与顾清风定下三日之约后，苏挽月并未直接返回苏府。手中的药材虽能解燃眉之急，但坐吃山空绝非长久之计，她需要尽快找到稳定且相对安全的财源。同时，母亲后续的调理也需要持续可靠的药材供应，济世堂虽好，但价格不菲，若能找到更直接的渠道，或能节省不少开支。
她信步走在熙攘的街道上，目光敏锐地扫过两旁林立的店铺，心中盘算着各种可能性。经过一家名为“百草堂”的药铺时，她脚步微微一顿。这间药铺门面不算最大，但看起来颇为古朴，进出的顾客也多是一些寻常百姓。
或许可以进去看看，了解一下市面药材的行情。
她刚迈步走向百草堂的台阶，就听见里面传来一阵激烈的争吵声，夹杂着呵斥和委屈的辩解。
“石砚！你这榆木脑袋！跟你说过多少次了！这批黄连品相差些，药效差不离，掺在好货里一起卖，谁能看得出来？你非要分出来，这不是跟银子过不去吗？！”一个穿着绸缎马甲、身材微胖、掌柜模样的中年男子，正指着柜台前一个年轻学徒的鼻子斥骂。
那学徒看着约莫十六七岁，身形瘦削，穿着一身洗得发灰的学徒短褂，面容尚带稚气，但一双眼睛却异常明亮执着。他怀里紧紧抱着一个小簸箕，里面是一些颜色暗淡、形状不佳的黄连，与柜台上那些色泽金黄、根茎粗壮的明显不同。
“王掌柜，话不能这么说！”名叫石砚的学徒梗着脖子，脸因激动而涨红，声音却带着一股倔强的认真，“药材是治病救人的东西，差之毫厘，谬以千里！这批黄连苦涩味不足，内里空心，药力定然大打折扣！若是卖给急等用药的病家，耽误了病情，岂不是我们药铺的罪过？咱们百草堂祖上传下的规矩就是‘童叟无欺，品质为先’，不能坏在咱们手里啊！”
“祖上规矩？祖上规矩能当饭吃吗？”王掌柜气得一拍柜台，“现在同行竞争多激烈？仁心堂那边压价压得厉害，我们不想法子节省成本，怎么活下去？就你清高！就你懂规矩！这个月因为你‘秉公办事’，咱们少赚了多少银子？再这么下去，铺子关门，大家都喝西北风去！”
“可是……”石砚还想争辩。
“可是什么可是！”王掌柜不耐烦地打断他，指着门外，“你看清楚！来咱们这抓药的，多半是些穷苦人家，有点小病小痛，图个便宜！你用上好的药材，价格就下不来，他们就去别家了！这些人，你用次一等的药，他们也吃不死人，咱们还能多赚几个铜板，两全其美，有什么不好？”
“吃不死人，但也治不好病啊！”石砚急道，眼中满是痛心，“掌柜的，咱们开的是药铺，不是杂货铺！不能只看银钱，不顾良心啊！”
“良心？良心值几个钱！”王掌柜嗤之以鼻，见周围已有几个顾客指指点点，觉得面上无光，怒火更盛，“好！你石砚有良心，有骨气！我这小庙容不下你这尊大佛！你现在就给我卷铺盖滚蛋！”
石砚闻言，浑身一颤，脸色瞬间苍白，抱着簸箕的手指因为用力而骨节发白。他张了张嘴，似乎想说什么，但看着王掌柜那决绝而市侩的脸，最终只是紧紧抿住了嘴唇，眼眶微微泛红，却倔强地没有让泪水掉下来。
周围的伙计有人面露同情，有人幸灾乐祸，却无人敢出声为他求情。
苏挽月站在门口，将这一幕尽收眼底。她看着那个叫石砚的学徒，为了坚持药材品质而不惜顶撞掌柜，甚至面临被扫地出门的困境，心中不由得一动。
坚持原则，不畏强权，心中有杆衡量“良心”的秤……这在逐利的商界中，尤其是在这等级森严、人情复杂的古代，是何等难得的品质！虽然显得有些迂直，不懂变通，但这种对专业的坚持和底线，正是她所需要的。
她如今根基浅薄，未来若涉足医药或相关行业，一个精通药材、品质把关严格且为人正直的帮手，至关重要。这石砚，或许就是她要找的下一块拼图。
就在石砚抱着那簸箕次品黄连，脚步沉重地准备转身离开时，苏挽月上前一步，清冷的声音在药铺里响起：
“王掌柜，请留步。”
众人闻声望去，只见一位穿着粗布衣裙、头包布巾的少女站在门口，虽衣着朴素，但身姿挺拔，气度沉静，一双明眸清澈如水，正平静地看着王掌柜。
