晋的局势依旧复杂。权臣们如恒温等，还在不断地试探着权力的边界。坊间甚至传言：“褚太后若心动，朝中势力要震。”可褚蒜子就用她这退位的姿态，巧妙地设定着权力的边界，让那些权臣们虽心里痒痒，却也不敢过度地扩张自己的权力。她就像是一个幕后的操控者，用自己的智慧，维持着东晋朝廷的平衡。
然而，东晋的命运似乎注定要多舛。升平五年（361年）五月，晋穆帝去世，年仅十九岁。这对褚蒜子来说，无疑是一个沉重的打击，白发人送黑发人，世间最痛苦的事莫过于此。
但更让她头疼的是，晋穆帝死后无子，这皇位该由谁来继承呢？经过一番商议，大臣们迎立了晋成帝的长子琅琊王司马丕即位，是为晋哀帝。
本以为新皇帝即位，国家就能稳定下来，可没想到，这个晋哀帝是个糊涂蛋。他对政事不感兴趣，却迷信方士，成天不吃饭，只吃金石药饵。结果年纪轻轻就病倒在床，拖了一年，仍不见好转。
这下大臣们又慌了神，无奈之下，只好再次请出褚蒜子临朝摄政。起初，褚蒜子是不愿答应的，她已经退居幕后，享受着难得的清闲，实在不想再卷入这权力的纷争。但宫廷内外的压力实在太大，她最终还是心软了，答应了下来。
就这样，褚蒜子第二次挂起了帘子，开启了她的第二次垂帘听政。这一回，她面临的局势比第一次还要复杂。朝中风云变幻，政变频发，权臣们争权夺利，一片混乱。但褚蒜子并没有被这些困难吓倒，她凭借着自己的谨慎和智慧，一次次化解了危机。
她一方面用谨慎的诏令限制着权臣的扩张，一方面又巧妙地平衡着各方势力的力量。在她的努力下，东晋朝廷再次稳定下来。虽然这次摄政的时间不长，但她的冷静与智慧，在史书中都留下了“默识远谋”的记载，为晋朝的稳定做出了重要贡献。
可是，命运似乎还没有放过褚蒜子。兴宁三年（365年），晋哀帝去世，同样无子嗣。褚蒜子只好立晋哀帝之弟琅琊王司马奕为帝。本以为这次能安稳一些，可没想到，更大的危机还在后面。
咸安元年（371年）十一月，权臣桓温亲自赶赴建康，暗示褚蒜子，请废司马奕为东海王，改立丞相司马昱为帝。这简直就是赤裸裸的篡位啊！但桓温手握重兵，朝廷上下都敢怒不敢言。
当时，褚太后正在佛屋烧香，侍臣慌慌张张地跑进来报告说：“外有紧急奏章。”褚蒜子心里一惊，她知道，该来的还是来了。她出来靠住门把奏章看了几行，就说：“我本来就猜疑会发生这样的事。”奏章读了一半，她停下来，找了一支笔，在奏章上批复道：“我遭此百忧，感念生者与死者，心如刀割。”
桓温开始呈诏书草稿时，心里也是七上八下的，他顾虑褚太后会有异议，紧张得流汗，脸色都变了。可当诏书批复出来后，他一看，心中大喜。原来，褚蒜子虽然心里悲痛，但为了大局着想，还是同意了他的请求。
司马昱即位，是为晋简文帝，褚蒜子被尊为崇德太后，移居崇德宫。本以为事情就这样结束了，可没想到，第二年简文帝就去世了，太子司马曜即位，是为晋孝武帝。孝武帝年幼，桓温又去世，于是群臣便上奏请褚蒜子再度临朝听政。
这已经是褚蒜子第三次临朝听政了，她的心里想必也是五味杂陈。但她还是毅然决然地挑起了这个重担，以“崇德太后”的身份发布宣诏，辅佐简文帝立法、整顿吏治，凭借着自己的权威，压住了桓温余党的势力。
在这期间，她精心设定辅政体制，命谢安、桓温等大臣辅佐孝武帝，一点点清除政变后的混乱局面。她的每一个决策，都关系着东晋的生死存亡，而她也用自己的智慧和勇气，一次次挽救了东晋朝廷。
太元元年（376年），孝武帝已经成年，褚蒜子便下诏还政于孝武帝，复称崇德太后。这一次，她是真的彻底退出了权力中心，回到崇德宫，过上了平静的生活。
回顾褚蒜子的一生，她三次摄政，历经六位皇帝，却始终保持着清醒的头脑。她从不带亲戚入朝为官，也未曾想着利用权力为自己谋划，尽显不恋权的态度。每一次结束摄政，回到崇德宫时，朝中虽会送上钦赐，她也只是淡然接受。
即便退隐了，她对朝政依旧有着影响力。在往后的十几年里，每逢历史的关键转折，臣下若来请教，她总会低调地发表自己的看法，却从不越界去掌权、干涉，始终维持着一种“幕后坚守”的角色，就像站在政治与私人生活之间的平衡点上，既是历史的见证者，也是众人的精神支柱。
太元九年（384年）六月初一，褚蒜子在显阳殿去世，享年六十一岁。孝武帝与褚蒜子为叔嫂关系，朝中议论如何服丧的问题。太学博士徐藻提议说：“侍父侍君都应该做到敬。《礼记》上说：‘夫妻丧礼，丈夫按父亲丧制，则妻子按母亲丧制’，那么丈夫按君礼，妻子应按后礼。为太后服齐丧，是母亲的丧制。鲁人讥讽违礼的祭祀，是表明对尊者之尊。今皇帝亲自奉祀康帝、穆帝、哀帝及靖后，尊重如同亲生，怎么可以尊敬为君，而丧服按本亲呢？应该行齐衰丧礼，服丧一年。”孝武帝听从了这个意见。七月二十八日，孝武帝将褚蒜子安葬于崇平陵。
参考《晋书》