王掌柜正在气头上，见是个不起眼的小丫头，没好气地道：“你是谁？抓药去那边排队！没看见我这正忙着吗？”
苏挽月并不动怒，目光扫过石砚怀中的黄连，又看向王掌柜，语气平淡却带着一种不容置疑的力量：“掌柜的，方才你们争执，小女子在门外也听了一二。依我看来，这位石砚小哥所言，并非没有道理。”
王掌柜一愣，没想到这小姑娘是来帮石砚说话的，顿时气笑了：“嘿！你一个黄毛丫头懂什么？药材好坏是你能分辨的？赶紧走赶紧走，别在这添乱！”
石砚也惊讶地看向苏挽月，眼中带着感激，更多的是疑惑。
苏挽月不慌不忙，走到柜台前，指了指石砚怀里的黄连，又指了指柜台上的好货，声音清晰地传入每个人耳中：“小女子虽不才，但也略知一二。黄连之苦，在于其有效成分‘黄连素’。品相差者，要么生长年限不足，要么采摘储存不当，导致黄连素含量大幅降低。用以治病，轻则药效不达，延误病情；重则因需加大剂量而引发其他不适，甚至中毒。掌柜的所谓‘吃不死人’，实乃侥幸心理，亦是医者、药者之大忌。”
她这番话，夹杂着“有效成分”、“黄连素”等现代词汇，听得王掌柜和周围伙计一愣一愣的，虽不完全明白，但感觉似乎很有道理，尤其是那句“医者、药者之大忌”，分量颇重。
王掌柜脸色变了变，强自争辩道：“你……你胡说八道什么！”
“是否胡说，掌柜的心中自有衡量。”苏挽月目光锐利地看着他，“更何况，掌柜的只看到压低成本，与仁心堂竞争，却未曾看到另一条路。”
“什么路？”王掌柜下意识地问道。
“品质之路，信誉之路。”苏挽月缓缓道，“若百草堂坚持只售上等药材，童叟无欺，久而久之，口碑自然远播。届时，来的便不只是图便宜的顾客，更有那些注重疗效、愿意为品质付费的富裕人家和医馆。薄利未必不能多销，而信誉建立起来的名声，才是药铺长久立足的根本。反之，若以次充好，一旦名声坏了，失去的将是所有顾客的信任，那才是真正的灭顶之灾。”
她顿了顿，目光扫过面色变幻不定的王掌柜和眼神越来越亮的石砚，最后道：“这位石砚小哥坚持品质，维护的不仅是病家的健康，更是百草堂未来的招牌。掌柜的若因他几句逆耳忠言便将其赶走，恐怕寒了的不止是他一人的心，更是自断臂膀，将来悔之晚矣。”
一番话，条理清晰，利弊分明，既点明了眼前蝇头小利的危害，又描绘了长远发展的蓝图，更暗含警告。王掌柜被说得哑口无言，脸色一阵青一阵白。他经营药铺多年，何尝不知道信誉的重要，只是被眼前利益蒙蔽了双眼。如今被这陌生少女一语点破，顿时冷汗涔涔。
石砚更是震惊地看着苏挽月，眼中充满了敬佩与感激。他没想到，这个看似普通的少女，竟有如此见识，句句都说到了他的心坎里，甚至比他看得更远！
苏挽月说完，不再看王掌柜，目光转向石砚，语气缓和了些许：“石砚小哥，坚持本心固然不易，但亦需懂得审时度势，灵活变通。若此处不留人，自有留人处。你的坚持，总会有人识得。”
这话既是安慰，也是暗示。
石砚浑身一震，看着苏挽月那双仿佛能看透人心的眼睛，仿佛抓住了一根救命稻草，他重重地点了点头：“多谢姑娘仗义执言！石砚……石砚明白了！”
苏挽月微微颔首，不再多言，转身离开了百草堂。她知道，种子已经种下，能否发芽，还需看后续。
药铺内，王掌柜看着苏挽月离去的背影，又看了看一脸倔强却眼神清亮的石砚，半晌，重重叹了口气，挥了挥手：“罢了罢了！算我老王今天走了眼！石砚，你……你先回去干活吧！这批次货……按你说的，单独处理，降价标明！”
石砚眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，连忙躬身：“多谢掌柜！”
然而，他心中更感激的，却是那位不知姓名、却在他最绝望时伸出援手、点醒迷津的布衣少女。
苏姑娘……他记住了。